Als Josh Heupel im Januar 2021 verpflichtet wurde, erwartete niemand, dass er derjenige sein würde, der dieses traditionsreiche Programm zurück ins Mekka des College Football führt. Er hatte nur eine einzige Aufgabe: uns aus dem Keller holen. Nachdem Danny White Heupel von UCF mitgebracht hatte, waren viele Vol-Fans der Meinung, White habe sich mit dem ehemaligen Head Coach von UCF „zufriedengegeben“. White wehrte sich gegen diese Gerüchte und betonte, Heupel sei genau der Richtige für den Job – an seiner Entscheidung gebe es nicht den geringsten Zweifel. Fast sechs Jahre später steckt Tennessee nicht mehr im Keller fest. Doch damit haben sich auch die Erwartungen verschoben. Es geht längst nicht mehr um die Frage, ob Josh Heupel Tennessee wieder relevant machen kann. Die Frage ist nun, ob er Tennessee von relevant zu elitär führen kann.
In Heupels erster Saison als Head Coach im Jahr 2021 fuhren die Vols eine Bilanz von 7-6 ein – darunter ein Kantersieg gegen SEC-East-Rivale Missouri in Columbia sowie eine umstrittene Overtime-Niederlage gegen Purdue im Music City Bowl. Für ein Programm, das jahrelang in der Versenkung verschwunden war, fühlten sich 7-6 Siege wie echter Fortschritt an. Noch wichtiger: Heupels Offense zog sofort die Aufmerksamkeit der Tennessee-Fans auf sich. Die Vols spielten schnell, punkteten regelmäßig und wirkten wie ausgewechselt im Vergleich zu den lahmen Offenses, an die sich die Fans gewöhnt hatten. Endlich knisterte es wieder rund um Tennessee Football, und Heupels Offense wurde zu einem der größten Gesprächsthemen vor der Offseason 2022.
Dann kam 2022 – und für viele Tennessee-Fans bleibt diese Saison der absolute Höhepunkt der Heupel-Ära. Die Vols besiegten Erzrivale Alabama mit 52:49 in einem der unvergesslichsten Spiele der Programmgeschichte. Jalin Hyatt lieferte eine historische Vorstellung ab: sechs gefangene Pässe, 207 Yards und fünf Touchdowns, als Tennessee die damals drittplatzierte Crimson Tide zum ersten Mal seit über einem Jahrzehnt bezwang. Die Vols starteten mit 8-0 in die Saison, und zum ersten Mal seit Jahren schaute die gesamte College-Football-Welt nach Tennessee. Dann kam Athens. Georgia fügte Tennessee die erste Saisonniederlage zu, woraufhin die Vols eine katastrophale Pleite bei South Carolina kassierten. Zu allem Überfluss erlitt Star-Quarterback Hendon Hooker in diesem Spiel einen Kreuzbandriss, der seine Saison beendete. Trotz des enttäuschenden Endspurts schloss Tennessee die Saison mit 11-2 ab und krönte sie mit einem dominanten 31:14-Sieg über Clemson im Orange Bowl. Zum ersten Mal seit Ewigkeiten sah Tennessee wieder aus wie Tennessee. Und noch wichtiger: Der Rest des Landes begann, Notiz davon zu nehmen.
Nach einer Saison mit elf Siegen waren die Erwartungen für 2023 verständlicherweise hoch. Tennessee startete unter den Top 25 in die Saison und legte mit 2-0 los, bevor es nach Gainesville zum Duell mit Florida ging. Dieses Spiel offenbarte ein Problem, das in der Heupel-Ära immer vertrauter werden sollte: Tennessee tat sich auswärts gegen SEC-Gegner, die man eigentlich schlagen musste, extrem schwer. Die Vols wurden in den Trenches von einem Florida-Team dominiert, das am Ende mit 5-7 abschloss. Tennessee beendete die Regular Season schließlich mit 8-4 hinter Joe Milton und besiegte Iowa im Bowl Game, um bei 9-4 zu landen. Keine Katastrophensaison, aber die erste Spielzeit, in der sich manche Fans fragten, ob 2022 der Beginn von etwas Größerem oder einfach nur der Zenit der Heupel-Ära war.
Dann kam 2024: der Playoff-Einzug. Wenn man es denn so nennen will. Tennessee setzte seinen frustrierenden Trend fort, Spiele zu verlieren, die man nicht verlieren durfte – diesmal unterlag man Arkansas mit 14:19 und rutschte aus den Top 5. Der Unterschied im Jahr 2024 war, dass die Defense das Team trug. Tennessee beendete die Regular Season mit 10-2, obwohl die Offense über weite Strecken schwächelte, insbesondere hinter dem, was bis dahin wohl die schlechteste Offensive Line der Heupel-Ära war. Redshirt-Freshman-Quarterback Nico Iamaleava knackte in der Regular Season nur einmal die Marke von 300 Passing Yards – beim Saisonauftakt gegen Chattanooga mit 314 Yards.
Dennoch schafften es die Vols ins College Football Playoff. Tennessee ging als Nummer 9 in die Postseason und reiste zum Erstrundenduell gegen die Nummer 8, die Ohio State Buckeyes, nach Columbus. Die Tennessee-Fans trotzten der Kälte und kamen in Scharen – doch viele von ihnen waren zur Halbzeit bereits verschwunden. Ohio State legte im ersten Viertel eine 21:0-Führung vor und fertigte die Vols am Ende mit 42:17 ab. Tennessee stand zwar im Playoff, aber es fühlte sich nie wirklich so an, als wäre das Programm endgültig in der Elite angekommen. Das Spiel war im Grunde gelaufen, bevor Tennessee überhaupt die Chance hatte, es spannend zu machen. Aber hey, zumindest haben wir beim Warm-up unsere Shirts ausgezogen.
Vor der Saison 2025 schien das Problem offensichtlich: die Pass-Offense. Also logisch: Wenn Tennessee das Passspiel in den Griff bekäme, müsste der nächste Schritt ein tiefer Playoff-Run sein, richtig? Falsch gedacht. Heupel trennte sich von Nico und holte Joey Aguilar als Transfer von Appalachian State. Die Vols krempelten ihr Passspiel komplett um und führten 2025 die SEC-Offensivstatistik an. Leider vollzog die Defense eine ganz eigene, dramatische Wandlung – und zwar keine positive. Tennessee fand sich plötzlich unter den 15 schlechtesten Teams des Landes in der Passverteidigung wieder. Das Ergebnis: erneut eine 8-4-Regular-Season, nur dass die Vols diesmal nicht einmal mit einem Bowl-Sieg abschließen konnten und Illinois mit 30:31 unterlagen.
Wieder einmal hatte Tennessee eine Seite des Balls repariert und dabei auf der anderen neue Baustellen aufgerissen. Und genau da setzt die echte Frustration ein.
Nun sind wir in 2026 angekommen – und hier beginnt die Fanbase, sich selbst zu zerfleischen. Tennessee eröffnete die Saison mit drei Spielen gegen unterlegene Gegner, bevor es gegen Texas endlich einen echten Gradmesser gab. Viele Fans, mich eingeschlossen, hielten die Offensive Line schon vor dem Spiel für ein massives Problem. Zudem stellte sich die Frage, ob Tennessee nicht besser einen erfahreneren Transfer-Quarterback hätte verpflichten sollen. Dann kam Texas.
Die Longhorns dominierten Tennessee in allen vier Vierteln an der Line of Scrimmage und verbuchten unfassbare 10 Sacks bei einem knappen 20:17-Sieg. Doch das Endergebnis war gar nicht das größte Sorgenkind. Das eigentliche Problem war, dass die Offense nie ins Rollen kam. Tennessee brachte es auf gerade einmal 221 Total Yards, darunter mickrige 70 Rushing Yards. Gegen einen Elite-Gegner konnten die Vols ihren Quarterback schlichtweg nicht beschützen und kein Laufspiel etablieren. Einmal mehr wurde die Offensive Line zum alles beherrschenden Thema.
Das Kapitel Glenn Elarbee sucht Tennessee weiterhin heim.
Irgendwann muss man aufhören, diese Probleme als Pech abzutun, und sich fragen, ob es ein größeres Defizit bei Spielerentwicklung, Recruiting, Kaderzusammenstellung oder Coaching gibt. Heupel und Co. haben in der Saison 2026 noch acht Spiele vor sich – es wird also noch reichlich Football gespielt. Aber das heißt nicht, dass die Fragen einfach verschwinden.
Wenn Heupel weiterhin an Trainern festhält, zu denen er persönliche Beziehungen pflegt – trotz anhaltender Probleme auf dem Platz –, und wenn Tennessee weiter daran scheitert, ein wirklich in sich stimmiges Team aufzubauen, dann könnte der Head Coach der Vols auf einem glühend heißen Stuhl ins Jahr 2027 gehen.
Es steht außer Frage, dass Josh Heupel den ersten Teil seiner Mission erfüllt hat. Er hat Tennessee aus dem Keller geholt. Er hat den metaphorischen Flächenbrand gelöscht, der das Programm verschlungen hatte. Er hat die Begeisterung zurückgebracht. Er hat elf Spiele gewonnen. Er hat Alabama geschlagen. Er hat das College Football Playoff erreicht. Er hat Tennessee Football wieder relevant gemacht.
Aber genau deshalb haben sich die Erwartungen verändert.
Niemand verlangt von Josh Heupel noch, Tennessee zu retten. Die Tennessee-Fans wollen, dass er Tennessee zu einem Titelanwärter macht. Und das ist eine völlig andere Herausforderung.
Die unbequeme Wahrheit ist: Heupel hat bewiesen, dass er Probleme lösen kann. Aber es gab viel zu viele Momente, in denen das Beheben eines Problems scheinbar ein neues geschaffen hat. Die Offense sprühte vor Energie, dann musste die Defense das Team tragen. Die Defense wurde besser, dann wurde die Offense zum Problem. Das Passspiel zog an, dann fiel die Defense ab. Und durch all das hindurch blieb die Offensive Line ein Dauerthema.
Irgendwann muss der Head Coach alle Puzzleteile zusammenfügen.
Genau das unterscheidet ein gutes Programm von einem elitären.
Und da stehen wir nun. Josh Heupel hat bewiesen, dass er Tennessee wiederaufbauen kann. Aber kann er Tennessee neu erfinden?
Kann er ein Team formen, das nicht nur gewinnt, wenn alles perfekt läuft, sondern das Elite-Gegner auch dann schlägt, wenn es dreckig wird? Kann er die Spiele, die Tennessee gewinnen muss, konstant für sich entscheiden? Kann er die Offensive Line reparieren? Kann er eine Defense aufbauen, die seine Offense ergänzt? Und vielleicht am wichtigsten: Ist er bereit, die schwierigen Personal- und Trainerentscheidungen zu treffen, die dafür nötig sind?
Ich glaube nicht, dass er das kann.
Vielleicht wird mich 2026 eines Besseren belehren. Er hat noch acht Spiele, um die Diskussion zu drehen. Aber nach sechs Saisons ist es meiner Meinung nach nur fair, wenn sich die Tennessee-Fans fragen, ob wir die beste Version der Josh-Heupel-Ära bereits gesehen haben.
Er hat uns aus dem Keller geholt.
Jetzt ist die Frage, ob er der Mann ist, der uns ins Penthouse bringen kann.
God Bless und GO VOLS!
