Коли Джоша Хойпела найняли в січні 2021 року, ніхто не чекав, що саме він поверне цю легендарну програму до Мекки студентського футболу. Перед ним стояло одне завдання: витягнути нас із підвалу. Після того як Денні Вайт забрав Хойпела з собою з UCF, серед уболівальників Vols поширилася думка, що Вайт просто «задовольнився» колишнім головним тренером UCF. Вайт відкидав ці чутки, наполягаючи, що Хойпел — саме та людина, яка потрібна для цієї роботи, і що він анітрохи не сумнівається у своєму рішенні. Майже шість років потому Tennessee більше не в підвалі. Але це також означає, що очікування змінилися. Питання вже не в тому, чи зможе Джош Хойпел знову зробити Tennessee помітною командою. Питання в тому, чи зможе він перетворити її з просто помітної на елітну.
У першому сезоні під керівництвом Хойпела, 2021 року, Vols завершили рік із рекордом 7-6, здобувши розгромну перемогу над суперником по SEC East Missouri в Колумбії та зазнавши суперечливої поразки в овертаймі від Purdue у Music City Bowl. Для програми, яка роками блукала в пустелі, 7-6 здавалося справжнім прогресом. Що ще важливіше, атака Хойпела миттєво привернула увагу фанатів Tennessee. Vols грали швидко, набирали очки і виглядали зовсім інакше, ніж ті беззубі напади, до яких уболівальники вже звикли. Навколо футболу Tennessee нарешті знову вирували емоції, а атака Хойпела стала однією з головних тем для обговорень перед міжсезонням 2022 року.
Потім настав 2022-й, і для багатьох уболівальників Tennessee цей сезон досі залишається вершиною ери Хойпела. Vols здолали принципового суперника Alabama з рахунком 52-49 в одному з найпам'ятніших матчів в історії програми. Джейлін Гаятт видав історичний перформанс, спіймавши шість пасів на 207 ярдів і п'ять тачдаунів, завдяки чому Tennessee вперше за понад десять років перемогли Crimson Tide, які тоді були третіми в рейтингу. Vols почали сезон 8-0, і вперше за багато років увесь світ студентського футболу дивився в бік Tennessee. А потім був виїзд до Атенс. Georgia завдали Tennessee першої поразки в сезоні, після чого Vols сенсаційно й катастрофічно програли South Carolina. На додачу до всього, зірковий квотербек Гендон Гукер у тому матчі отримав травму ACL, яка завершила для нього сезон. Попри розчаровуючий фініш, Tennessee завершили сезон із рекордом 11-2 і поставили крапку впевненою перемогою 31-14 над Clemson в Orange Bowl. Уперше за довгий час Tennessee знову виглядали як Tennessee. І що найважливіше, решта країни почала це помічати.
Після сезону з 11 перемогами очікування у 2023 році були закономірно високими. Tennessee стартували в топ-25 і почали рік 2-0, перш ніж вирушити до Гейнсвілла на матч проти Florida. Та гра оголила проблему, яка ставала дедалі знайомішою в еру Хойпела: Tennessee з труднощами перемагали на виїздах проти суперників із SEC, яких мали б обігрувати. Vols повністю програли боротьбу в лінії нападу команді Florida, яка зрештою завершила сезон 5-7. Під керівництвом Джо Мілтона Tennessee закінчили регулярний сезон 8-4, а потім перемогли Iowa в боул-матчі, фінішувавши 9-4. Це аж ніяк не був провальний сезон, але саме він уперше змусив частину фанатів замислитися: чи був 2022-й початком чогось більшого, чи просто піковою точкою ери Хойпела?
Потім настав 2024-й: вихід до плей-оф. Якщо це взагалі можна так назвати. Tennessee продовжили свою прикру традицію програвати матчі, які не мали права програвати, цього разу поступившись Arkansas 14-19 і випавши з топ-5. Відмінність 2024 року полягала в тому, що команду тягнула на собі захист. Tennessee завершили регулярку 10-2, незважаючи на напад, який довгими відрізками буксував, особливо за, мабуть, найгіршої лінії нападу в еру Хойпела на той момент. Редшрт-фрешмен Ніко Ямалеава лише раз подолав позначку у 300 пасових ярдів у регулярному сезоні — кинувши на 314 ярдів у стартовому матчі проти Chattanooga.
І все ж Vols потрапили до College Football Playoff. Tennessee увійшли в постсезон під дев'ятим номером рейтингу і вирушили до Колумбуса, щоб у першому раунді зіграти з Ohio State Buckeyes (№ 8). Фанати Tennessee не злякалися холоду і приїхали підтримати команду, але багато хто з них пішов зі стадіону ще до перерви. Ohio State вирвалися вперед 21-0 уже в першій чверті й зрештою розгромили Vols 42-17. Tennessee дійсно потрапили до плей-оф, але ніколи не було відчуття, що програма справді досягла цього рівня. Гра фактично завершилася ще до того, як Vols отримали шанс нав'язати боротьбу. Але, знаєте, хоча б сорочки під час розминки ми познімали.
Перед сезоном 2025 проблема здавалася очевидною: пасова атака. Тож логічно, що якщо Tennessee налагодять пасову гру, наступним кроком має стати глибокий рейд у плей-оф, правда? Не тут-то було. Хойпел попрощався з Ніко і запросив трансфера з Appalachian State Джої Агілара. Vols повністю перебудували свою пасову атаку і стали найрезультативнішими в SEC у 2025 році. На жаль, захист теж кардинально змінився, і зовсім не в кращий бік. Tennessee опинилися серед 15 найгірших команд країни за грою проти пасу. Результат — черговий регулярний сезон 8-4, тільки цього разу Vols навіть не змогли завершити його перемогою в боулі, поступившись Illinois 30-31.
Знову Tennessee налагодили одну сторону м'яча, створивши проблеми на іншій. І саме тут починається справжнє розчарування.
Ось ми й дісталися 2026 року — моменту, коли фанатська база починає гризтися між собою. Tennessee стартували з трьох матчів проти слабших суперників, перш ніж нарешті отримати реальний тест на міцність проти Texas. Багато фанатів, включно зі мною, вважали, що лінія нападу буде величезною проблемою ще до гри. Також лунали питання, чи не варто було Tennessee поборотися за більш досвідченого квотербека-трансфера. А потім був Texas.
Longhorns домінували над Tennessee в лінії всі чотири чверті, зробивши 10 неприпустимих саків у напруженій перемозі 20-17. Але фінальний рахунок не був головною причиною для хвилювань. Справжня проблема полягала в тому, що атака так і не запрацювала. Tennessee набрали загалом лише 221 ярд, включно з жалюгідними 70 ярдами на виносі. Проти елітного суперника Vols просто не змогли захистити квотербека чи налагодити ранінг-гру. І знову головною темою стала лінія нападу.
Робота з Гленном Еларбі продовжує переслідувати Tennessee як привид.
У якийсь момент треба перестати списувати ці проблеми на невезіння й почати запитувати, чи немає глибших труднощів із розвитком гравців, рекрутингом, формуванням ростера або тренерською роботою. У Хойпела та компанії залишається ще вісім ігор у сезоні 2026, тож попереду вдосталь футболу. Але це не означає, що запитання зникнуть самі собою.
Якщо Хойпел і далі триматиметься за тренерів, із якими має особисті стосунки, попри постійні проблеми на полі, і якщо Tennessee продовжать неспроможно будувати справді збалансовану команду, головний тренер Vols може підійти до 2027 року на розпеченому стільці.
Немає жодних сумнівів, що Джош Хойпел виконав першу частину своєї місії. Він витягнув Tennessee з підвалу. Він загасив ту метафоричну пожежу на смітнику, що охопила програму. Він повернув азарт. Він виграв 11 матчів. Він переміг Alabama. Він вийшов до College Football Playoff. Він знову зробив футбол Tennessee значущим.
Але саме тому очікування змінилися.
Ніхто більше не просить Джоша Хойпела рятувати Tennessee. Уболівальники хочуть, щоб він зробив їх претендентами на титул. А це зовсім інший виклик.
Незручна правда полягає в тому, що Хойпел продемонстрував здатність вирішувати проблеми, але було надто багато випадків, коли усунення однієї проблеми ніби породжувало іншу. Атака була блискучою — і тоді команду довелося тягнути захисту. Захист покращився — і проблемою став напад. Пасова гра налагодилаcя — і здав позиції захист. І через усе це лінія нападу залишалася постійним болем.
Зрештою, головний тренер має скласти всі елементи воєдино.
Саме це відрізняє хорошу програму від елітної.
Тож ось де ми зараз. Джош Хойпел довів, що здатен відбудувати Tennessee. Але чи здатен він їх перевинайти?
Чи зможе він створити команду, яка не просто перемагає, коли все складається ідеально, а здатна бити елітних суперників, коли гра стає брудною? Чи зможе він стабільно вигравати матчі, які Tennessee мають вигравати? Чи зможе він полагодити лінію нападу? Чи побудує захист, який доповнюватиме його атаку? І, мабуть, найголовніше: чи готовий він ухвалювати складні кадрові рішення щодо гравців і штабу, необхідні для досягнення цієї мети?
Я не вірю, що зможе.
Можливо, 2026 рік доведе, що я помиляюся. У нього залишається вісім ігор, щоб змінити хід розмов. Але після шести сезонів, гадаю, фанати Tennessee мають повне право запитати: чи не бачили ми вже найкращу версію ери Джоша Хойпела?
Він витягнув нас із підвалу.
Тепер питання в тому, чи він той хлопець, який здатен підняти нас у пентхаус.
God Bless and GO VOLS!
