Es war heute vor 95 Jahren, am Samstag, dem 5. September 1931, als der Celtic-Torwart John Thomson bei einem Spiel gegen Rangers im Ibrox eine schwere Kopfverletzung erlitt. Er starb später im Krankenhaus, ohne nach dem Vorfall wieder das Bewusstsein erlangt zu haben.
Der Tod eines Fußballers in der Blüte seiner Karriere ist glücklicherweise selten, und noch seltener auf dem Spielfeld. Selbst nach so langer Zeit bleibt John Thomsons vorzeitiger Tod im Alter von nur 22 Jahren eine der großen Tragödien des Fußballs.
Ein junger Torwart, bereits die Nummer eins seines Vereins und Landes, mit einer scheinbar langen und herausragenden Karriere vor sich, tot als Folge eines Unfalls während eines Spiels.
Thomson war bekannt für seine Tapferkeit und Furchtlosigkeit, und sein Hechtsprung vor die Füße des Rangers-Stürmers Sam English, als dieser zum Schuss ansetzte, war ein sichtbarer Beweis dieser Tugenden. Als English schoss, prallte John Thomsons Kopf mit voller Wucht gegen das Knie des Rangers-Spielers, sodass der Torwart bewusstlos liegen blieb und sein Kopf blutete.
Während der Torwart auf einer Trage vom Feld gebracht wurde, war ein Teil der Heimfans sich der Schwere der Verletzung nicht bewusst und jubelte, bis sie von einem der Rangers-Spieler zum Schweigen gebracht wurden.
Thomsons Tod erschütterte die Fußballwelt und traf alle, die mit Celtic verbunden waren, besonders hart.
Rund 40.000 Menschen nahmen an der Beerdigung in Cardenden teil, darunter Tausende, die aus Glasgow angereist waren, viele von ihnen liefen die 55 Meilen bis zu dem Dorf in Fife. Thomsons Sarg wurde von seinen am Boden zerstörten Teamkollegen getragen.
James Hanley schrieb in seinem Buch The Celtic Story (1960): „Es ist schwer für diejenigen, die ihn nicht kannten, die Macht des Banns zu ermessen, den er auf alle ausübte, die ihn regelmäßig in Aktion sahen. ‚Ein Mann, der Homer nicht gelesen hat‘, schrieb Bagehot, ‚ist wie ein Mann, der das Meer nicht gesehen hat. Es gibt ein großartiges Objekt, von dem er keine Vorstellung hat.‘
„In ähnlicher Weise hat eine Generation, die John Thomson nicht gesehen hat, einen Hauch von Größe im Sport verpasst, für den er ein brillanter Virtuose war, so wie Gigli es war und Menuhin es ist. Der eine Künstler nutzt die Stimme als sein Instrument, der andere die Violine oder das Cello. Für Thomson war es ein Stück Leder. Wir werden seinesgleichen nicht mehr sehen.“
John Thomson wuchs im Fife-Bergbaudorf Cardenden auf und begann, wie viele seiner Zeitgenossen, sein Arbeitsleben als Teenager unter Tage im Bergwerk.
Er unterschrieb 1926 im Alter von 17 Jahren bei Celtic, nachdem er beim Spielen für Wellesley Juniors von Celtic-Scout Steve Callaghan entdeckt worden war, der den Verein auch auf die Talente eines gewissen Jimmy McGrory aufmerksam gemacht hatte.
Celtic zahlte £10 für den jungen Mann, der später als „Prinz der Torhüter“ bekannt werden sollte, und mit 18 Jahren gab er bereits sein Debüt in der ersten Mannschaft gegen Dundee im Dens Park bei einem 2:1-Sieg für Celtic.
Während seiner kurzen Zeit als Celtic-Torwart gewann er zwei schottische Pokalmedaillen – 1927, als East Fife mit 3:1 besiegt wurde, und 1931, als Celtic Motherwell in einem Wiederholungsspiel mit 4:2 besiegte, nachdem das erste Spiel 2:2 geendet hatte.
Internationale Anerkennung folgte auf der Grundlage seiner beeindruckenden Leistungen für Celtic, und Thomson absolvierte vier Länderspiele für Schottland und vier für die Scottish League.
Ein ruhiger und bescheidener Charakter abseits des Platzes, zeigte Thomson auf dem Spielfeld eine natürliche Athletik, gepaart mit einem mutigen Geist, und beeindruckte alle, die das Privileg hatten, ihn spielen zu sehen.
In seinem Buch The Story of the Celtic; 1888-1938 schrieb Willie Maley, der Manager des Vereins zur Zeit der Tragödie: „In der Galaxie talentierter Torhüter, die Celtic hatte, war der verstorbene John Thomson der Größte. Ein Freund aus Fifeshire empfahl ihn dem Verein. Wir sahen ihn spielen. Wir waren so beeindruckt, dass wir ihn verpflichteten, als er noch in seinen Teenagerjahren war. Das war 1926. Im nächsten Jahr wurde er unser Stammtorwart und galt bald als einer der besten Torhüter des Landes.
„Aber ach, seine Karriere sollte nur kurz sein. Im September 1931, beim Spiel gegen Rangers im Ibrox Park, erlitt er einen tödlichen Unfall. Doch er hatte lange genug gespielt, um die höchsten Ehren zu erlangen, die der Fußball zu vergeben hat. Ein überaus sympathischer Junge, bescheiden und unaufdringlich, war er überall beliebt, wo er hinkam.
„Seine Verdienste als Torwart zeigten sich auf überragende Weise in seinem Spiel. Es gab nie einen Torhüter, der die schnellsten Schüsse mit solcher Anmut und Leichtigkeit fing und festhielt. In allem, was er tat, lag eine Balance und Schönheit der Bewegung, die wunderbar anzusehen war. Unter den großen Celts, die von uns gegangen sind, hat er einen Ehrenplatz.“
Zweifellos traf der Tod von John Thomson den Verein – die Offiziellen, die Spieler und die Fans – schwer und hatte verständlicherweise negative Auswirkungen auf die folgenden Leistungen in den nächsten ein oder zwei Spielzeiten.
Tatsächlich sollte den Verein nur zwei Jahre später eine weitere Tragödie ereilen, als Peter Scarff, der in jenem schicksalhaften Spiel mitgewirkt hatte, im Alter von nur 24 Jahren an Tuberkulose starb.
Die Erinnerung an John Thomson lebt bei den Celtic-Fans weiter, und Anhänger besuchen noch immer sein Grab in Fife, um ihm ihre Ehre zu erweisen.
Der abschließende Gedanke an die tragischen Ereignisse vom September 1931 gilt der Inschrift auf John Thomsons Grabstein, die lautet: „Sie sterben nie, die in den Herzen weiterleben, die sie zurücklassen.“
