Когда в январе 2021 года на должность главного тренера наняли Джоша Хьюпела, никто не ждал, что именно он вернет эту легендарную программу в Мекку студенческого футбола. Перед ним стояла одна задача: вытащить нас из подвала. После того как Дэнни Уайт привез Хьюпела с собой из UCF, среди болельщиков «Волс» было популярно мнение, что Уайт просто «согласился» на бывшего главного тренера UCF. Уайт опровергал эти слухи, настаивая, что Хьюпел — идеальный кандидат на эту роль и что он ни на секунду не сомневается в своем решении. Почти шесть лет спустя Tennessee больше не в подвале. Но это значит, что изменились и ожидания. Вопрос уже не в том, сможет ли Джош Хьюпел снова сделать Tennessee значимой силой. Вопрос в том, сможет ли он превратить команду из крепкого середняка в элиту.
В первом сезоне под руководством Хьюпела в 2021 году «Волс» закончили год с результатом 7-6, включая разгромную победу над соперником по дивизиону SEC East Missouri в Колумбии и спорное поражение от Purdue в овертайме Music City Bowl. Для программы, которая годами блуждала в потемках, результат 7-6 казался прогрессом. Но главное — нападение Хьюпела мгновенно приковало к себе внимание болельщиков Tennessee. «Волс» играли быстро, набирали очки и выглядели совершенно иначе, чем то беззубое нападение, к которому фанаты уже привыкли. Вокруг футбола Tennessee наконец-то снова появилось оживление, а атака Хьюпела стала одной из главных тем для обсуждения перед межсезоньем 2022 года.
Затем наступил 2022 год, и для многих болельщиков Tennessee тот сезон до сих пор остается пиком эры Хьюпела. «Волс» обыграли принципиального соперника Alabama со счетом 52-49 в одном из самых запоминающихся матчей в истории программы. Джалин Хайатт выдал исторический перформанс: 6 приемов, 207 ярдов и пять тачдаунов, благодаря которым Tennessee впервые за более чем десять лет одолели Crimson Tide, занимавших тогда третью строчку рейтинга. Сезон команда начала с 8-0, и впервые за долгие годы весь мир студенческого футбола следил за Tennessee. А потом был выезд в Афины. Georgia нанесли Tennessee первое поражение в сезоне, после чего «Волс» сенсационно и катастрофически проиграли South Carolina. В довершение всего звездный квотербек Хендон Хукер получил в той игре травму крестообразных связок, завершившую для него сезон. Несмотря на разочаровывающий финал, Tennessee закончили год с балансом 11-2 и поставили красивую точку уверенной победой над Clemson 31-14 в Orange Bowl. Впервые за долгое время Tennessee снова были похожи на самих себя. И что еще важнее — остальная страна начала это замечать.
После сезона с 11 победами ожидания в 2023 году были предсказуемо высокими. Tennessee вошли в сезон в топ-25, стартовали с 2-0, а затем отправились в Гейнсвилл на матч против Florida. Эта игра обнажила проблему, которая станет слишком знакомой в эру Хьюпела: Tennessee с трудом побеждали на выезде тех соперников из SEC, которых обязаны были обыгрывать. «Волс» полностью провалили игру в линии против Florida, которые в итоге закончили сезон с балансом 5-7. Регулярный чемпионат Tennessee завершили с результатом 8-4 под руководством Джо Милтона, а затем обыграли Iowa в боул-матче, закрыв год с отметкой 9-4. Сезон ни в коем случае нельзя назвать провальным, но именно он впервые заставил часть болельщиков задуматься: был ли 2022 год началом чего-то великого или просто высшей точкой эры Хьюпела?
Затем наступил 2024-й: выход в плей-офф. Если его вообще можно так назвать. Tennessee продолжили раздражающую традицию проигрывать матчи, которые не имели права проигрывать — на этот раз уступив Arkansas 14-19 и вылетев из топ-5. Разница заключалась в том, что в 2024 году команду тащила защита. Tennessee завершили регулярный чемпионат с балансом 10-2, несмотря на нападение, которое долгими отрезками буксовало, особенно за, возможно, худшей линией нападения в эру Хьюпела на тот момент. Квотербек-красшерт-первокурсник Нико Иамалеава лишь однажды в регулярном чемпионате преодолел отметку в 300 пасовых ярдов — 314 ярдов в стартовом матче против Chattanooga.
И все же «Волс» попали в College Football Playoff. Tennessee вошли в постсезон на девятой строчке рейтинга и отправились в Колумбус, чтобы сыграть с Ohio State Buckeyes (№ 8) в первом раунде. Болельщики Tennessee не испугались холода и приехали поддержать своих, но многие из них покинули стадион уже к перерыву. Ohio State повели 21-0 в первой четверти и в итоге разгромили «Волс» 42-17. Tennessee вышли в плей-офф, но ощущения, что программа действительно вышла на новый уровень, так и не возникло. Игра была фактически закончена еще до того, как Tennessee получили шанс навязать борьбу. Но эй, зато мы хотя бы сняли футболки во время разминки.
Перед сезоном 2025 проблема казалась очевидной: пасовое нападение. Логично было предположить, что если Tennessee починят пасовую игру, следующим шагом станет глубокий рейд в плей-офф, верно? Не тут-то было. Хьюпел расстался с Нико и привел трансфера из Appalachian State Джоуи Агилара. «Волс» полностью перевернули свою пасовую атаку и стали лучшим нападением SEC в 2025 году. К сожалению, защита тоже кардинально преобразилась, только совсем не в лучшую сторону. Tennessee оказались в числе 15 худших команд страны по защите от паса. Итог — очередной регулярный чемпионат с балансом 8-4, вот только в этот раз «Волс» не смогли даже завершить сезон победой в боул-матче, уступив Illinois 30-31.
И снова Tennessee починили одну сторону мяча, создав проблемы на другой. И вот здесь-то и начинается настоящее разочарование.
Теперь мы подошли к 2026 году, и именно здесь фанатская база начинает пожирать сама себя. Tennessee начали сезон тремя матчами против откровенно слабых соперников, прежде чем получили реальный тест на прочность в игре с Texas. Многие болельщики, включая меня, еще до матча считали линию нападения главной проблемой. Были вопросы и к тому, стоило ли Tennessee искать более опытного квотербека через трансферный портал. А потом случился Texas.
Longhorns доминировали в линии все четыре четверти, сделав непростительные 10 сэков в упорнейшем матче, который завершился их победой 20-17. Но итоговый счет был далеко не главной проблемой. Хуже было то, что нападение так и не завелось. Tennessee набрали всего 221 ярд, включая жалкие 70 ярдов на выносе. Против элитного соперника «Волс» просто не смогли защитить квотербека или наладить выносную игру. И снова линия нападения стала главной темой дня.
Работа с Гленном Элларби продолжает преследовать Tennessee как кошмар.
В какой-то момент нужно перестать списывать эти проблемы на невезение и начать задаваться вопросом: нет ли глобальной беды с развитием игроков, рекрутингом, построением состава или тренерской работой? У Хьюпела и компании в сезоне 2026 осталось еще восемь игр, так что времени исправить ситуацию предостаточно. Но это не значит, что вопросы исчезнут сами собой.
Если Хьюпел продолжит держаться за тренеров, с которыми у него личные отношения, несмотря на постоянные проблемы на поле, и если Tennessee так и не научатся строить по-настоящему сбалансированную команду, главный тренер «Волс» рискует въехать в 2027 год на раскаленном стуле.
Нет никаких сомнений, что первую часть своей миссии Джош Хьюпел выполнил. Он вытащил Tennessee из подвала. Потушил тот метафорический пожар на помойке, который охватил программу. Вернул интерес. Одержал 11 побед. Обыграл Alabama. Вышел в College Football Playoff. Снова сделал футбол Tennessee значимым.
Но именно поэтому ожидания изменились.
Никто больше не просит Джоша Хьюпела спасать Tennessee. Болельщики хотят, чтобы он сделал Tennessee претендентом на титул. А это совершенно другая задача.
Неудобная правда в том, что Хьюпел умеет решать проблемы, но слишком часто исправление одной из них словно порождает новую. Нападение искрило — и команде пришлось вытягивать игры за счет защиты. Защита прибавила — и забуксовало нападение. Пасовая игра наладилась — и регрессировала защита. И сквозь все это красной нитью тянется одна неизменная проблема — линия нападения.
Рано или поздно главный тренер должен собрать все элементы воедино.
Именно это отличает хорошую программу от элитной.
И вот мы здесь. Джош Хьюпел доказал, что способен перестроить Tennessee. Но способен ли он заново изобрести Tennessee?
Сможет ли он создать команду, которая побеждает не только когда все идет идеально, но и способна обыгрывать элитных соперников в вязких, некрасивых матчах? Сможет ли он стабильно брать те игры, которые Tennessee обязаны выигрывать? Сможет ли он починить линию нападения? Построит ли он защиту, которая будет дополнять его нападение? И, пожалуй, самое главное: готов ли он принимать тяжелые кадровые решения — по игрокам и штабу, — которые необходимы для достижения этой цели?
Я не верю, что сможет.
Возможно, 2026 год докажет, что я неправ. У него есть еще восемь игр, чтобы изменить ход дискуссии. Но после шести сезонов, думаю, болельщики Tennessee имеют полное право спросить: видели ли мы уже лучшую версию эры Джоша Хьюпела?
Он вытащил нас из подвала.
Теперь вопрос в том, сможет ли он поднять нас в пентхаус.
God Bless and GO VOLS!
