Josh Heupel Ocak 2021'de göreve getirildiğinde, bu köklü programı kolej futbolunun zirvesine taşıyacak kişi olması beklenmiyordu. Tek bir görevi vardı: bizi dipten çıkarmak. Danny White, Heupel'i UCF'den yanında getirdiğinde, Vol taraftarları arasında White'ın eski UCF baş antrenörüne "razı olduğu" görüşü oldukça yaygındı. White bu söylentileri reddetti ve Heupel'in bu iş için doğru adam olduğuna, kararından en ufak bir şüphesi bulunmadığına dair ısrarcı oldu. Aradan neredeyse altı yıl geçti ve Tennessee artık dipte değil. Ancak bu aynı zamanda beklentilerin de değiştiği anlamına geliyor. Soru artık Josh Heupel'in Tennessee'yi yeniden söz sahibi yapıp yapamayacağı değil. Soru, onu söz sahibi bir takımdan elit bir güce dönüştürüp dönüştüremeyeceği.
Heupel'in dümeni devraldığı ilk sezon olan 2021'de Vols, Columbia'da SEC East rakibi Missouri'ye karşı alınan farklı bir galibiyet ve Music City Bowl'da Purdue'a karşı uzatmalarda yaşanan tartışmalı bir mağlubiyetin de dahil olduğu 7-6'lık bir derece elde etti. Yıllardır çölde kaybolmuş gibi savrulan bir program için 7-6'lık bir bilanço ilerleme gibi hissettiriyordu. Daha da önemlisi, Heupel'in hücumu Tennessee taraftarlarının anında dikkatini çekti. Vols hızlı oynuyor, sayı üretiyor ve taraftarların izlemeye alıştığı o durağan hücumlardan tamamen farklı görünüyordu. Sonunda Tennessee futbolunu çevreleyen bir heyecan yeniden doğmuştu ve Heupel'in hücumu, 2022 sezon arası dönemine girilirken en çok konuşulan konulardan biri haline geldi.
Sonra 2022 geldi ve birçok Tennessee taraftarı için o sezon hâlâ Heupel döneminin zirvesi olmaya devam ediyor. Vols, program tarihinin en unutulmaz maçlarından birinde ezeli rakibi Alabama'yı 52-49 yendi. Jalin Hyatt tarihi bir performans sergiledi; 6 pas yakalayıp 207 yard ve 5 touchdown kaydetti ve Tennessee, o dönemde 3 numarada yer alan Crimson Tide'ı on yılı aşkın süredir ilk kez mağlup etti. Vols sezona 8-0 başladı ve yıllar sonra ilk kez tüm kolej futbolu dünyasının gözü Tennessee'nin üzerindeydi. Ardından Athens deplasmanı geldi. Georgia, Tennessee'ye sezonun ilk yenilgisini tattırdı ve Vols bunun üzerine South Carolina deplasmanında felaket niteliğinde bir sürpriz mağlubiyet aldı. İşleri daha da kötüleştiren şey ise yıldız oyun kurucu Hendon Hooker'ın o maçta sezonu kapatan bir ACL sakatlığı yaşamasıydı. Hayal kırıklığı yaratan bu sonuca rağmen Tennessee sezonu 11-2 ile tamamladı ve Orange Bowl'da Clemson karşısında aldığı 31-14'lük ezici galibiyetle sezonu noktaladı. Uzun zaman sonra ilk kez Tennessee yine Tennessee gibi görünüyordu. Daha da önemlisi, ülkenin geri kalanı da bunu fark etmeye başlamıştı.
11 galibiyetli bir sezonun ardından 2023'te beklentilerin yüksek olması gayet anlaşılırdı. Tennessee sezona ilk 25 içinde girdi ve Florida ile karşılaşmak için Gainesville'e gitmeden önce yılı 2-0 açtı. O maç, Heupel döneminde giderek daha tanıdık hale gelecek bir sorunu gözler önüne serdi: Tennessee, normalde yenmesi beklenen SEC rakipleri karşısında deplasmanda kazanmakta zorlanıyordu. Vols, sezonu nihayetinde 5-7 ile kapatacak bir Florida takımına karşı hatlarda tamamen ezildi. Tennessee, Joe Milton liderliğinde normal sezonu 8-4 bitirdi ve ardından bowl maçında Iowa'yı yenerek sezonu 9-4 ile tamamladı. Bu hiçbir şekilde felaket bir sezon değildi, ancak bazı taraftarların 2022'nin daha büyük bir şeyin başlangıcı mı yoksa sadece Heupel döneminin zirve noktası mı olduğunu sorguladığı ilk sezondu.
Sonra 2024 geldi: playoff katılımı. Buna öyle demek isterseniz tabii. Tennessee, kaybetmemesi gereken bir maçı kaybetme şeklindeki sinir bozucu geleneğini sürdürdü; bu kez Arkansas'a 19-14 yenildi ve ilk beşten düştü. 2024'teki fark, takımı sırtlayan tarafın savunma olmasıydı. Tennessee, özellikle o ana kadarki Heupel döneminin en kötü hücum hattı olabilecek bir yapının arkasında uzun süreler boyunca zorlanan bir hücuma rağmen normal sezonu 10-2 ile bitirdi. Redshirt freshman oyun kurucu Nico Iamaleava, normal sezonda yalnızca bir kez 300 pas yardını aştı ve Chattanooga'ya karşı oynanan açılış maçında 314 yard pas attı.
Yine de Vols, College Football Playoff'a katılmayı başardı. Tennessee sezon sonrasına 9 numaradan girdi ve ilk turda 8 numaralı Ohio State Buckeyes ile karşılaşmak için Columbus'a gitti. Tennessee taraftarları soğuğa göğüs gerip tribünleri doldurdu, ancak bu taraftarların çoğu devre arasına kalmadan stadyumu terk etmişti. Ohio State ilk çeyrekte 21-0 öne fırladı ve sonunda Vols'u 42-17 ile adeta sahadan sildi. Tennessee playoff'a kalmıştı ama programın gerçekten o seviyeye ulaştığı hiç hissedilmedi. Tennessee maça ortak olma şansı bulamadan oyun esasen bitmişti. Ama hey, en azından ısınma sırasında formalarımızı çıkardık.
2025'e girerken sorun bariz görünüyordu: pas hücumu. Dolayısıyla doğal olarak, Tennessee pas oyununu düzeltirse bir sonraki adım derin bir playoff yürüyüşü olmalıydı, değil mi? Yanlış. Heupel, Nico ile yollarını ayırdı ve Appalachian State transferi Joey Aguilar'ı kadroya kattı. Vols pas hücumunu tamamen tersine çevirdi ve 2025'te SEC'de hücumda lider oldu. Ne yazık ki savunma da kendi içinde dramatik bir dönüşüm geçirdi, hem de iyi anlamda değil. Tennessee, kendisini ülke genelinde pas savunmasında son 15 takım arasında buldu. Sonuç yine 8-4'lük bir normal sezon oldu, ancak bu kez Vols sezonu bir bowl galibiyetiyle bile tamamlayamadı ve Illinois'e 31-30 yenildi.
Tennessee bir kez daha madalyonun bir yüzünü düzeltirken diğer yüzünde yeni sorunlar yaratmıştı. İşte asıl hayal kırıklığının içe işlemeye başladığı yer burası.
Şimdi 2026'ya geldik ve taraftar kitlesinin kendi içinde bölünmeye başladığı nokta tam da burası. Tennessee sezona zayıf rakiplere karşı üç maçla başladı ve nihayet Texas karşısında gerçek bir sınav verdi. Benim de dahil olduğum birçok taraftar, maça girilirken hücum hattının büyük bir sorun olduğuna inanıyordu. Ayrıca Tennessee'nin daha deneyimli bir transfer oyun kurucunun peşinden gitmesi gerekip gerekmediğine dair de sorular vardı. Sonra Texas maçı geldi.
Longhorns, dört çeyrek boyunca Tennessee'yi hatlarda domine etti ve çekişmeli geçen 20-17'lik galibiyette affedilmez bir şekilde 10 sack kaydetti. Ancak asıl endişe kaynağı mutlaka son skor değildi. Daha büyük sorun, hücumun bir türlü rayına oturmamasıydı. Tennessee, aciz bir şekilde yalnızca 70 koşu yardı olmak üzere toplamda sadece 221 yard üretebildi. Elit bir rakip karşısında Vols ne oyun kurucusunu koruyabildi ne de koşu oyununu kurabildi. Bir kez daha hikâyenin ana kahramanı hücum hattı oldu.
Glenn Elarbee deneyimi Tennessee'nin yakasını bırakmıyor.
Bir noktadan sonra bu sorunlara şanssızlık demeyi bırakıp, oyuncu gelişimi, transfer politikası, kadro inşası veya antrenörlük konusunda daha büyük bir sorun olup olmadığını sorgulamaya başlamak gerekiyor. Heupel ve ekibinin 2026 sezonunda hâlâ sekiz maçı var, yani oynanacak bolca futbol kaldı. Ancak bu, soruların ortadan kalkacağı anlamına gelmiyor.
Eğer Heupel sahada süregelen sorunlara rağmen kişisel ilişkisi olan antrenörlerle çalışmaya devam ederse ve Tennessee gerçekten birbirini tamamlayan bir futbol takımı kurmakta zorlanmayı sürdürürse, Vols'un baş antrenörü 2027'ye pamuk ipliğine bağlı bir koltukta girebilir.
Josh Heupel'in görevinin ilk bölümünü yerine getirdiğinden şüphe yok. Tennessee'yi dipten çıkardı. Programı saran mecazi yangını söndürdü. Heyecanı geri getirdi. 11 maç kazandı. Alabama'yı yendi. College Football Playoff'a ulaştı. Tennessee futbolunu yeniden söz sahibi yaptı.
Ancak beklentilerin değişmesinin sebebi tam da bu.
Artık kimse Josh Heupel'den Tennessee'yi kurtarmasını istemiyor. Tennessee taraftarları onun takımı şampiyonluk adayına dönüştürmesini istiyor. Ve bu tamamen farklı bir meydan okuma.
Rahatsız edici gerçek şu ki, Heupel sorunları çözme yeteneğini gösterdi; ancak bir sorunu çözerken görünüşte başka bir sorun yarattığı çok fazla örnek yaşandı. Hücum elektrik gibiydi, sonra takımı savunma sırtlamak zorunda kaldı. Savunma gelişti, sonra sorun hücum oldu. Pas oyunu iyileşti, sonra savunma geriledi. Ve tüm bunlar boyunca hücum hattı sürekli tekrar eden bir endişe kaynağı olarak kaldı.
Eninde sonunda baş antrenörün tüm parçaları bir araya getirmesi gerekir.
İyi bir programı elit bir programdan ayıran şey budur.
İşte geldik dayandık. Josh Heupel, Tennessee'yi yeniden inşa edebileceğini kanıtladı. Peki Tennessee'yi yeniden icat edebilir mi?
Sadece her şey yolunda gittiğinde kazanan değil, işler çirkinleştiğinde elit rakipleri yenebilen bir takım kurabilir mi? Tennessee'nin kazanması beklenen maçları istikrarlı bir şekilde kazanabilir mi? Hücum hattını düzeltebilir mi? Hücumunu tamamlayacak bir savunma inşa edebilir mi? Ve belki de en önemlisi, oraya ulaşmak için gerekli olan zorlu kadro ve teknik ekip kararlarını almaya istekli mi?
Ben yapabileceğine inanmıyorum.
Belki 2026 beni haksız çıkarır. Sohbetin yönünü değiştirmek için hâlâ sekiz maçı var. Ancak altı sezonun ardından, Tennessee taraftarlarının Josh Heupel döneminin en iyi versiyonunu zaten görüp görmediğimizi sorması bence gayet adil.
Bizi dipten çıkardı.
Şimdi soru, bizi zirveye taşıyabilecek kişinin o olup olmadığı.
Tanrı yardımcımız olsun ve GO VOLS!
