A USF está pronta para subir de nível e é uma candidata impressionante.

A próxima onda de realinhamento não se concentrará apenas nas quatro marcas de elite do ACC. Carolina do Norte, Clemson, Miami e Florida State geram manchetes, mas o segundo escalão de candidatos moldará o futuro do Big 12 e de qualquer ACC reconstruída. Esse escalão inclui USF, Tulane, Memphis, Rice, UNLV, San Diego State, Oregon State, Washington State, Boise State e UConn. O grupo oferece uma mistura de mercados, acadêmicos, valor no futebol americano e potencial de longo prazo.

USF está no topo dessa lista. Os Bulls possuem filiação à AAU, status de pesquisa R1 e um crescimento rápido. O mercado de Tampa–St. Petersburg continua a expandir. A escola inaugurará um estádio no campus em 2027. USF também carrega dívidas atléticas administráveis e um perfil financeiro estável. Esses fatores dão aos Bulls uma trajetória de longo prazo mais forte do que vários membros atuais do ACC.

A base do ACC enfrenta desafios. Boston College, Wake Forest, Syracuse, Pitt e Georgia Tech lutam com mercados em declínio ou valor limitado no futebol americano. Virginia Tech e Louisville têm marcas mais fortes, mas nenhuma das escolas oferece a curva de crescimento que a USF traz. Os presidentes do ACC valorizam a pesquisa. USF atende a esses requisitos. A liga também precisa de mercados que gerem receita futura. Tampa oferece isso.

Possível no Big 12

O Big 12 continua avaliando opções de expansão. A conferência quer grandes mercados, matrículas fortes e escolas que possam crescer com a liga. USF se encaixa nesse modelo. Os Bulls oferecem um mercado de mídia entre os 15 maiores, um programa de futebol americano em ascensão e um campus no centro do boom populacional da Flórida. O Big 12 também valoriza o basquete, e o recente surto da USF fortalece o caso da escola.

Outros candidatos têm apelo, mas vêm com desvantagens. Tulane possui forte corpo acadêmico e o mercado de Nova Orleans, mas não tem filiação à AAU e pode ir para o ACC. Memphis traz força em NIL e uma grande área metropolitana, mas parece se encaixar melhor no Big 12. Rice oferece status AAU e acadêmicos de elite, embora seu perfil atlético fique para trás. UNLV tem Las Vegas, mas seu programa de futebol americano precisa de mais impulso. San Diego State, com uma marca forte de futebol americano e um grande mercado, merece consideração para o Big 12. UConn traz poder no basquete e fortes acadêmicos, mas pode acabar no ACC. O Big 12 também pode revisitar Washington State e Oregon State.

Tamanho importa

Tampa-St. Pete é o 12º maior mercado de TV dos EUA, com mais de 2,1 milhões de lares com TV, sendo o maior sem um time de futebol americano universitário do Power Four, já que a Universidade da Flórida atende Gainesville (classificada muito mais abaixo, ~105º). Os Bulls da Universidade do Sul da Flórida (USF), localizados lá, se encaixariam bem no Big 12 ao lado do rival da I-4, UCF Knights (série War on I-4 desde 2005), e do antigo rival do Big East, West Virginia Mountaineers (vários jogos de futebol americano entre 2005 e 2011), desbloqueando grande potencial por meio do mercado inexplorado de Tampa, investimentos crescentes em futebol americano, como um novo estádio no campus, e audiências recentes na TV superando alguns times do Power Four. Alternativamente, se o ACC perder FSU e Miami em meio a disputas contínuas sobre acordos de mídia, a filiação de pesquisa da USF à AAU desde 2023—elevando seu perfil acadêmico para igualar pares como Duke e Virginia—a posiciona idealmente para substituí-los, fortalecendo a presença na Flórida, o basquete e o prestígio da conferência.

Não é questão de como, mas de quando

O atletismo da USF é agora liderado por Rob Higgins, o primeiro CEO de Atletismo da universidade, e o programa está sendo apoiado por investimentos institucionais significativos em instalações e NIL. Com um novo estádio no campus em construção, um centro de transmissão e produção estabelecido e atualizações adicionais nas operações de futebol americano planejadas, os Bulls estão construindo uma infraestrutura projetada para aproximá-los do nível de competitividade do Power Four. O Conselho de Curadores e a administração apoiaram essa visão com grandes compromissos financeiros, sinalizando que não se trata de um esforço de curto prazo, mas de uma prioridade estratégica de longo prazo.

A combinação de acadêmicos, força de mercado e estabilidade institucional da USF coloca os Bulls no topo dos candidatos à expansão tanto para o Big 12 quanto para um ACC reconstruído. O potencial de longo prazo da escola supera o de vários membros atuais do ACC. O realinhamento sempre segue dinheiro, mercados e crescimento. USF atende a todos os três requisitos.