Pendant des années, j'ai dormi à quelques centaines de mètres d'un réacteur nucléaire en fonctionnement. Sous la surface, il alimentait la cuisinière qui cuisait mes repas, le tapis de course sur lequel je courais et le système d'osmose inverse qui produisait l'eau que je buvais.
Je suis officier de sous-marin nucléaire dans la marine la plus puissante du monde et je veux vous convaincre d'être pro-nucléaire.
Pourquoi devriez-vous m'écouter ?
J'ai passé des années à opérer des centrales nucléaires et à vivre à leurs côtés. En mer, ma vie et celle de 155 autres personnes dépendent du fonctionnement sûr d'un réacteur nucléaire dans l'un des environnements les plus hostiles de la planète.
Cette chose au-dessus de ma tête (je suis tout à droite) est le fond d'un immense sous-marin de classe Ohio. C'est le plus grand sous-marin de l'US Navy.
J'ai servi près de 12 ans dans la Marine, d'abord à bord du porte-avions USS Gerald R. Ford pendant deux ans. Je vivais dans un compartiment de 50 hommes près de deux réacteurs nucléaires. Après avoir été admis à l'Académie Navale des États-Unis, j'ai été commissionné en tant qu'officier de sous-marin.
Fin de ma mission sur l'USS Gerald R. Ford.
Après l'université, j'ai travaillé sous les ordres du Directeur de la Technologie (CTO) des Réacteurs Navals, le bureau de Washington en charge des près de 100 réacteurs de la Marine, où j'ai appris le fonctionnement interne de l'entité nucléaire la plus importante de la planète.
Après Washington, j'ai été transféré à l'École de Puissance Nucléaire Navale à Charleston, en Caroline du Sud. Puis encore 6 mois à opérer un vrai réacteur, apprenant à le démarrer, l'arrêter et l'exploiter en toute sécurité.
Moi, diplômé de l'Académie Navale des États-Unis.
Aujourd'hui, je sers à bord d'un sous-marin nucléaire de classe Ohio. Mon temps a été partagé entre les départements nucléaire et non nucléaire. J'ai d'abord servi comme officier de division responsable de nos mécaniciens formés au nucléaire et je travaille maintenant avec les systèmes d'armes.
Tout cela m'a donné un regard très unique sur le monde de l'énergie nucléaire que la plupart des Américains n'ont pas.
Beaucoup de gens, quand ils pensent au nucléaire, pensent aux bombes atomiques, à Three Mile Island, à Tchernobyl ou à Fukushima.
Moi, je pense à aller au travail.
La plupart des Américains ne se sont jamais approchés d'un réacteur nucléaire, et encore moins n'ont dormi juste à côté. Si jamais quelqu'un dit quelque chose de négatif sur le nucléaire, demandez-vous quelle est son expérience réelle. Passons à mes points principaux ->
Maintenant, je vais partager 4 leçons que j'ai apprises, dans l'espoir de vous rendre pro-nucléaire et de vous enthousiasmer pour l'Amérique et l'avenir de la civilisation.
Leçon 1 : Le nucléaire est en fait vraiment ennuyeux.
Pendant un déploiement en mer, je me réveillais et commençais ma journée par une séance d'entraînement sur un tapis de course que nous avions près des tubes de missiles. Après mon entraînement, je prenais une douche, me brossais les dents et prenais un petit-déjeuner avant le début de ma journée de travail. Avant d'aller travailler, je retournais dans la salle des machines pour étudier et travailler sur mes qualifications nucléaires. Puis venait la partie principale de ma journée de travail : monter la garde et soutenir mon équipage.
Rien de fou dans cette histoire, n'est-ce pas ? Mais tout cela se passait alors que nous étions au fond de l'océan, naviguant vite et en silence, propulsés par un réacteur nucléaire. Toute l'eau de la douche, les pompes du système, les lumières, les tapis de course, les cuisinières, les communications, la sécurité... dépendaient de ce réacteur nucléaire qui fissionnait des atomes d'uranium et libérait des neutrons pour produire de l'énergie.
Le réacteur n'était pas cette chose effrayante et maléfique, mais notre source de vie quotidienne. Il produisait l'énergie dont nous avions besoin pour mener à bien nos missions.
J'ai déjà vécu dans le futur nucléaire. J'ai mangé sa nourriture, bu son eau, dormi à côté de lui et lui ai confié ma vie.
Je veux que le reste de l'Amérique vive ce que j'ai vécu : une énergie nucléaire si sûre, abondante, ordinaire et... ennuyeuse que nous finissions par ne plus en avoir peur.
Leçon 2 : Les radiations ne sont pas ce que vous pensez.
« Mais qu'en est-il du risque de radiation ? »
L'un des plus grands freins au nucléaire est que tant de gens ont peur de quelque chose qu'ils ne comprennent tout simplement pas. Les radiations semblent terrifiantes. Vous ne pouvez pas les voir, les sentir ou les toucher. Et pour la plupart des gens, le mot lui-même évoque immédiatement le cancer, les armes nucléaires et Tchernobyl.
Mais les radiations ne sont pas magiques. C'est quelque chose que nous pouvons mesurer. Vous êtes exposé aux rayonnements ionisants en ce moment même. Les radiations proviennent naturellement du sol sous vos pieds, des rayons cosmiques de l'espace, de certains aliments que vous mangez et même des éléments radioactifs naturellement présents dans votre propre corps. Les bananes sont radioactives, par exemple, car elles contiennent du potassium-40.
Votre fruit préféré est radioactif.
Si vous mangiez 800 bananes, vous recevriez la même exposition aux radiations que celle libérée lors du célèbre accident nucléaire de Three Mile Island. Il s'avère que ce n'est rien. Il faudrait manger environ 40 000 000 de bananes pour recevoir potentiellement une dose létale aiguë de radiations. Cela a conduit à une unité de radiation informelle dans l'industrie nucléaire appelée « dose équivalente en banane » ou DEB.
« D'accord, d'accord... cool. Mais qu'est-ce que la radiation ? »
La radiation est de l'énergie voyageant d'un endroit à un autre.
C'est essentiellement ça. C'est de l'énergie qui est transmise. La radioactivité est le processus par lequel des noyaux atomiques instables se désintègrent spontanément... et émettent des radiations (ou de l'énergie).
Et comme je l'ai dit, vous êtes exposé à beaucoup de radiations partout et à TOUT moment. Du soleil, du sol et de votre intérieur !
La question importante n'est pas : « Ai-je été exposé à des radiations ? » mais « Combien ? » La lumière du soleil peut vous brûler et causer un cancer, mais personne ne dit qu'il ne faut jamais sortir. Boire trop d'eau peut vous tuer, mais l'eau est évidemment bonne (et nécessaire !) en quantités normales. L'oxygène est nécessaire pour vous maintenir en vie mais, oui... même des concentrations élevées vous tueront. La dose compte ! Les radiations ne font pas exception.
Graphique des sources de radiation de l'EPA : https://www.epa.gov/radiation/radiation-sources-and-doses
C'est l'une des plus grandes choses que j'ai apprises de ma formation nucléaire. Les radiations et le nucléaire ont cessé d'être ce danger mystérieux d'un film de science-fiction des années 1960. Et une fois que vous commencez à regarder les chiffres, la peur commence à disparaître.
Et il s'avère que vous avez reçu beaucoup plus de radiations que moi lorsque j'étais déployé sous l'eau dans mon sous-marin nucléaire. « Mais comment ??? » L'eau de l'océan me protège d'une grande partie des radiations cosmiques, et le blindage de notre sous-marin nous protège de tout ce qui est produit par le réacteur.
Cela ne signifie pas que les radiations sont inoffensives. Des doses élevées de radiations sont dangereuses, mais nous pouvons minimiser notre propre exposition. Nous pouvons suivre notre propre exposition et nous assurer que nous sommes en sécurité.
Sources :
Consultez ces faits sur les bananes ->
https://www.nrc.gov/about-nrc/radiation/around-us/doses-daily-lives
https://www.epa.gov/radtown/natural-radioactivity-food
https://www.cdc.gov/radiation-emergencies/causes/radiation-thermometer.html
https://www.energy.gov/documents/relative-doses-radiation-thermometer
Une banane contient environ 0,01 millirem. Par conséquent, 40 000 000 de bananes représentent environ 400 rem. Selon le CDC, une exposition de 1000 REM (100 000 000 de bananes) était létale à 100 %, 400 REM (40 000 000 de bananes) était létale à 50 % et 100 REM augmentait probablement le risque de maladie des radiations. 100 REM augmentait le risque de cancer de 22 % à 27 %. Gardez à l'esprit que 100 REM équivaut à 10 000 000 de bananes mangées d'un coup !
Leçon 3 : Nous avons les statistiques sur le nucléaire et c'est très sûr.
La Marine nucléaire fait fonctionner des réacteurs depuis plus de 75 ans... et nous avons beaucoup de statistiques. La Marine nucléaire est gérée par les Réacteurs Navals (NR) à Washington et ils suivent beaucoup de données. Laissez-moi extraire quelques données de leur « Livre Gris » 2025 :
- Les Réacteurs Navals ont parcouru plus de 177 millions de miles à l'énergie nucléaire
- Exploitent actuellement plus de 97 réacteurs et ont 7 600 années-réacteur d'exploitation
- Produisent des rapports environnementaux annuels depuis les années 1960 prouvant qu'ils n'ont pas eu d'effet négatif sur l'environnement ou les personnes
- Nos sous-marins et porte-avions sont accueillis dans plus de 150 ports dans plus de 50 pays étrangers
- Plus de 230 navires à propulsion nucléaire construits
- > 150 000 personnes formées dans le programme et ayant travaillé avec ces réacteurs
- Plus de 457 cœurs ont divergé
Navires de guerre à propulsion nucléaire, USS Enterprise (CVN 65), USS Long Beach (CGN 9) et USS Bainbridge (CGN 25) lors de leur tour du monde (tiré directement du Livre Gris NR 2025).
La Marine nucléaire a fait tout cela sans rejet de radioactivité dans l'environnement qui ait affecté les personnes ou la nature. Aucun membre civil ou militaire n'a jamais dépassé la limite fédérale d'exposition aux radiations à vie et personne n'a dépassé 5 rem en un an (ou 500 000 bananes) depuis 1968.
Et selon leur Livre Gris :
Les réacteurs sont si efficacement blindés en mer que les opérateurs de propulsion typiques reçoivent moins d'exposition aux radiations qu'ils n'en auraient reçu du rayonnement de fond naturel à terre sur la même période.
Non seulement cela, mais les Réacteurs Navals ont mené des travaux épidémiologiques avec de très grandes populations, produisant des études sur 85 000 sous-mariniers et 370 000 travailleurs de chantiers navals. Ces études n'ont trouvé aucun risque de cancer lié à l'exposition aux radiations provenant du travail de propulsion nucléaire navale.
Je peux dire d'après mon expérience personnelle aussi que je suis dans la meilleure forme de ma vie. Depuis que j'ai rejoint la Marine, j'ai perdu beaucoup de poids et je me suis mis à la course à pied et à l'haltérophilie. Chaque base militaire à laquelle j'ai été affecté avait une excellente salle de sport. Même en déploiement, j'ai un tapis de course et du matériel d'entraînement.
Source : https://www.energy.gov/sites/default/files/2025-06/Gray%20Book_2025.pdf
Leçon 4 : L'énergie nucléaire nous a permis de conquérir les océans et elle nous permettra aussi de conquérir les étoiles.
Un sous-marin nucléaire ressemble beaucoup à un vaisseau spatial. C'est un énorme tube métallique entièrement alimenté par fission nucléaire. Ses systèmes de propulsion, son oxygène, son eau, sa cuisine, son contrôle de la température... tout est rendu possible par l'énergie fournie par le réacteur à bord. Et nous exploitons des sous-marins nucléaires depuis plus de 75 ans maintenant, démontrant qu'il est possible de soutenir des humains dans l'environnement le plus hostile. Les futurs vaisseaux spatiaux et bases lunaires auront besoin d'une énergie fiable et constante pour une habitation sûre et durable.
Le nucléaire dans l'espace a tout son sens.
À tel point que la NASA a pensé que c'était une excellente idée de choisir le Lieutenant Kayla Barron, une officier de sous-marin nucléaire, pour rejoindre le corps des astronautes. J'ai pu lui parler en direct depuis la Station Spatiale Internationale alors que j'étais à l'Académie Navale. Encore récemment cette année, la NASA a annoncé une initiative pour construire un réacteur nucléaire de surface lunaire.
Moi parlant avec le LCDR Kayla Barron, une officier de sous-marin devenue astronaute, en direct depuis la Station Spatiale Internationale.
L'espace est un environnement encore plus rude que l'océan. Il y a peu de place pour l'échec, tout comme dans le programme de Propulsion Nucléaire Navale. Nous avons besoin de systèmes qui peuvent fonctionner pendant des décennies. Les sous-marins de classe Virginia sont conçus pour fonctionner pendant plus de 30 ans sans avoir besoin d'être ravitaillés. Les États-Unis ont besoin d'une présence soutenue sur la Lune et Mars. Selon la conception du réacteur, les États-Unis n'auraient besoin d'expédier du nouveau carburant hors du monde que toutes les quelques années ou décennies.
Nous ne pouvons pas faire cela avec du charbon ou du gaz naturel. Franchement, nous n'allons pas expédier des tonnes de charbon, de gaz et d'oxygène dans l'espace. Selon l'Agence Internationale de l'Énergie Atomique (AIEA), 1 kg d'Uranium équivaut à environ 2,7 millions de kg de charbon. Actuellement, il en coûte environ 7 000 $/kg pour mettre en orbite en utilisant un covoiturage Falcon 9. Il en coûterait considérablement plus pour expédier du charbon sur la Lune que du combustible nucléaire pour obtenir une quantité d'énergie similaire.
« Mais qu'en est-il du solaire ? »
Oui, je crois que le solaire a un rôle à jouer et je n'ai rien contre. Mais je ne pense pas que ce soit la source d'énergie principale pour les personnes vivant hors du monde. Le nombre de panneaux solaires nécessaires pour remplacer la même centrale nucléaire représenterait un coût prohibitif. Il y a aussi des inquiétudes concernant les énormes variations de température lunaire qui endommagent les matériaux. Non seulement cela, mais qu'en est-il du régolithe lunaire qui s'accumule sur les panneaux solaires ? Cela dégradera la capacité. Ensuite, il y a la préoccupation de devoir effectuer la maintenance de milliers de panneaux solaires au lieu d'une ou deux centrales nucléaires centrales.
« Ouais, mais les centrales commerciales modernes sont massives ! »
C'est le cas si nous n'utilisons que des cœurs à Uranium Faiblement Enrichi (LEU) qui sont alimentés avec de l'uranium contenant <5% d'U-235. Si nous approuvons des cœurs à LEU à Haute Teneur (HALEU) avec jusqu'à 20% d'U-235, ou même des cœurs à Uranium Hautement Enrichi (HEU) avec >20% d'U-235, pour la Lune, alors nous pouvons réduire considérablement la taille du réacteur.
Coupe d'un sous-marin de classe Ohio montrant comment un réacteur peut tenir dans un petit espace et fournir une énorme quantité d'énergie. Crédit : https://whatisnuclear.com/
Si nous voulons construire une civilisation spatiale sur la Lune, Mars et au-delà, cela doit être avec le nucléaire. Le nucléaire m'a permis, ainsi qu'aux plus de 100 000 personnes avant moi, de survivre dans les environnements les plus hostiles de la planète. Cela devrait enthousiasmer tout le monde : c'est le moment où les voyages spatiaux et la vie hors du monde deviennent une réalité. Ce n'est plus de la science-fiction.
Les États-Unis retournent sur la Lune avec l'énergie nucléaire et nous ne la quitterons jamais.
https://pub.iaea.org/MTCD/Publications/PDF/Pub1754web-26894285
https://new.spacex.com/rideshare
Conclusion
J'ai vécu le nucléaire pendant des années, dormant littéralement non loin d'un réacteur en fonctionnement. J'ai reçu moins d'exposition aux radiations en travaillant sur mon sous-marin que sur terre. J'ai pu accomplir des missions incroyables pour mon pays et voyager dans des endroits magnifiques.
Le nucléaire est bien plus sûr que nous le pensons et il y a beaucoup de choses à démystifier. Les radiations ne sont pas votre ennemi. Trop de tout est mauvais. Le soleil produit des milliards de bananes de radiations, mais nous n'essayons pas d'arrêter le soleil.
Le nucléaire devrait devenir un pilier ennuyeux de notre vie, fournissant notre eau potable, notre électricité et notre porte d'entrée vers l'espace. Nous devons éliminer toute propagande de peur, regarder les statistiques et être pro-nucléaire. Les statistiques montrent que le nucléaire est sûr, fiable et durable.
