Il y a 95 ans aujourd'hui, le samedi 5 septembre 1931, le gardien de but du Celtic, John Thomson, a subi une grave blessure à la tête lors d'un match contre les Rangers à Ibrox. Il est décédé plus tard à l'hôpital, sans avoir repris connaissance après l'incident.
La mort d'un footballeur en pleine force de l'âge est heureusement rare, et encore plus rare sur le terrain. Même après tout ce temps, la mort prématurée de John Thomson, à seulement 22 ans, reste l'une des grandes tragédies du football.
Un jeune gardien, déjà titulaire pour son club et son pays, avec une longue et brillante carrière apparemment devant lui, mort des suites d'un accident survenu pendant un match.
Thomson était réputé pour son courage et son intrépidité, et son plongeon aux pieds de l'attaquant des Rangers, Sam English, alors que le joueur s'apprêtait à tirer, était une preuve visible de ces qualités. Au moment où English tirait, la tête de John Thomson a pris le plein impact du genou du joueur des Rangers, laissant le gardien inconscient et saignant de la tête.
Alors que le gardien était évacué sur une civière, une partie du public local n'était pas consciente de la gravité de la blessure et a acclamé jusqu'à ce qu'elle soit réduite au silence par l'un des joueurs des Rangers.
La mort de Thomson a stupéfié le monde du football et a été particulièrement durement ressentie par tous ceux qui étaient liés au Celtic.
Quelque 40 000 personnes ont assisté aux funérailles à Cardenden, dont des milliers qui avaient voyagé depuis Glasgow, beaucoup marchant les 55 miles jusqu'au village du Fife, et le cercueil de Thomson a été porté par ses coéquipiers dévastés.
James Hanley, dans son livre The Celtic Story (1960), a écrit : « Il est difficile pour ceux qui ne l'ont pas connu d'apprécier le pouvoir du charme qu'il exerçait sur tous ceux qui le regardaient régulièrement en action. 'Un homme qui n'a pas lu Homère', écrivait Bagehot, 'est comme un homme qui n'a pas vu l'océan. Il y a un grand objet dont il n'a aucune idée.'
« De la même manière, une génération qui n'a pas vu John Thomson a manqué une touche de grandeur dans le sport, pour lequel il était un virtuose brillant, comme l'était Gigli et comme l'est Menuhin. Un artiste utilise la voix comme son instrument, un autre le violon ou le violoncelle. Pour Thomson, c'était une poignée de cuir. Nous ne verrons plus jamais son pareil. »
John Thomson a grandi dans le village minier de Cardenden, dans le Fife, et comme beaucoup de ses contemporains, il avait commencé sa vie professionnelle adolescent dans les mines.
Il a signé pour le Celtic en 1926 à l'âge de 17 ans, après avoir été repéré jouant pour Wellesley Juniors par le recruteur du Celtic, Steve Callaghan, qui avait également alerté le club sur les talents d'un certain Jimmy McGrory.
Le Celtic a payé 10 £ pour le jeune homme qui allait devenir connu comme le Prince des Gardiens de but, et à 18 ans, il avait déjà fait ses débuts en équipe première contre Dundee à Dens Park lors d'une victoire 2-1 du Celtic.
Pendant sa courte période en tant que gardien du Celtic, il a remporté deux médailles de la Coupe d'Écosse - en 1927 lorsque East Fife a été battu 3-1 et en 1931, lorsque le Celtic a battu Motherwell 4-2 lors d'un match rejoué, après un premier match nul 2-2.
La reconnaissance internationale a suivi grâce à ses performances impressionnantes pour le Celtic, et Thomson a obtenu quatre sélections pour l'Écosse et quatre pour la Ligue écossaise.
Personnage calme et modeste en dehors du terrain, une fois sur le terrain, Thomson faisait preuve d'un athlétisme naturel allié à un esprit courageux et impressionnait tous ceux qui avaient le privilège de le voir jouer.
Dans son livre, The Story of the Celtic ; 1888-1938, Willie Maley, manager du club au moment de la tragédie, a écrit : « Parmi la galaxie de gardiens de but talentueux que le Celtic a eus, le regretté John Thomson était le plus grand. Un ami du Fifeshire l'a recommandé au club. Nous l'avons regardé jouer. Nous avons été tellement impressionnés que nous l'avons signé alors qu'il était encore adolescent. C'était en 1926. L'année suivante, il est devenu notre gardien régulier, et a rapidement été considéré comme l'un des meilleurs gardiens du pays.
« Mais, hélas, sa carrière devait être courte. En septembre 1931, jouant contre les Rangers à Ibrox Park, il a eu un accident mortel. Pourtant, il avait joué assez longtemps pour obtenir les plus grands honneurs que le football pouvait offrir. Un garçon très sympathique, modeste et sans prétention, il était populaire partout où il allait.
« Son mérite en tant que gardien de but brillait superbement dans son jeu. Il n'y a jamais eu de gardien qui attrapait et retenait les tirs les plus rapides avec autant de grâce et de facilité. Dans tout ce qu'il faisait, il y avait l'équilibre et la beauté du mouvement, merveilleux à regarder. Parmi les grands Celtes qui sont passés, il a une place honorée. »
Certes, la mort de John Thomson a durement frappé le club - les dirigeants, les joueurs et les supporters - et a eu un effet néfaste compréhensible sur les performances ultérieures au cours des deux saisons suivantes.
En effet, une autre tragédie devait frapper le club seulement deux ans plus tard lorsque Peter Scarff, qui avait joué dans ce match fatidique, est décédé de la tuberculose à l'âge de seulement 24 ans.
Le souvenir de John Thomson a perduré chez les supporters du Celtic, et des fans visitent encore sa tombe dans le Fife pour lui rendre hommage.
La réflexion finale sur les événements tragiques de septembre 1931 est de se souvenir de l'épitaphe sur la pierre tombale de John Thomson, qui dit : « Ils ne meurent jamais ceux qui vivent dans les cœurs qu'ils laissent derrière eux. »
