Từ khi biết nhận thức, tôi đã mê mẩn máy tính. Năm 8 tuổi, tôi đã mơ được đến Silicon Valley. Đó là thánh địa. Vì vậy, tôi biết chắc mình sẽ học Kỹ thuật Máy tính: tôi nghĩ ở đó sẽ gặp những người giống mình và cùng nhau tạo ra thứ gì đó.
Vào đại học, tôi vỡ mộng hoàn toàn. Tôi kỳ vọng sẽ gặp những người đam mê công nghệ và khao khát sáng tạo. Nhưng không, mục tiêu lớn nhất của mọi người chỉ là xin được việc ở một công ty tư vấn làm dự án cho chính quyền vùng Andalusia, rồi may mắn thì thăng tiến dần cho đến khi không phải code nữa mà chuyển sang làm analyst hoặc quản lý dự án.
Người tài không thiếu, nhưng gần như chẳng ai coi việc lập startup là một lựa chọn hợp lý. Không có hình mẫu để noi theo, không có tham vọng chung, cũng chẳng có nơi nào để những người muốn xây dựng sản phẩm tìm đến nhau.
Năm 2009, một sự kiện đã thay đổi góc nhìn bi quan của tôi. Eduardo Manchón đến trường đại học để kể về câu chuyện của Panoramio. Anh ấy và Joaquín Cuenca chỉ có hai người mà vẫn xây dựng được một sản phẩm, và Google vừa mua lại nó. Trước đó, startup với tôi là thứ chỉ tồn tại ở California. Bỗng nhiên, ngay trước mặt tôi là một người đã tạo ra sản phẩm mang tầm toàn cầu từ chính Tây Ban Nha.
Mà gần như chẳng ai thèm nghe.
Phòng hôm đó vắng tanh. Một người hiếm hoi có mặt là Laura Valverde, vài năm sau cô ấy sáng lập Beetailer — một trong những công ty Tây Ban Nha đầu tiên lọt vào Y Combinator.
Một thời gian sau, Eduardo nói với tôi rằng anh luôn nghi ngờ liệu những buổi chia sẻ đó có ích gì không. Tôi trả lời rằng nếu khiến được dù chỉ một người nhận ra còn có một con đường khác, thì mọi thứ đã xứng đáng rồi. Chính anh là người dạy tôi điều đó.
Khi tốt nghiệp, vài lựa chọn ít ỏi tôi tìm được cũng chỉ là những phiên bản khác nhau của cùng một kiểu công ty tư vấn. Tôi thà khởi nghiệp rồi phá sản còn hơn chấp nhận một công việc tệ hại mà đằng nào cũng chẳng đi đến đâu. Thế là tôi ra đi: đầu tiên là đến Vương quốc Anh, rồi sau đó tới San Francisco nhờ chương trình "Jóvenes con Futuro".
Vấn đề nằm ở văn hóa
Mười lăm năm đã trôi qua và hệ sinh thái Tây Ban Nha đã thay đổi rất nhiều. Có thêm nhiều công ty thú vị, nhiều founder dày dạn kinh nghiệm hơn và nguồn vốn cũng dồi dào hơn hẳn. Tây Ban Nha sẽ không trở thành Silicon Valley mới, và cũng chẳng cần phải thế. London, Berlin hay Paris đều đã tạo ra những công ty tuyệt vời mà đâu cần danh xưng đó. Tây Ban Nha hoàn toàn có thể làm được điều tương tự.
Khi bàn về lý do vì sao ở đây có quá ít startup, người ta thường đổ lỗi cho thuế má, thủ tục hành chính, quy định pháp luật, thiếu vốn hoặc thiếu nhân tài. Tất cả đều có ảnh hưởng. Nhưng vấn đề cốt lõi thực sự là văn hóa.
Động lực khuyến khích rất quan trọng. Ví dụ, chính sách QSBS của Mỹ có thể giúp founder giảm đáng kể tiền thuế nếu công ty thành công. Nhưng chẳng ai dành mười năm cuộc đời để xây dựng công ty chỉ vì ưu đãi thuế cho một thương vụ bán lại giả định nào đó. Hồi chúng tôi mới bắt đầu, tôi thậm chí còn không biết chính sách đó tồn tại.
Trước đây, nguồn vốn cũng là một rào cản lớn. Ngày nay thì đỡ hơn nhiều: các quỹ đầu tư nội địa xuất hiện nhiều hơn và việc tiếp cận nhà đầu tư nước ngoài cũng dễ dàng hơn. Nhân tài thì chắc chắn không thiếu. Trình độ kỹ thuật ở Tây Ban Nha cực kỳ cao, thuộc hàng top.
Thứ đang thiếu là mật độ. Để những người phù hợp có thể tìm thấy nhau, nhận ra nhau và cùng nâng tầm tham vọng của nhau.
Văn hóa quyết định việc ai sẽ dám nghĩ đến khả năng làm việc tại một startup hoặc tự mình sáng lập một công ty. Và chúng ta không thể ngồi chờ Chính phủ thay đổi điều đó. Luật pháp có thể cải thiện cơ chế khuyến khích, nhưng không thể tạo ra tham vọng, hình mẫu hay niềm tin.
Việc đó là của chúng ta.
Tôi đã tận mắt chứng kiến sự khác biệt này. Ở Mỹ, tôi từng thuyết phục được bạn bè (nhiều người trong số họ là người Tây Ban Nha) bỏ những công việc lương trăm ngàn đô mỗi năm để gia nhập một startup chưa có doanh thu, gọi được ít vốn và có thể biến mất sau sáu tháng.
Ở Tây Ban Nha, với phần đông mọi người, quyết định đó là điều không tưởng. Còn ở đây, tôi gặp nhiều người sẵn sàng nói: thôi cứ làm đi. Có thể thất bại, nhưng chúng ta sẽ học được rất nhiều và biết đâu lại thành công rực rỡ.
Không phải người Mỹ sinh ra đã có gen khởi nghiệp. Chỉ là họ đã xem bộ phim đó quá nhiều lần. Họ biết ai đó đã thành công, ai đó thất bại rồi tìm được việc khác, và ai đó gia nhập một công ty từ sớm rồi cuối cùng kiếm được rất nhiều tiền.
Tìm đúng người của mình
Đó là lý do tôi vô cùng hào hứng với những gì Guli Moreno đang làm cùng The Exponential Fellowship và các sáng kiến như HackSpain. Anh ấy đang tập hợp những builder trẻ xuất sắc nhất Tây Ban Nha, biến nguồn nhân tài rải rác thành một cộng đồng gắn kết.
Điều quan trọng không chỉ là từ đó sinh ra bao nhiêu dự án, công ty hay bao nhiêu người nhảy sang San Francisco. Mà là việc một người từng lủi thủi xây dựng sản phẩm một mình bước vào căn phòng và phát hiện ra hàng trăm người có cùng năng lượng, cùng tham vọng. Điều đó thay đổi hoàn toàn giới hạn của những gì họ tin là khả thi.
Startup vẫn còn là khái niệm mới mẻ ở Tây Ban Nha và chúng ta đang thiếu những hình mẫu gần gũi. Đọc chuyện về mấy cái garage ở California là không đủ. Bạn cần quen biết một người đã làm được điều đó ngay tại đây. Thành công cần ngừng bị coi là một ngoại lệ dị thường.
Điên rồ không kém gì việc đi theo kẻ điên
Hình mẫu không nhất thiết chỉ là các founder. Khi bạn trò chuyện với một trong những nhân viên đầu tiên của một công ty cực kỳ thành công và đã kiếm được tiền từ stock option, câu chuyện sẽ rất khác. Họ hiểu rằng lương chỉ là một phần của thu nhập, và option là một ván cược mà kết quả của nó có thể giúp bạn xây dựng sự nghiệp.
Để tư duy đó lan rộng, chúng ta cần nhiều câu chuyện như thế hơn: một người gia nhập startup từ sớm, founder chia sẻ thành quả, cuộc đời người đó thay đổi, rồi họ lại đem tiền đi đầu tư hoặc tự lập công ty riêng. Hệ sinh thái được xây dựng như vậy đấy. Một công ty sẽ đào tạo ra founder, nhà đầu tư và những nhân viên đầu tiên cho công ty kế tiếp.
Ở Tây Ban Nha, chúng ta có mối quan hệ khá phức tạp với hình ảnh doanh nhân: hoặc là người thân giàu có, kẻ có quan hệ rộng, hoặc tên bạo chúa trục lợi trên mồ hôi nước mắt của người khác. Hình tượng empresaurio (quái vật doanh nghiệp) không tự nhiên mà có.
Những founder thuộc thế hệ mới như chúng ta phải thay đổi điều đó. Nếu muốn người giỏi chấp nhận rủi ro để đồng hành cùng mình, chúng ta phải hào phóng. Không thể đòi hỏi họ tư duy làm chủ, cống hiến hết mình và chịu đựng rủi ro, để rồi cuối cùng giữ trọn phần thưởng cho riêng founder.
Đội ngũ ban đầu quan trọng ngang ngửa, thậm chí hơn cả những người sáng lập. Nghĩ ra ý tưởng đã điên, thì quyết định đi theo ai đó khi chưa có gì trong tay cũng điên rồ không kém. Rủi ro đó xứng đáng được chia một phần thành quả thực sự.
Chúng ta cũng có thái độ kỳ lạ với sự nỗ lực. Chúng ta tung hô các vận động viên đỉnh cao và hiểu rõ họ phải hy sinh những gì để thi đấu ở đẳng cấp cao nhất. Thế nhưng, làm việc cật lực để xây dựng một công ty xuất chúng lại thường bị coi là độc hại.
Startup không dành cho tất cả. Và cũng không nên như vậy. Nhưng những người thực sự muốn dốc sức cho nó phải có cơ hội tìm thấy nhau và được chia sẻ thành quả một cách công bằng. Nếu nhân viên hy sinh hết mình mà chiếc bánh lại chỉ chia cho ba ông founder như thường lệ, thì chúng ta không hề xây dựng hệ sinh thái. Chúng ta chỉ đang bồi đắp thêm cho câu chuyện empresaurio mà thôi.
Chúng ta đang gần đích hơn ta tưởng
Tôi dành sự tôn trọng to lớn cho những ai khởi nghiệp tại Tây Ban Nha. Họ chơi game ở chế độ khó: phải nhanh chóng gom được một đội ngũ nhỏ nhưng xuất sắc trong một nền văn hóa (và cả khung pháp lý) vốn không được thiết kế cho cách làm việc đó.
Quy định pháp luật có ảnh hưởng, nhưng không phải nguyên nhân chính. Nhân tài thì có. Nguồn vốn cũng vậy. Và ngày càng có nhiều cộng đồng đủ sức kết nối đúng người với nhau.
Giờ thì chỉ thiếu những câu chuyện thành công lớn. Không chỉ là các công ty được định giá khủng, mà là những công ty biết chia sẻ thành công đó, tạo ra hàng chục founder mới, và chứng minh rằng gia nhập một startup Tây Ban Nha từ sớm có thể thay đổi cuộc đời bạn. Tôi tin chúng ta đang ở rất, rất gần khoảnh khắc đó.
Khi điều ấy xảy ra, hàng ngàn người sẽ nhìn vào ai đó quanh mình và nghĩ rằng họ cũng làm được. Đó chính là điều Eduardo Manchón đã làm cho tôi trong một căn phòng gần như trống trơn vào năm 2009. Giờ thì chúng ta cần nhân rộng điều đó lên.
Cảm ơn rất nhiều tất cả những ai đã và đang chiến đấu vì hệ sinh thái Tây Ban Nha. Đặc biệt là những người tôi có duyên tiếp xúc trực tiếp và đã giúp đỡ tôi trên hành trình này: Eduardo Manchón, Joaquín Cuenca, Guli Moreno, Daniel Lopez, Laura Valverde, Miguel Martinez, Sam Lown, Javi Santana, Alberto Asuero, Hector Garcia, Bernat Farrero, Jordi Romero, Kintxo Cortés, Samuel Gil, Omar Pera, Javi Lopez, Jose Florido, Emilio Nicolas, Jaime Novoa, Alejandro Artacho, Luis Paarup, Javier và Pablo Palafox, Celia Manzano, Javier Sanchez, Manuel Suarez, Elisenda Bou, Pablo Santos, và rất nhiều người khác mà chắc chắn tôi đã quên mất.
