Hace 95 años, el sábado 5 de septiembre de 1931, el portero del Celtic, John Thomson, sufrió una grave lesión en la cabeza mientras jugaba contra los Rangers en Ibrox. Falleció más tarde en el hospital, sin haber recuperado el conocimiento tras el incidente.
La muerte de un futbolista en su mejor momento es, afortunadamente, poco común, y aún más rara sobre el terreno de juego. Incluso después de todo este tiempo, la prematura muerte de John Thomson a la edad de solo 22 años sigue siendo una de las grandes tragedias del fútbol.
Un joven portero, ya titular indiscutible de su club y de su selección, con una larga y distinguida carrera aparentemente por delante, muerto a consecuencia de un accidente durante un partido.
Thomson era conocido por su valentía y su intrepidez, y su zambullida a los pies del delantero de los Rangers, Sam English, mientras el jugador se disponía a disparar, fue una muestra evidente de esas virtudes. Al chutar English, la cabeza de John Thomson recibió el impacto total de la rodilla del jugador de los Rangers, dejando al portero inconsciente y sangrando de la cabeza.
Mientras sacaban al portero en camilla, una parte de la afición local, ajena a la gravedad de la lesión, vitoreó hasta que uno de los jugadores de los Rangers los hizo callar.
La muerte de Thomson conmocionó al mundo del fútbol y fue especialmente sentida por todos los relacionados con el Celtic.
Unas 40.000 personas asistieron al funeral en Cardenden, incluyendo a miles que habían viajado desde Glasgow, muchos caminando las 55 millas hasta la aldea de Fife, y el ataúd de Thomson fue llevado a hombros por sus devastados compañeros de equipo.
James Hanley, en su libro The Celtic Story (1960), escribió: "Es difícil para quienes no lo conocieron apreciar el poder del hechizo que lanzaba sobre todos los que lo veían jugar con regularidad. 'Un hombre que no ha leído a Homero', escribió Bagehot, 'es como un hombre que no ha visto el océano. Hay un gran objeto del que no tiene idea'.
"De igual manera, una generación que no vio a John Thomson se ha perdido un toque de grandeza en el deporte, del que él fue un brillante virtuoso, como lo fue Gigli y lo es Menuhin. Un artista usa la voz como su instrumento, otro el violín o el violonchelo. Para Thomson, era un puñado de cuero. No volveremos a ver a otro como él."
John Thomson creció en la aldea minera de Cardenden, en Fife, y, como muchos de sus contemporáneos, comenzó su vida laboral siendo adolescente en las minas.
Fichó por el Celtic en 1926 a los 17 años, después de que el ojeador del Celtic, Steve Callaghan, lo descubriera jugando para el Wellesley Juniors. Callaghan también había alertado al club sobre los talentos de un tal Jimmy McGrory.
El Celtic pagó £10 por el joven que llegaría a ser conocido como el Príncipe de los Porteros, y a los 18 años ya había debutado con el primer equipo contra el Dundee en Dens Park en una victoria por 2-1 para el Celtic.
Durante su corta etapa como portero del Celtic, ganó dos medallas de la Copa de Escocia: en 1927, cuando el East Fife fue derrotado 3-1, y en 1931, cuando el Celtic venció al Motherwell 4-2 en un replay, tras empatar el primer partido 2-2.
El reconocimiento internacional llegó tras sus impresionantes actuaciones con el Celtic, y Thomson obtuvo cuatro internacionalidades con Escocia y cuatro con la Liga Escocesa.
Un carácter tranquilo y modesto fuera del campo, una vez sobre el terreno de juego, Thomson poseía un atletismo natural aliado con un espíritu valiente que impresionaba a todos los que tenían el privilegio de verlo jugar.
En su libro The Story of the Celtic; 1888-1938, Willie Maley, entrenador del club en el momento de la tragedia, escribió: "Entre la galaxia de talentosos porteros que el Celtic ha tenido, el difunto y llorado John Thomson fue el más grande. Un amigo de Fife lo recomendó al club. Lo vimos jugar. Quedamos tan impresionados que lo fichamos cuando aún era un adolescente. Eso fue en 1926. Al año siguiente se convirtió en nuestro portero titular, y pronto fue considerado uno de los mejores porteros del país.
"Pero, ay, su carrera iba a ser corta. En septiembre de 1931, jugando contra los Rangers en Ibrox Park, sufrió un accidente fatal. Sin embargo, había jugado el tiempo suficiente para obtener los más altos honores que el fútbol podía dar. Un chico muy agradable, modesto y sin pretensiones, era popular dondequiera que iba.
"Su mérito como portero brillaba espléndidamente en su juego. Nunca hubo un portero que atrapara y retuviera los disparos más rápidos con tanta gracia y facilidad. En todo lo que hacía había el equilibrio y la belleza del movimiento, maravilloso de ver. Entre los grandes Celts que han fallecido, ocupa un lugar de honor."
Ciertamente, la muerte de John Thomson golpeó duramente al club (directivos, jugadores y aficionados) y tuvo un efecto adverso comprensible en el rendimiento posterior durante las siguientes temporadas.
De hecho, otra tragedia golpearía al club solo dos años después, cuando Peter Scarff, que había jugado en ese fatídico partido, murió de tuberculosis a la edad de solo 24 años.
El recuerdo de John Thomson ha perdurado entre los seguidores del Celtic, y los aficionados aún visitan su tumba en Fife para presentar sus respetos.
El pensamiento final sobre los trágicos acontecimientos de septiembre de 1931 es recordar el epitafio en la lápida de John Thomson, que dice: 'Nunca mueren quienes viven en los corazones que dejan atrás'.
