Bubblicious

Construye, nene, construye

En los últimos doce meses, la carrera armamentista de la IA ha empezado a parecerse a algo entre la Carrera Espacial y la Fiebre del Oro de California.

Las empresas tecnológicas más grandes del mundo están en camino de gastar aproximadamente 650 mil millones de dólares este año en infraestructura de IA. Los centros de datos se están construyendo tan rápido que la energía se ha convertido en el principal cuello de botella de la industria. Las empresas de servicios públicos están reiniciando plantas nucleares. Peter Thiel lideró recientemente unainversión de 140 millones de dólaresen Panthalassa, una startup que quiere construir centros de datos flotantes de IA en medio del océano, enfriados por agua de mar y alimentados por energía de las olas. Elon cree que ya hemos superado la Tierra por completo. Su visión a largo plazo es lanzar centros de datos de IA alimentados por energía solar a la órbita.

Los inversores parecen perfectamente contentos de seguirle el juego. El mercado de valores acaba de registrar su trimestre más fuerte en aproximadamente seis años. Cada llamada de resultados presenta otro presupuesto de gastos de capital asombroso. Cada semana trae otro anuncio que habría sonado completamente absurdo hace dos años.

La reacción es casi universal.

"Esto es una burbuja."

Dependiendo de quién lo diga, la palabra se pronuncia con preocupación, diversión o cierta satisfacción petulante. Llamar burbuja a algo se ha convertido en uno de nuestros hábitos intelectuales favoritos porque nos permite estar fuera de la multitud. Todos los demás están atrapados en la emoción. Nosotros solos estamos pensando con claridad. El escepticismo se ha vuelto sinónimo de inteligencia, mientras que el entusiasmo se trata como evidencia de ingenuidad.

La pregunta no es si es una burbuja. Por supuesto que lo es. Eso es algo bueno.

Las burbujas son buenas.

Sal del Planeta Polvo

El capital de riesgo no genera retornos cobrando dividendos o cosechando pacientemente efectivo durante décadas. Genera retornos cuando alguien está dispuesto a comprar lo que has construido. Históricamente, eso ha significado fusiones y adquisiciones, OPI y, recientemente, transacciones secundarias. Sin esas ventanas de liquidez, el capital de riesgo puede ser dueño de empresas extraordinarias mientras devuelve muy poco efectivo real a los inversores.

Quizás, no sorprendentemente, las burbujas son el período en que la mayoría de las inversiones de capital de riesgo se convierten en ese efectivo. Desde 1980 hasta 2025, las OPI respaldadas por capital de riesgo crearon aproximadamente 3.47 billones de dólares en capitalización de mercado, con más de la mitad de ese valor proveniente de solo cinco años exuberantes: 1999, 2000, 2019, 2020 y 2021. Esos años representaron aproximadamente el 23% de las OPI respaldadas por capital de riesgo, pero alrededor del 56% de la capitalización de mercado de las OPI respaldadas por capital de riesgo. Agreguemos 2025 como el comienzo de la ventana de liquidez de la IA y seis años representan casi dos tercios de toda la capitalización de mercado de OPI respaldadas por capital de riesgo desde 1980.

Cambridge Associates cuenta la misma historia: los dos años calendario más fuertes en la historia de su Índice de Capital de Riesgo de EE. UU. fueron 1999 y 2021, los dos años más asociados con manías tecnológicas especulativas. Los mayores retornos del capital de riesgo no se distribuyen uniformemente a lo largo de la historia. Se concentran durante momentos en que los mercados están inusualmente dispuestos a creer en el futuro.

Aguafiestas

La historia tiene una forma divertida de recompensar a quienes construyen el futuro mientras celebra a quienes predijeron su colapso.

Cada generación cuenta la misma historia. Los precios se desvinculan de la realidad. Los inversores pierden la disciplina. Se financian empresas que nunca debieron haber existido. Eventualmente la música se detiene, las fortunas desaparecen y todos se felicitan por haber reconocido el exceso. Es una narrativa satisfactoria porque refuerza la creencia reconfortante de que la disciplina siempre triunfa sobre la exuberancia y que el escepticismo es simplemente otra palabra para inteligencia.

Nuestra cultura agrava el problema al asignar estatus al pesimismo. Llamar burbuja a algo es señal de sofisticación. Sugiere que has mantenido tu objetividad mientras todos los demás se han embriagado con el momento. El optimismo, por el contrario, se siente poco sofisticado. Suena promocional, interesado, incluso crédulo. Instintivamente confiamos más en la persona que explica por qué algo no funcionará que en la persona que imagina cómo podría funcionar.

El problema es que esto es solo la mitad de la historia.

La otra mitad es considerablemente más interesante. Si bien los inversores no siempre sobreviven a la burbuja, la civilización tiene una extraña costumbre de conservar todo lo que la burbuja construyó.

Todos a bordo

Gran Bretaña experimentó su propia versión en la década de 1840 durante lo que se conoció como la Manía Ferroviaria. Los inversores se convencieron de que los ferrocarriles remodelarían fundamentalmente el comercio, el transporte y la economía. Tenían razón. También se convencieron de que casi todas las compañías ferroviarias propuestas se volverían enormemente rentables. Estaban equivocados.

Entre 1844 y 1846, el Parlamento aprobó más de 8,000 millas de nuevo ferrocarril, una cantidad extraordinaria de infraestructura para un país aproximadamente del tamaño de Alabama. Se formaron miles de empresas. Ingenieros, topógrafos, abogados y banqueros fueron arrastrados a lo que parecía un proyecto nacional imparable.

La corrección inevitable llegó con una fuerza brutal. Muchas compañías ferroviarias quebraron antes de tender una sola milla de vía. Los periódicos declararon que el episodio era prueba de que la especulación había superado a la razón y que Gran Bretaña había sucumbido a la locura colectiva.

Y sin embargo.

En última instancia, se construyeron 6,000 millas de ferrocarril. Gran Bretaña heredó una red de transporte nacional que redujo drásticamente el costo de mover personas, bienes e ideas. Los historiadores económicos consideran ahora el ferrocarril como una de las tecnologías fundacionales de la Revolución Industrial, remodelando permanentemente la economía británica.

Internet se construyó dos veces

La era de las puntocom siguió casi exactamente el mismo guion. Recordamos a Pets.com, el títere callejero, los anuncios del Super Bowl. Lo que olvidamos es que la misma frenesí especulativo financió uno de los mayores despliegues de infraestructura de comunicaciones de la historia.

Las cifras fueron asombrosas. En el pico del auge de las telecomunicaciones, la inversión acumulada a lo largo del ciclo superó los 500 mil millones de dólares. Empresas como Global Crossing, WorldCom, Qwest, Level 3, XO Communications y 360networks compitieron para tender fibra a través de continentes y océanos, creyendo que el tráfico de internet crecería para siempre. Acertaron en la dirección y se equivocaron en el momento.

El resultado: sobrecapacidad catastrófica. A principios de la década de 2000, se hizo evidente que el sector había sobreinvertido masivamente, especialmente en cable de fibra óptica de larga distancia. Los precios de las acciones colapsaron, las cargas de deuda se volvieron inmanejables y las empresas que habían sido tratadas como infraestructura esencial terminaron en bancarrota.

Pero los escombros dejaron algo atrás. En 2004, el costo del ancho de banda en rutas de larga distancia había caído más del 90%. Los precios de acceso cayeron a la mitad. La razón era simple: demasiada red, no suficiente tráfico.

En ese momento, esto parecía uno de los mayores errores de asignación de capital en la historia empresarial moderna.

Y sin embargo.

La burbuja efectivamente pagó por adelantado la siguiente era de internet. Las empresas que vinieron después del colapso heredaron un ancho de banda drásticamente más barato. Google no tuvo que financiar toda la columna vertebral global de internet antes de indexar la web. YouTube pudo decidir que el video en streaming era viable.

Esto es lo que pasa con las burbujas. La primera generación es destruida. La segunda generación obtiene gangas. La tercera generación trata la infraestructura como algo ordinario. Lo que parecía capital desperdiciado en 2001 se convirtió en ancho de banda barato en 2005, video en streaming en 2007, computación en la nube en la década de 2010 y la superficie operativa de la vida moderna poco después.

Más en forma, más feliz, más productivo

Una de las suposiciones más extrañas que hacemos sobre las burbujas es que la riqueza que crean desaparece cuando el mercado se da la vuelta. No es así. Gran parte de ella se vuelve real. Y encuentra su camino de regreso a nueva financiación para nuevas apuestas.

Este proceso tiene un nombre: reciclaje emprendedor. Los investigadores lo usan para describir la forma en que las salidas exitosas reciclan riqueza, talento, experiencia y conocimiento de vuelta al ecosistema de startups. Un artículo reciente sobre salidas de unicornios encontró que una OPI generó, en promedio, dos inversiones adicionales y otros 13 millones de dólares invertidos por cada inversor temprano.

Y luego está el talento. Al menos 150 empresas ya han sido fundadas por exalumnos de SpaceX, recaudando 12.6 mil millones de dólares y creando más de 8,000 empleos. A medida que SpaceX continúa creando miles de nuevos millonarios, la historia importante será lo que esos millonarios hagan a continuación. Muchos se convertirán en fundadores, inversores ángel, LP, asesores y primeros empleados en la próxima empresa que suene imposible.

Las burbujas exitosas crean personas con capital, confianza, redes y cicatrices. Optimistas con dinero que ya han visto una cosa imposible hacerse realidad y, por lo tanto, están dispuestos a financiar la siguiente.

Burbujeante

Hemos desarrollado una extraña relación con el optimismo.

Instintivamente admiramos al escéptico porque el escepticismo suena disciplinado. Instintivamente desconfiamos del entusiasmo porque el entusiasmo parece poco serio. Llamar burbuja a algo se ha vuelto menos una observación que una forma de señalar que somos más inteligentes que los demás.

La historia sugiere que deberíamos ser un poco más humildes.

La mayoría de las burbujas revientan.

Muchas fortunas desaparecen.

Algunas empresas merecen fracasar.

Pero la infraestructura permanece.

El talento permanece.

El capital se recicla.

La próxima generación es construida por personas cuyo éxito fue financiado por el exceso de la generación anterior.

La IA no será diferente.

Dentro de veinte años, nos reiremos de muchas de las valoraciones actuales. Nos preguntaremos por qué alguien pensó que esta empresa o aquella valía cientos de miles de millones de dólares.

Probablemente no nos estaremos riendo de la infraestructura de inteligencia que construyeron.

Las burbujas no son evidencia de que el capitalismo haya fracasado. Son evidencia de que el optimismo ocasionalmente se adelanta a la realidad. Y son herramientas necesarias para mover la civilización hacia adelante.

Así que disfruta el viaje.