지금으로부터 95년 전인 1931년 9월 5일 토요일, 셀틱의 골키퍼 존 톰슨이 이브록스에서 레인저스를 상대로 경기 중 심각한 머리 부상을 입었습니다. 그는 사고 후 의식을 회복하지 못한 채 병원에서 사망했습니다.
전성기의 축구 선수가 사망하는 경우는 다행히도 드물며, 경기장에서 발생하는 경우는 더욱 드뭅니다. 오랜 시간이 흘렀지만, 고작 22세의 나이로 세상을 떠난 존 톰슨의 갑작스러운 죽음은 여전히 축구계의 가장 큰 비극 중 하나로 남아 있습니다.
클럽과 국가대표팀의 주전 자리를 이미 확보한 젊은 골키퍼, 길고 빛나는 경력이 그를 기다리고 있을 것 같았던 그가 경기 중 사고로 목숨을 잃었습니다.
톰슨은 그의 용기와 두려움 없음으로 유명했으며, 레인저스 공격수 샘 잉글리시가 슛을 하려는 순간 그의 발밑으로 몸을 던진 것은 이러한 미덕을 보여주는 증거였습니다. 잉글리시가 슛을 하면서 존 톰슨의 머리는 레인저스 선수의 무릎에 정통으로 부딪혔고, 골키퍼는 의식을 잃고 머리에서 피를 흘렸습니다.
골키퍼가 들것에 실려 나가는 동안, 홈팀 관중 중 일부는 부상의 심각성을 깨닫지 못하고 환호성을 질렀지만, 레인저스 선수 한 명이 그들을 조용히 시키면서 멈췄습니다.
톰슨의 죽음은 축구계를 충격에 빠뜨렸으며, 특히 셀틱과 관련된 모든 사람들에게 큰 타격이었습니다.
약 4만 명의 사람들이 카덴덴에서 열린 장례식에 참석했으며, 그중에는 글래스고에서 온 수천 명의 사람들도 포함되어 있었습니다. 많은 이들이 파이프 자치구 마을까지 55마일(약 88km)을 걸어갔고, 톰슨의 관은 그의 비통한 동료 선수들이 운반했습니다.
제임스 핸리는 그의 저서 The Celtic Story (1960)에서 이렇게 썼습니다: "그를 알지 못했던 사람들이 정기적으로 경기하는 그가 모든 관중에게 얼마나 강한 매혹을 불러일으켰는지 이해하기는 어렵습니다. '호메로스를 읽지 않은 사람은,' 배짓이 썼듯이, '바다를 보지 못한 사람과 같다. 그는 전혀 알지 못하는 위대한 대상이 있는 것이다.'
"마찬가지로, 존 톰슨을 보지 못한 세대는 스포츠의 위대함 중 한 부분을 놓친 것입니다. 그는 그 위대함의 눈부신 거장이었으며, 지글리가 그랬고 메뉴인이 그러한 것처럼 말입니다. 한 예술가는 목소리를 악기로 사용하고, 다른 이는 바이올린이나 첼로를 사용합니다. 톰슨에게는 그것이 가죽 공이었습니다. 우리는 다시는 그의 같은 이를 보지 못할 것입니다."
존 톰슨은 파이프 자치구의 탄광 마을인 카덴덴에서 자랐으며, 당시 많은 또래들과 마찬가지로 10대 시절에 광산에서 일을 시작했습니다.
그는 1926년, 17세의 나이로 셀틱에 입단했습니다. 웰즐리 주니어스에서 뛰는 모습을 셀틱 스카우트 스티브 캘러헌이 발견했으며, 그는 또한 지미 맥그로리라는 선수의 재능을 클럽에 알리기도 했습니다.
셀틱은 '골키퍼의 왕자'로 알려지게 될 이 젊은 선수에게 10파운드를 지불했고, 18세가 되던 해에 이미 덴스 파크에서 열린 던디와의 경기에서 셀틱의 2-1 승리로 1군 데뷔전을 치렀습니다.
셀틱의 골키퍼로 짧은 기간 동안 그는 스코티시 컵 메달을 두 번 획득했습니다. 1927년 이스트 파이프를 3-1로 꺾었고, 1931년에는 첫 경기를 2-2로 비긴 후 재경기에서 마더웰을 4-2로 이겼습니다.
셀틱에서의 인상적인 활약을 바탕으로 국가대표팀 발탁이 이어졌고, 톰슨은 스코틀랜드 국가대표로 4경기, 스코틀랜드 리그 대표로 4경기에 출전했습니다.
경기장 밖에서는 조용하고 겸손한 성격이었지만, 경기장 안에서는 타고난 운동 능력과 용감한 정신을 겸비하여 그가 경기하는 모습을 볼 특권을 가진 모든 이들에게 깊은 인상을 남겼습니다.
비극 당시 클럽의 감독이었던 윌리 맬리는 그의 저서 The Story of the Celtic; 1888-1938에서 이렇게 썼습니다: "셀틱이 보유했던 재능 있는 골키퍼들 중에서, 고(故) 존 톰슨은 가장 위대했습니다. 파이프셔 출신의 한 친구가 그를 클럽에 추천했습니다. 우리는 그가 경기하는 것을 지켜봤습니다. 우리는 너무나 감명을 받아 그가 아직 10대였을 때 계약했습니다. 그게 1926년이었습니다. 이듬해 그는 우리의 주전 골키퍼가 되었고, 곧 이 나라 최고의 골키퍼 중 한 명으로 여겨졌습니다.
"그러나 아쉽게도 그의 경력은 짧았습니다. 1931년 9월, 이브록스 파크에서 레인저스를 상대로 경기 중 치명적인 사고를 당했습니다. 하지만 그는 축구가 줄 수 있는 최고의 영예를 얻기에 충분히 오래 뛰었습니다. 가장 사랑스러운 소년이었고, 겸손하고 자만하지 않았으며, 그가 가는 곳마다 인기가 있었습니다.
"골키퍼로서의 그의 장점은 그의 플레이에서 눈부시게 빛났습니다. 가장 빠른 슛을 그토록 우아하고 쉽게 잡아내는 골키퍼는 없었습니다. 그가 하는 모든 것에는 지켜보기에 경이로운 움직임의 균형과 아름다움이 있었습니다. 세상을 떠난 위대한 셀틱 선수들 사이에서 그는 영예로운 자리를 차지하고 있습니다."
확실히 존 톰슨의 죽음은 클럽(임원진, 선수들, 서포터들)에 큰 타격을 주었고, 이후 두 시즌 동안의 경기력에 이해할 수 있을 정도로 부정적인 영향을 미쳤습니다.
실제로 불과 2년 후, 그 운명적인 경기에 출전했던 피터 스카프가 24세의 나이로 결핵으로 사망하는 또 다른 비극이 클럽을 덮쳤습니다.
존 톰슨에 대한 기억은 셀틱 서포터들 사이에서 계속 살아있으며, 팬들은 여전히 파이프 자치구에 있는 그의 묘소를 방문하여 각자의 방식으로 경의를 표합니다.
1931년 9월의 비극적인 사건에 대한 마지막 생각은 존 톰슨의 묘비에 새겨진 명문을 기억하는 것입니다: '그들이 남기고 간 사람들의 마음속에 사는 자는 결코 죽지 않는다.'
