Per anni ho dormito a poche centinaia di metri da un reattore nucleare in funzione. Sotto la superficie, alimentava la stufa su cui cucinavo, il tapis roulant su cui correvo e il sistema a osmosi inversa che produceva l'acqua che bevevo.
Sono un ufficiale di sottomarini nucleari nella Marina più potente del mondo e voglio convincerti a essere pro-nucleare.
Perché dovresti ascoltarmi?
Ho passato anni a gestire centrali nucleari e a viverci accanto. In mare, la mia vita e quella di altre 155 anime dipendono da un reattore nucleare che opera in sicurezza in uno degli ambienti più ostili della Terra.
Quella cosa sopra la mia testa (io sono all'estrema destra) è il fondo di un enorme sottomarino di classe Ohio. È il sottomarino più grande della Marina degli Stati Uniti.
Ho prestato servizio per quasi 12 anni in Marina, inizialmente a bordo della portaerei USS Gerald R. Ford per due anni. Vivevo in un compartimento da 50 uomini vicino a due reattori nucleari. Dopo essere stato ammesso all'Accademia Navale degli Stati Uniti, sono stato nominato ufficiale di sottomarino.
Stavo concludendo il mio periodo di servizio sulla USS Gerald R. Ford.
Dopo il college, ho lavorato sotto il Chief Technology Officer (CTO) dei Reattori Navali, l'ufficio di Washington responsabile dei quasi 100 reattori della Marina, dove ho appreso il funzionamento interno dell'entità nucleare più significativa del pianeta.
Dopo Washington, mi sono trasferito alla Naval Nuclear Power School di Charleston, SC. Poi altri 6 mesi di gestione di un vero reattore, imparando ad avviarlo, spegnerlo e gestirlo in sicurezza.
Io alla cerimonia di laurea all'Accademia Navale degli Stati Uniti.
Oggi presto servizio a bordo di un sottomarino nucleare di classe Ohio. Ho trascorso il mio tempo sia nei reparti nucleari che in quelli non nucleari. Inizialmente sono stato l'ufficiale di divisione responsabile dei nostri meccanici addestrati al nucleare e ora lavoro con i sistemi d'arma.
Tutto questo mi ha dato una prospettiva molto unica sul mondo dell'energia nucleare che la maggior parte degli americani non ha.
Molte persone, quando pensano al nucleare, pensano alle bombe atomiche, a Three Mile Island, a Chernobyl o a Fukushima.
Io penso ad andare al lavoro.
La maggior parte degli americani non è mai stata nemmeno lontanamente vicino a un reattore nucleare, figuriamoci dormirci accanto. Se mai, la prossima volta che qualcuno dice qualcosa di negativo sul nucleare, considera quale esperienza reale ha. Passo ai miei punti principali ->
Ora condividerò 4 lezioni che ho imparato, sperando di renderti pro-nucleare e di entusiasmarti per l'America e il futuro della civiltà.
Lezione 1: Il nucleare è in realtà molto noioso.
Durante una missione in mare, mi svegliavo e iniziavo la giornata con un allenamento su un tapis roulant che avevamo vicino ai tubi lanciasiluri. Dopo l'allenamento, facevo la doccia, mi lavavo i denti e prendevo la colazione prima che iniziasse la mia giornata lavorativa. Prima di andare al lavoro, tornavo in sala macchine per studiare e lavorare sulle mie qualifiche nucleari. Poi arrivava la parte principale della mia giornata lavorativa: fare il turno di guardia e supportare il mio equipaggio.
Niente di folle in questa storia, vero? Ma tutto questo stava accadendo mentre eravamo in profondità nell'oceano, navigando veloci e silenziosi, alimentati da un reattore nucleare. Tutta l'acqua della doccia, le pompe dei sistemi, le luci, i tapis roulant, le stufe, le comunicazioni, la sicurezza... dipendevano da quel reattore nucleare che divideva atomi di uranio e rilasciava neutroni per produrre energia.
Il reattore non era questa cosa spaventosa e malvagia, ma la nostra fonte di vita quotidiana. Produceva l'energia di cui avevamo bisogno per portare a termine le nostre missioni.
Ho già vissuto nel futuro nucleare. Ne ho mangiato il cibo, bevuto l'acqua, dormito accanto e mi sono fidato con la mia vita.
Voglio che il resto dell'America sperimenti ciò che ho vissuto io: l'energia nucleare che diventa così sicura, abbondante, ordinaria e... noiosa che alla fine smettiamo di averne paura.
Lezione 2: La radiazione non è come pensi.
"Ma che dire del rischio di radiazioni?"
Una delle cose che danneggia di più il nucleare è quante persone hanno paura di qualcosa che semplicemente non capiscono. La radiazione suona terrificante. Non puoi vederla, sentirla o percepirla. E per la maggior parte delle persone, la parola stessa evoca immediatamente cancro, armi nucleari e Chernobyl.
Ma la radiazione non è magia. È qualcosa che possiamo misurare. Sei esposto a radiazioni ionizzanti in questo momento. Le radiazioni provengono naturalmente dal terreno sotto di te, dai raggi cosmici dallo spazio, da alcuni cibi che mangi e persino da elementi radioattivi naturalmente presenti nel tuo stesso corpo. Le banane, ad esempio, sono radioattive, poiché contengono potassio-40.
Il tuo frutto preferito è radioattivo.
Se mangiassi 800 banane, riceveresti la stessa esposizione alle radiazioni rilasciata dal famoso incidente nucleare di Three Mile Island. A quanto pare, non è niente. Dovresti mangiare circa 40.000.000 di banane per ricevere potenzialmente una dose letale acuta di radiazioni. Questo ha portato all'unità informale di radiazione nell'industria nucleare chiamata "dose equivalente di banana" o BED.
"Okay, okay... bello. Ma cos'è la radiazione?"
La radiazione è energia che viaggia da un luogo all'altro.
Essenzialmente è questo. È energia che viene trasmessa. La radioattività è il processo mediante il quale nuclei atomici instabili decadono spontaneamente... ed emettono radiazioni (o energia).
E come ho detto, sei esposto a molte radiazioni ovunque e in TUTTI i momenti. Dal sole, dal suolo e dal tuo interno!
La domanda importante non è: "Sono stato esposto a radiazioni?" ma "Quanto?" La luce solare può bruciarti e causare il cancro, ma nessuno dice che non dovresti mai uscire. Bere troppa acqua può ucciderti, ma l'acqua è ovviamente innocua (e necessaria!) in quantità normali. L'ossigeno è necessario per mantenerti in vita, ma sì... anche alte concentrazioni ti uccideranno. La dose conta! La radiazione non è diversa.
Grafico delle fonti di radiazione dell'EPA: https://www.epa.gov/radiation/radiation-sources-and-doses
Questa è una delle cose più importanti che ho imparato dalla mia formazione nucleare. La radiazione e il nucleare hanno smesso di essere questo pericolo misterioso da un film di fantascienza degli anni '60. E una volta che inizi a guardare i numeri, la paura inizia a scomparire.
E a quanto pare, hai ricevuto molte più radiazioni di me quando ero schierato sott'acqua sul mio sottomarino nucleare. "Ma come???" L'acqua dell'oceano mi scherma da molte radiazioni cosmiche, e la schermatura sul nostro sottomarino ci tiene al sicuro da qualsiasi cosa prodotta dal reattore.
Niente di tutto ciò significa che la radiazione sia innocua. Alte dosi di radiazioni sono pericolose, ma possiamo ridurre al minimo la nostra esposizione. Possiamo monitorare la nostra esposizione e assicurarci di essere al sicuro.
Fonti:
Dai un'occhiata a questi fatti sulle banane ->
https://www.nrc.gov/about-nrc/radiation/around-us/doses-daily-lives
https://www.epa.gov/radtown/natural-radioactivity-food
https://www.cdc.gov/radiation-emergencies/causes/radiation-thermometer.html
https://www.energy.gov/documents/relative-doses-radiation-thermometer
Una banana ha circa 0,01 millirem. Pertanto, 40.000.000 di banane sono circa 400 rem. Secondo il CDC, un'esposizione di 1000 REM (100.000.000 di banane) era letale al 100%, 400 REM (40.000.000 di banane) era letale al 50% e 100 REM probabilmente aumentava la possibilità di malattia da radiazioni. 100 REM aumentavano il rischio di cancro dal 22% al 27%. Tieni presente che 100 REM sono 10.000.000 di banane mangiate tutte in una volta!
Lezione 3: Abbiamo le statistiche sul nucleare ed è molto sicuro.
La Marina nucleare gestisce reattori da oltre 75 anni... e abbiamo molte statistiche. La Marina nucleare è gestita da Naval Reactors (NR) a Washington e tengono traccia di molti dati. Lascia che estragga alcuni dati dal loro "Libro Grigio" del 2025:
- Naval Reactors ha percorso oltre 177 milioni di miglia con energia nucleare
- Attualmente gestisce oltre 97 reattori e ha 7.600 anni-reattore di operatività
- Produce rapporti ambientali annuali dagli anni '60 che dimostrano di non aver avuto effetti negativi sull'ambiente o sulle persone
- I nostri sottomarini e portaerei sono accolti in oltre 150 porti in oltre 50 paesi stranieri
- Oltre 230 navi a propulsione nucleare costruite
- > 150.000 persone addestrate nel programma e hanno lavorato con questi reattori
- Oltre 457 nuclei portati a criticità
Navi da guerra a propulsione nucleare, USS Enterprise (CVN 65), USS Long Beach (CGN 9) e USS Bainbridge (CGN 25) durante la loro crociera intorno al mondo (tratto direttamente dal Libro Grigio NR 2025).
La Marina nucleare ha fatto tutto questo senza un rilascio di radioattività nell'ambiente che abbia colpito persone o natura. Nessun membro civile o militare ha mai superato il limite federale di esposizione alle radiazioni nell'arco della vita e nessuno ha superato 5 rem in un anno (o 500.000 banane) dal 1968.
E secondo il loro Libro Grigio:
I reattori sono così efficacemente schermati in mare che i tipici operatori dell'impianto di propulsione ricevono meno esposizione alle radiazioni di quella che avrebbero ricevuto dalla radiazione di fondo naturale a terra nello stesso periodo.
Non solo, Naval Reactors ha svolto lavori epidemiologici con popolazioni molto ampie, producendo studi su 85.000 sommergibilisti e 370.000 lavoratori dei cantieri navali. Questi studi non hanno trovato rischi di cancro legati all'esposizione alle radiazioni da lavoro di propulsione nucleare navale.
Posso dire anche per esperienza personale che sono nella migliore forma della mia vita. Da quando mi sono arruolato in Marina, ho perso molto peso e ho iniziato a correre e sollevare pesi. Ogni base militare a cui sono stato assegnato aveva una grande palestra. Anche quando sono schierato, ho un tapis roulant e un po' di attrezzatura per l'allenamento.
Fonte: https://www.energy.gov/sites/default/files/2025-06/Gray%20Book_2025.pdf
Lezione 4: L'energia nucleare ci ha permesso di conquistare gli oceani e ci permetterà anche di conquistare le stelle.
Un sottomarino nucleare è molto simile a un'astronave. È un gigantesco tubo metallico completamente alimentato da fissione nucleare. I suoi sistemi di propulsione, ossigeno, acqua, cottura, controllo della temperatura... tutto è reso possibile dall'energia fornita dal reattore di bordo. E gestiamo sottomarini nucleari da oltre 75 anni, dimostrando che è possibile supportare gli umani nell'ambiente più ostile. Le future astronavi e basi lunari avranno bisogno di energia affidabile e costante per un'occupazione sicura e sostenuta.
Il nucleare nello spazio ha semplicemente senso.
Tanto che la NASA ha pensato fosse un'ottima idea scegliere il tenente Kayla Barron, un ufficiale di sottomarini nucleari, per unirsi al corpo degli astronauti. Ho avuto modo di parlare con lei in diretta dalla Stazione Spaziale Internazionale mentre ero all'Accademia Navale. Ancora quest'anno, la NASA ha annunciato un'iniziativa per costruire un reattore nucleare sulla superficie lunare.
Io mentre parlo con il tenente comandante Kayla Barron, un ufficiale di sottomarino diventata astronauta, in diretta dalla Stazione Spaziale Internazionale.
Lo spazio è un ambiente ancora più ostile dell'oceano. C'è poco spazio per il fallimento, proprio come nel programma di propulsione nucleare navale. Abbiamo bisogno di sistemi che possano funzionare per decenni. I sottomarini di classe Virginia sono progettati per operare per oltre 30+ anni senza bisogno di rifornimento di carburante. Gli Stati Uniti hanno bisogno di una presenza sostenuta sulla Luna e su Marte. A seconda del progetto del reattore, gli Stati Uniti avrebbero bisogno di spedire nuovo carburante fuori dal mondo solo ogni pochi anni o decenni.
Non possiamo farlo con carbone o gas naturale. Francamente, non spediremo tonnellate di carbone, gas e ossigeno nello spazio. Secondo l'Agenzia Internazionale per l'Energia Atomica (AIEA), 1 kg di uranio equivale a circa 2,7 milioni di kg di carbone. Attualmente, costa circa $7.000/kg per l'orbita utilizzando un Falcon 9 rideshare. Costerebbe significativamente di più spedire carbone sulla Luna rispetto al combustibile nucleare per ottenere una quantità simile di energia.
"Ma che dire del solare?"
Sì, credo che il solare abbia un ruolo da svolgere e non ho nulla contro di esso. Ma non credo che sarà la principale fonte di energia per le persone che vivono fuori dal mondo. Il numero di pannelli solari necessari per sostituire la stessa centrale nucleare sarebbe un costo proibitivo. Ci sono anche preoccupazioni per le enormi escursioni termiche lunari che danneggiano i materiali. Non solo, ma che dire dell'accumulo di regolite lunare sui pannelli solari? Ciò ne degraderà la capacità. Poi c'è la preoccupazione di dover eseguire la manutenzione su migliaia di pannelli solari invece che su uno o due impianti nucleari centrali.
"Sì, ma gli impianti nucleari commerciali moderni sono enormi!"
Ora, questo è solo se usiamo nuclei a uranio a basso arricchimento (LEU) che sono alimentati con uranio contenente <5% U-235. Se approviamo nuclei LEU ad alto dosaggio (HALEU) con fino al 20% U-235, o persino nuclei a uranio altamente arricchito (HEU) con >20% U-235, per la luna, allora possiamo ridurre significativamente le dimensioni del reattore.
Sezione di un sottomarino di classe Ohio che mostra come un reattore possa adattarsi in uno spazio piccolo e fornire un'enorme quantità di energia. Credito: https://whatisnuclear.com/
Se vogliamo costruire una civiltà spaziale sulla luna, Marte e oltre, deve essere con il nucleare. Il nucleare ha permesso a me e alle oltre 100.000 persone prima di me di sopravvivere negli ambienti più ostili del pianeta. Questo dovrebbe entusiasmare tutti: questo è il momento in cui i viaggi spaziali e la vita fuori dal mondo diventano realtà. Non è più fantascienza.
Gli Stati Uniti stanno tornando sulla luna con l'energia nucleare e non se ne andranno mai.
https://pub.iaea.org/MTCD/Publications/PDF/Pub1754web-26894285
https://new.spacex.com/rideshare
Conclusione
Ho vissuto il nucleare per anni, letteralmente dormendo non troppo lontano da un reattore in funzione. Ho ricevuto meno esposizione alle radiazioni lavorando sul mio sottomarino che a terra. Ho potuto svolgere missioni incredibili per il mio paese e viaggiare in alcuni posti meravigliosi.
Il nucleare è molto più sicuro di quanto pensiamo e c'è molto che dovrebbe essere demistificato. La radiazione non è la tua nemica. Troppo di qualsiasi cosa è male. Il sole produce miliardi di banane di radiazioni, ma non stiamo cercando di fermare il sole.
Il nucleare dovrebbe diventare un pilastro noioso della nostra vita, fornendo la nostra acqua potabile, la nostra elettricità e la nostra porta verso lo spazio. Dobbiamo eliminare qualsiasi allarmismo, guardare le statistiche ed essere pro-nucleari. Le statistiche mostrano che il nucleare è sicuro, affidabile e duraturo.
