Solo Salah

Tenía 42 años cuando Mo Salah fichó por el Liverpool.

Parece un lugar extraño para empezar, porque se supone que esto va de él. Goles, asistencias, récords, trofeos, grandes ocasiones creadas, xG, xA, toques en el área, conducciones, amenaza creada, todos esos pequeños duendes de datos que lo han seguido durante casi una década.

Pero la carrera de Salah en el Liverpool no ocurrió en mi hoja de cálculo.

Ocurrió en nuestra casa.

En el coche. En el largo viaje hacia el norte. Ocurrió en la rutina de empacar bufandas, recoger a los niños temprano del colegio, parar en Knutsford, ver la marea roja de aficionados moviéndose por las áreas de servicio como una orden religiosa viajera con empanadas de carne de Greggs. Camisetas de Salah 11 por todas partes.

Ocurrió en la sala de estar, llorando juntos durante el confinamiento cuando no había otra alegría. Ocurrió en el jardín jugando al fútbol. Ocurrió en las mañanas escolares de los niños: "¿viste ese gol anoche?". "Salah es mejor que...". Ocurrió en las historias que mis hijos cuentan sobre sus propias vidas.

Cuando llegó Salah, el Liverpool no había ganado la liga desde que yo tenía 16 años.

Tenía una hija de 12 años, Lola, que ya era una gran Red. Tenía siete meses cuando ocurrió lo de Estambul, así que técnicamente había vivido el milagro, pero solo como un bebé vive la historia. Era más folklore familiar que recuerdo. Jesse tenía nueve años. Había crecido con nuestro Liverpool. Esperanza, ruido, casi, caos, el resbalón, algunos futbolistas increíbles, el destello ocasional de algo enorme, y luego el habitual frente meteorológico emocional llegando sobre Stanley Park para aguarnos la fiesta.

Lola había visto a Suárez. Había visto a Sturridge. Había visto a Stevie, Phil y Raheem en su mejor momento. Durante un par de años tuvimos un mural de nueve pies de Fernando Torres en la pared junto a las escaleras que subían al piso de los niños. Nueve pies de posibilidad rubia y de camiseta roja. Luego él le rompió el corazón y se fue, porque aparentemente así es como actúan los héroes futbolísticos de la infancia si los dejas acercarse al diseño de interiores. La primera canción que Jesse aprendió fue "Fernando Torres, el número 9 del Liverpool".

Tuvimos jugadores brillantes.

Tuvimos días gloriosos.

No habíamos ganado mucho, en realidad.

Entonces llegó Klopp y todo empezó a sentirse diferente. Lo sentías en los huesos, en el alma. El Liverpool estaba en ascenso. Era visceral. El fútbol tenía pulso y dientes. La presión estaba asfixiando a los equipos. Mané ya era brillante. La genialidad de Bobby bullía bajo la superficie, esa extraña, astuta y desinteresada inteligencia futbolística que hacía que todos a su alrededor parecieran más peligrosos.

Todavía teníamos a Daniel Sturridge también, y vaya, qué futbolista.

La gente olvida lo especial que era Sturridge, quizás porque las lesiones empañan el fútbol. Pero cuando estaba bien, era clase líquida. Toque, timing, engaño, definición. Un pie izquierdo que parecía saber la respuesta antes de que los defensas hubieran leído la pregunta.

También fue históricamente brillante. Sturridge fue el jugador más rápido en la historia del Liverpool en llegar a 40 goles, alcanzando la marca en 45 partidos.

Eso me importaba. Le importaba a Under Pressure. Nos daba un marco de referencia. Nos decía cómo se veía un ritmo de anotación aterrador dentro del libro de récords del Liverpool.

La tragedia fue que Sturridge estaba forjado en una fábrica de vidrio.

Luego llegó Salah.

Y lo curioso es que habíamos hecho la tarea.

En Under Pressure, habíamos revisado los números. Salah no era una apuesta al azar. Sus datos en la Roma eran emocionantes. Ubicaciones de disparo, progresión, producción, participación creativa, la forma en que su perfil podría explotar dentro de un Liverpool que creaba mejores oportunidades y jugaba a una temperatura emocional más alta. Les había dicho a los niños que se emocionaran.

No tenía ni idea.

Esa es la cuestión con Mo Salah. Podías conocer los números y aún así perderte la magnitud de lo que estaba por suceder. Ni siquiera ahora estoy seguro de que comprendamos completamente lo bueno que ha sido.

Los primeros meses fueron casi confusos. Los goles llegaban demasiado rápido para un procesamiento normal. Watford fuera. Arsenal. Southampton. Stoke. Everton. Bournemouth. Roma. City. Más tarde, Chelsea, cuando parecía pausar la realidad, mover el balón y curvarlo hacia el ángulo superior mientras Anfield se convertía brevemente en un motín legalizado.

Al principio hicimos la pregunta sensata.

¿Era esto real?

En marzo de 2018, hicimos un podcast de Under Pressure llamado "Mo Salah, ¿maravilla de una temporada?"

Ahora parece gracioso. Debería. Pero en ese momento era la pregunta correcta. Estaba anotando a un ritmo que hacía que los analistas se pusieran nerviosos. Nuestro trabajo era determinar si esto era una racha de buena suerte o el comienzo de algo mucho más grande.

El público veía los goles.

Los datos veían repetibilidad.

Estaba consiguiendo los tiros correctos desde los lugares correctos. Llegaba a las mismas zonas horribles una y otra vez. No vivía de disparos imposibles, desviaciones y casualidades estadísticas. Estaba convirtiendo el ataque del Liverpool en un acto semanal de pánico calculado. Los laterales sabían lo que quería hacer y aún así se encontraban mirando su propio arco, con las piernas enredadas, la sangre alterada, la dignidad filtrándose sobre el césped.

Al final de esa primera temporada, tenía 44 goles y 14 asistencias.

Cincuenta y ocho participaciones directas en goles.

¿Maravilla de una temporada?

Se convirtió en uno de los chistes más duraderos del fútbol.

Only Salah.

Porque de ahí viene esta frase.

Es la historia de cómo se discutió su carrera en el Liverpool.

Only Salah tiene...

Only Salah se convirtió en la frase

Hubo un período en el que las cuentas de datos futbolísticos quedaron atrapadas en su propio bucle de Mo Salah.

Alguien hacía algo brillante. Jota volvía a anotar. Palmer tenía una racha. Bruno Fernandes acumulaba ocasiones y asistencias. Cunha parecía un departamento de contraataque unipersonal. Aparecía un gráfico. Una estadística comenzaba de forma hermosa. Un jugador era elogiado. Se construía una comparación.

Y entonces, inevitablemente, el pequeño fantasma rojo aparecía al final.

Only Salah tiene más.

Se convirtió en un chiste porque era demasiado cierto.

Opta, Sky, Squawka, FotMob, toda la industria artesanal de los números del fútbol seguía llegando al mismo callejón sin salida. Intentabas elogiar a otro y terminabas elogiando a Salah por accidente. Ahí es cuando un jugador deja de ser un jugador en los datos y se convierte en el punto de referencia.

Michael Reid, de Opta, lo expresó perfectamente. Los jugadores no solo romperán récords después de Salah. Se convertirán en "el mejor desde Mo Salah". O, más precisamente, vendrán después de las palabras "solo Mo Salah tiene más".

Esa es la línea. Eso es todo.

Porque esto nunca fue solo de los aficionados del Liverpool siendo protectores con nuestro chico. El lenguaje de las estadísticas futbolísticas cambió a su alrededor. Salah se convirtió en el techo estadístico. La salvedad. El punto de comparación. El nombre en la parte superior de la tabla cuando se suponía que el artículo trataba sobre otra persona.

Sky Sports lo hizo con Diogo Jota en 2022. Jota volaba, el Liverpool tenía este delantero despiadado del área que parecía convertir cada media ocasión en un gol, y el elogio aún tenía que pasar por el punto de control de Salah.

Only Salah había anotado más goles en la Premier League que Diogo Jota esa temporada.

Luego, Matheus Cunha tiene una racha de contraataques y Sky vuelve a estar ahí.

Only Salah había hecho más en contraataques.

Cole Palmer tiene su gran momento, la maquinaria mediática empieza a ronronear, y OptaJoe deja caer la misma vieja sombra roja sobre el gráfico.

Only Mohamed Salah había estado involucrado en más goles en todas las competiciones entre los jugadores de la Premier League esa temporada.

Justin Kluivert empieza a anotar fuera de casa.

Only Mohamed Salah ha anotado más goles en la Premier League fuera de casa esta temporada.

Bruno Fernandes se convierte en el gran punto de referencia creativo después de llegar al Manchester United. FotMob y Opta Analyst lo sitúan en 140 participaciones en goles en la Premier League desde su debut, lo cual es enorme. Futbolista brillante. Influencia enorme.

Entonces la frase aparece de nuevo.

Only Salah estaba por delante de él, con 193.

Y mi versión favorita es Salah contra Salah.

OptaJoe tuvo que señalar que la producción de Salah en 2024 con el Liverpool solo estaba detrás de la producción de Salah en 2018 con el Liverpool. Ahí es cuando todo se convierte en un pasillo de espejos. Only Salah tiene más que Salah. Por supuesto que la tiene. ¿Quién más iba a ser?

Por eso el título de este artículo no es solo una frase de homenaje.

Es la gramática estadística real de su carrera en el Liverpool.

Only Salah.

Only Salah tiene seis de las 50 temporadas de la Premier League en las que un jugador registró 10 o más goles y 10 o más asistencias. El doce por ciento de toda la lista pertenece a un solo jugador.

Only Salah había creado más grandes ocasiones que Palmer.

Only Salah tiene más goles que Harry Kane en este período.

Only Salah ha ganado más puntos que Haaland.

Only Salah estuvo directamente involucrado en el 57.5 por ciento de los goles de liga del Liverpool en una temporada de campeonato.

Only Salah podía usarse para medir al mejor goleador de la liga, al mejor creador de la liga, a la nueva estrella de la liga, al mejor delantero de la liga, al mejor contraatacante de la liga, y luego aún aparecer en su propia comparación como una especie de fallo de recursión futbolística egipcia.

Michael Reid dijo que los récords de Salah eran tan ridículos que Opta tuvo que ir más allá de los datos de la era de la Premier League. Eso no es normal. La base de datos de la Premier League de Opta comienza en 1992-93, que cubre más que suficiente para la mayoría de los argumentos futbolísticos modernos. Con Salah, no fue suficiente. Tuvieron que profundizar en la historia del Liverpool porque cada nuevo número amenazaba con superar a otro viejo nombre.

Reid también dijo que se volvió casi imposible construir una tabla de clasificación donde Salah no estuviera por encima del jugador del que intentaban hablar, porque era tan polifacético.

Esa palabra importa.

Polifacético.

Porque si Salah hubiera sido solo un goleador, el argumento habría sido más simple. Si hubiera sido solo un creador, el argumento habría sido más simple. Si hubiera sido solo una amenaza en transición, o un jugador de grandes partidos, o un monstruo de disponibilidad, o un delantero de área, o un creador desde la banda, o una válvula de presión, o un rompedor de récords, podrías haberlo metido en un cajón y etiquetarlo ordenadamente.

Pero Salah seguía arruinando el sistema de archivo.

¿Goles? Ahí estaba.

¿Asistencias? También ahí.

¿Grandes ocasiones creadas? Sí.

¿Toques en el área? Obviamente.

¿Goles en el primer partido de la temporada? Él.

¿Goles en Old Trafford? Él.

¿Récords africanos en la Premier League? Él.

¿Récords del Liverpool? Él.

¿Récords de la Premier League? Él.

¿Récords europeos? Él otra vez, fastidiando a todos los que intentaban tener un día normal de trabajo.

Por eso también la conversación mediática siempre se sintió un poco fuera de lugar. No es que Salah fuera ignorado. Eso sería demasiado simple y no sería cierto. Ganó premios. Fue titular. Anotó demasiados goles para desaparecer.

Pero constantemente estaba infracontextualizado.

Los medios nunca le dieron el crédito que se ganó. Lo elogiaron, obviamente. Tenían que hacerlo. No puedes ignorar a un hombre que sigue derribando la puerta y luego ordena cortésmente el pasillo después. Pero siempre había alguien más. Alguien más nuevo. Alguien más conveniente narrativamente. Alguien más fácil de romantizar. Quizás más estéticamente agradable, alguien más famoso, alguien más inglés.

En diferentes momentos fue Harry Kane, el goleador puro. Luego Kevin De Bruyne, el genio. Luego Erling Haaland, la máquina. Luego Cole Palmer, el nuevo darling creativo. A veces incluso sus propios compañeros de equipo llevaban la historia más de moda. La furia de Mané. El arte de Bobby. El aura de Virgil. Los pases de Trent. La calma de Alisson. El Liverpool estaba lleno de hermosos argumentos futbolísticos, y de alguna manera el hombre con los números seguía siendo archivado como "sí, obviamente él también".

Pero las estadísticas nunca dejaron escapar la conversación.

Only Salah tiene más goles que Harry Kane.

Only Salah había creado más grandes ocasiones que Palmer.

Only Salah ha ganado más puntos que Haaland.

Only Salah tiene seis de las 50 temporadas de la Premier League en las que un jugador registró 10 o más goles y 10 o más asistencias.

Seis de 50.

El doce por ciento de todo un logro de la Premier League pertenece a un solo jugador.

Eso no es grandeza normal. Eso es vandalismo en la tabla de clasificación.

Y lo vimos desde la primera conversación sobre premios. En 2018, Salah ganó el Jugador del Año de la PFA. Incluso entonces, el discurso se inclinó hacia otra persona. The Guardian enmarcó el debate como que Salah era un merecedor, aunque aún decía que nadie había sido tan "hermoso de ver" como Kevin De Bruyne. ESPN tuvo el mismo tipo de debate, Salah o De Bruyne, con el dominio del City enfrentado a la explosión goleadora de Salah. El propio De Bruyne dijo que "no tenía otra opción" más que votar por Salah, que fue quizás lo más sensato que alguien dijo públicamente en toda la discusión. (The Guardian)

Eso se convirtió en un patrón.

Si Salah anotaba más, el otro jugador tenía más control.

Si Salah creaba más, el otro jugador era más elegante.

Si Salah volvía a producir, el otro jugador tenía la mejor narrativa.

Si Salah estaba disponible cada semana, el otro jugador tenía un pico más alto.

Si Salah tenía el pico, el otro jugador tenía el romance.

Cada pocos meses el fútbol encontraba un nuevo favorito.

Los datos seguían encontrando a Salah.

El libro de récords

Porque estaba haciendo Under Pressure, Salah no solo llegó a nuestra casa como jugador.

Llegó como una pregunta.

¿Qué tan bueno es esto?

¿Qué tan real es esto?

¿Dónde se sitúa esto?

Esa era la diversión. Los niños tenían los goles, el ruido, las celebraciones, los derechos de fanfarronear en la escuela. Yo también tenía todo eso, obviamente. No estoy muerto por dentro. Pero también tenía los números. Las comparaciones. Las pequeñas sacudidas históricas. La sensación de que algo muy extraño estaba sucediendo dentro del libro de récords del Liverpool.

Al Liverpool no le faltan leyendas ofensivas. Siempre había algún grande detrás de él cada vez que alcanzaba un hito.

Esa es la cuestión. Este es un club donde el listón es Kevin Keegan, la razón por la que apoyo al Liverpool en primer lugar. Kenny Dalglish. Ian Rush. Robbie Fowler. Michael Owen. Fernando Torres. Luis Suárez, el mejor futbolista que he visto en vivo. Grandes históricos como Roger Hunt, Ian St John e incluso Gordon Hodgson. Luego el tridente ofensivo de Klopp, que en ese momento parecían tres fuerzas iguales moviéndose en un caos hermoso, pero resulta, con la fría brutalidad de la distancia, que estaba liderado por Mo.

No lo sabíamos del todo al principio.

Mané era brillante. Bobby era un genio. Coutinho todavía estaba al principio. Lallana había terminado la temporada anterior bien integrado en el equipo de Klopp. Incluso había una pregunta real sobre dónde jugaría Salah.

Luego lo vi en vivo.

Estaba en la segunda fila de la grada Kenny. Ni siquiera recuerdo el partido con total confianza, lo que me molesta, pero recuerdo el momento. Salah recibió el balón de espaldas a la portería cerca de la línea de medio campo, lo pasó por encima del lateral izquierdo y se fue.

Me gustan los chicos rápidos. Eso no es exactamente una noticia de última hora. Pero desde tres metros de distancia, la biomecánica era ridícula. La aceleración desde parado era increíble. Se sentía como si el aire se hubiera abierto en canal.

Ese fue el primer impacto físico.

Luego llegó el impacto del libro de récords.

Cuando llegó a los 50 goles, la moneda había caído tan fuerte que rompió la mesa.

Era un fenómeno de la naturaleza.

Salah alcanzó los 50 goles con el Liverpool en 5,366 minutos. Eso fue aproximadamente cinco partidos y medio completos más rápido que el siguiente mejor. Fue unos 2,600 minutos más rápido que Ian Rush, 2,400 más rápido que Robbie Fowler y 2,380 más rápido que Michael Owen. Ese era yo en UP, tratando de explicar por qué esto ya tenía calor histórico.

Producción de primer nivel superando a jugadores de primer nivel.

Y luego la parte tonta.

Siguió adelante.

La misma trayectoria continuó más allá de los 100. Más allá de los 150. Más allá de los 200. Más allá de los 250.

Cada vez que otro hito se vislumbraba, los viejos nombres se alineaban de nuevo, y Salah pasaba corriendo junto a ellos con el balón bajo el brazo. En esa misma discusión de UP, hablé sobre cómo la trayectoria continuaba a través de los hitos, cómo Salah se convirtió en el más rápido del Liverpool en llegar a 250 goles y, en términos de la Premier League, más rápido en llegar a 250 que Agüero, Kane y Shearer.

Only Salah.

Y lo importante es que nunca fueron solo goles.

Esa ha sido siempre una de las formas perezosas de menospreciarlo, incluso cuando la gente pensaba que lo elogiaba. "Goleador". Bien. Técnicamente cierto. También dolorosamente incompleto. Llamar a Salah un goleador es como llamar a Anfield un edificio.

Cuando incluyes las asistencias, aparece la misma tendencia.

Cuando Salah alcanzó las 150 participaciones directas en goles con el Liverpool, lo hizo en 18,779 minutos. Roger Hunt, campeón del mundo, realeza del Liverpool, uno de los grandes goleadores en la historia del club, necesitó 20,304 minutos. Michael Owen necesitó 21,860. Ian Rush necesitó 22,120. Robbie Fowler necesitó 24,948. Kenny Dalglish necesitó 34,020.

Salah alcanzó las 150 participaciones en goles 1,525 minutos más rápido que Hunt, 3,081 más rápido que Owen, 3,341 más rápido que Rush, 6,169 más rápido que Fowler y 15,241 más rápido que Kenny.

En lenguaje futbolístico, eso es casi 17 partidos más rápido que Hunt, 34 más rápido que Owen, 37 más rápido que Rush, 69 más rápido que Fowler y 169 más rápido que Dalglish.

Amo a Kenny Dalglish. Todo aficionado del Liverpool con un alma funcional ama a Kenny Dalglish. Esto no va de menospreciar a dioses.

Se trata de entender lo que estábamos viendo.

Salah no se estaba uniendo a los grandes delanteros del Liverpool.

Los estaba superando.

La línea de tiempo familiar

Y mientras eso sucedía, nuestros hijos crecían dentro de ello.

Mo estaba en las historias. En los momentos destacados. En los fuegos artificiales. Hablábamos de él durante el desayuno antes de la escuela. Casi se convirtió en un ritual. Profundamente arraigado en sus "recuerdos centrales", como me recordaban a menudo con su referencia a Inside Out.

Jesse estaba en el jardín hasta las ocho de la noche, preparándose para llevar a su equipo escolar a las finales nacionales, practicando pases para Mo. Era un niño, así que obviamente los goles le llegaban directo al pecho, pero para Jesse también eran los pases, se veía a sí mismo, y todavía lo hace, como un creador de juego. Los pases invertidos. Las asistencias con efecto. La forma en que Salah podía ser el goleador, el creador, el señuelo, toda la bola de demolición táctica.

Luego Jesse iba a la escuela a la mañana siguiente con munición para el patio de recreo.

"¿Viste el gol de Mo anoche?"

"Estuve en Anfield para ese gol contra el Napoli..."

Para un niño del Liverpool, Salah proporcionaba derechos de fanfarronería a raudales. Mañanas escolares llenas de pruebas. Prueba de que tu equipo importaba. Prueba de que tu héroe era mejor que el de ellos. Prueba de que el largo viaje en coche, el tráfico, las noches tardías, los pies fríos, los baguettes en el coche, nuestras pequeñas tradiciones extrañas eran parte de algo enorme.

Vimos todos los partidos juntos. La mayoría en la tele. Muchos después de la caminata de tres horas hasta nuestra Meca. Teníamos nuestra rutina. Dónde aparcábamos. Qué comíamos. La parada en Knutsford para ver el mar de aficionados. Esos detalles parecen pequeños hasta que te das cuenta de que ahí es donde realmente vive la vida familiar. En los pequeños rituales repetidos. La bufanda en el coche. Las mismas áreas de servicio. El mismo paseo. Los mismos nerviosos chistes. La misma sensación cuando el estadio aparece a la vista.

Mo estuvo ahí para todo.

Estuvo ahí cuando los niños aún eran niños. Estuvo ahí durante la adolescencia. Estuvo ahí durante el Covid, cuando el fútbol era extraño y vacío y, sin embargo, de alguna manera aún nos mantenía unidos. Estuvo ahí cuando Lola pasó de ser una Red escolar a una universitaria, y luego terminó su carrera de Derecho. Ella también estuvo ahí para el Barcelona, que ni siquiera Mo puede superar en derechos de fanfarronería. Justo. Hay algunas noches que están fuera de las reglas habituales del deporte.

Jesse empezaba el año cinco cuando llegó Salah. Ahora está a punto de terminar el año 13 e irse a la universidad en septiembre.

Nueve años.

Nueve de los años más importantes en la historia de nuestra familia.

Incluso Katy, mi esposa abonada del Derby County, ahora es Red. Ese podría ser uno de los logros menos discutidos de Salah. Olvídate de las Botas de Oro. Convertir a una abonada del Derby County a través de la pura brillantez semanal debería tener su propio mural.

Los premios, la producción, la evolución

Y sí, sobre esas Botas de Oro.

La propia página de récords de la Premier League ahora enumera a Salah entre sus grandes de todos los tiempos, con solo tres jugadores por delante de él en goles en la Premier League en el momento de ese artículo: Shearer, Kane y Rooney. También señala los hitos, récords y premios individuales que hacen que su currículum parezca menos una carrera futbolística y más un error administrativo. (Premier League)

Pero esa es la cuestión con Salah. Una lista nunca es suficiente.

Ganó Botas de Oro. Ganó premios al Mejor Creador de Juego. Ganó premios de la PFA. Ganó más premios al Jugador del Mes que nadie en la historia. En 2025, Reuters informó que se convirtió en el primer jugador en ganar el Jugador del Año de la PFA, el Jugador de la Temporada de la Premier League, la Bota de Oro y el premio al Mejor Creador de Juego en la misma temporada. También informaron que se convirtió en el primer jugador en ganar el Jugador del Año de la PFA tres veces. (Reuters)

Lee eso de nuevo.

Jugador del Año.

Jugador de la Temporada.

Bota de Oro.

Mejor Creador de Juego.

Misma temporada.

Ese es el problema de "Only Salah" en su forma más pura.

Porque el encuadre mediático a su alrededor aún encontraba la manera de ser vacilante, calificado, ligeramente tardío, ligeramente incómodo. En el mismo período en que los números deberían haber terminado el argumento, todavía había debates sobre si Palmer lo había superado, si Haaland seguía siendo la fuerza definitoria, si Saka era el mejor jugador de banda de la liga, si el legado de De Bruyne estaba por encima del suyo, si la pureza goleadora de Kane tenía más peso.

La discusión de Darren Bent sobre los cinco mejores en talkSPORT en enero de 2025 es un buen pequeño ejemplo del ir y venir. Rodri, Haaland, Salah y Van Dijk estaban en la conversación, y el debate se centró en parte en si Cole Palmer debería ser incluido. Así es como funciona la máquina. Salah está ahí con montañas de producción, y la sala empieza a preguntarse si la próxima cosa brillante necesita más flores. (TalkSport)

De nuevo, Palmer es brillante. Ese no es el punto.

El punto es que los estándares alrededor de Salah siempre fueron diferentes.

Hazard podía ser celebrado por sus regates. Haaland podía ser celebrado por sus goles. Kane podía ser celebrado por su producción. De Bruyne podía ser celebrado por su habilidad.

Salah necesitaba ser todos ellos y luego hacerlo de nuevo.

En 2024/25, los datos públicos acreditaban a Salah con la mayor cantidad de grandes ocasiones creadas en la Premier League, 27, por delante de Bukayo Saka y Cole Palmer. (StatMuse) Habría roto el récord de asistencias si sus compañeros no hubieran fallado las 14 Ocasiones de Alta Calidad consecutivas que creó, por encima de 0.28 xG, para terminar la temporada. Solo anotaron 2 de 19.

Only Salah.

Por eso la etiqueta de "goleador" siempre me ha irritado. Ha sido el goleador, sí. También ha sido el creador. También ha sido el jugador que dobla todo el lado derecho del campo a su alrededor. También ha sido el jugador que permite que Trent sea Trent, que le dio espacio a Mané, que encontró a Jota, que alimentó a Núñez, que creó desde posiciones corporales ridículas mientras dos defensas intentaban convertirlo en un sándwich.

En el último homenaje de UP, Hamza describió la evolución de manera hermosa. Salah llegó como un regateador que disparaba, luego añadió capas al resto del juego hasta convertirse en un jugador de triple amenaza. Regateador, tirador, creador, de élite en todos ellos.

Esa es la descripción futbolística adecuada.

No se quedó siendo el mismo jugador.

Siguió convirtiéndose en nuevas versiones de sí mismo.

Redefiniendo la excelencia.

El argumento del contrato

Durante la primera saga del contrato, hubo mucha conversación sobre la estructura salarial. Mucha conversación sobre el modelo. Mucha conversación sobre "¿puede el Liverpool reemplazarlo?". Mucha gente convirtiéndose repentinamente en directores deportivos aficionados en calzoncillos en Twitter.

Los clubes tienen que pensar así. Por supuesto que sí. No se espera que Michael Edwards se siente en una habitación gritando "paguen al rey" hasta que alguien le traiga un bolígrafo dorado. Los clubes de fútbol tienen presupuestos, escalas salariales, ciclos de renovación, modelos de riesgo y planes de sucesión.

Pero el argumento futbolístico ya estaba ahí, con los pies sobre la mesa.

Para su quinta temporada, Salah ya era el noveno máximo goleador histórico de Liverpool. Tuvo la segunda mejor temporada goleadora en la historia del club. Una vez ajustado por minutos, ya estaba por delante de las leyendas. En ese episodio del contrato de UP, el argumento era bastante simple: el más rápido en llegar a 50, el más rápido en llegar a 100, el más rápido en llegar a 150, con la mejor tasa de goles y asistencias en esos niveles, y "nadie se le acerca en las métricas de Liverpool".

Y aún así, la pregunta era, ¿vale la pena?

Esa es la carrera de Salah en Liverpool en miniatura.

Él seguía teniendo que demostrar cosas que ya deberían haber estado resueltas.

¿Fue real la primera temporada?

¿Podría repetirla?

¿Podría hacerlo cuando los equipos se adaptaran?

¿Podría hacerlo sin Coutinho?

¿Podría hacerlo cuando Mané se convirtió en el favorito de los medios?

¿Podría hacerlo cuando las piernas de Bobby fallaron?

¿Podría hacerlo después de los 30?

¿Podría hacerlo bajo un nuevo entrenador?

¿Podría crear además de anotar?

¿Podría seguir valiendo el dinero?

¿Podría seguir esprintando?

¿Podría seguir siendo relevante?

Solo Salah.

En esa discusión del contrato, había una línea que aún se siente cierta. Ningún jugador ofensivo en la Premier League estaba haciendo lo que Salah estaba haciendo, quizás ningún jugador ofensivo en Europa fuera de los monstruos absolutos, y nadie en la historia de Liverpool lo había hecho. El argumento no era que estuviera pidiendo que le pagaran de más. El argumento era que estaba pidiendo valor.

Eso es lo que la gente pasó por alto.

Valor no es barato.

Valor es producción en relación al costo, certeza en relación al riesgo, disponibilidad en relación a las alternativas, y la probabilidad de reemplazar lo que estás a punto de dejar salir del edificio.

Para ese entonces, Salah ya le había dado a Liverpool años de valor excedente. En el mismo podcast del contrato, argumenté que entre los mejores atacantes del mundo, si observabas las ganancias por gol y asistencia reales, Salah era significativamente la mejor relación calidad-precio, alrededor de un 27 por ciento mejor que el siguiente mejor atacante en esa instantánea.

Por eso el argumento salarial siempre se sintió al revés.

La gente obsesionada con lo que podría costar.

La pregunta más grande era cuánto costaría perderlo.

Porque reemplazar goles es difícil. Reemplazar asistencias es difícil. Reemplazar la disponibilidad es más difícil. Reemplazar el campo gravitacional de un jugador alrededor del cual cada oponente tiene que construir su semana es algo completamente diferente.

Disponibilidad

Los goles son obvios. Las asistencias son obvias. Los récords son obvios, o al menos deberían serlo a estas alturas. Pero el verdadero genio de Salah podría ser lo que los aficionados menos mencionan porque está oculto dentro de todo lo demás.

La habilidad no significa nada sin disponibilidad.

Él no solo producía. Estaba ahí para producir.

Una y otra y otra vez.

Y eso no sucedió por arte de magia.

En el reciente homenaje de UP, comparé el profesionalismo de Salah con la forma en que Arsène Wenger cambió la relación del fútbol inglés con la comida, la recuperación y la preparación. Wenger llegó y se convirtió en parte del folclore futbolístico por ayudar a los jugadores a comportarse más como atletas. Salah se siente como uno de los siguientes grandes pasos en esa historia. En el fútbol británico, ha estado a la vanguardia de cómo debería verse el futbolista profesional moderno, cómo se comporta, cómo entrena, cómo respeta las herramientas de su oficio.

La cámara criogénica. El oxígeno. El yoga. El entrenamiento con pesas. La nutrición. La recuperación. La meditación. La búsqueda constante de otra ventaja. La disposición para encontrar expertos, tomar lo que necesita y luego crear su propia solución en lugar de externalizar su cuerpo a un gurú con un cronómetro y una sudadera.

Esa autonomía importa.

Muchos jugadores entrenan duro. Muchos jugadores contratan especialistas. Muchos jugadores hacen extras. Salah parece haber construido un ecosistema de rendimiento personal completo alrededor de una pregunta.

¿Cómo me mantengo en la élite?

Y la respuesta está ahí en los números.

Es un jugador de ultra-rápida contracción y alta intensidad que ha jugado para Liverpool, Egipto, a través de la presión de Klopp, a través de la Copa Africana de Naciones, a través del Ramadán, a través de viajes interminables, a través de carreras por el título, campañas de la Champions League y caos emocional, mientras promediaba alrededor de 5,100 minutos por temporada durante diez años. En esa misma discusión, dije que a los 33, con solo la segunda lesión del tendón de la corva de su vida, podría ser incluso mejor manteniendo la disponibilidad que anotando y asistiendo.

Eso suena poco romántico.

No lo es.

La disponibilidad es una de las grandes habilidades del fútbol. Simplemente está disfrazada de administración.

Significa que tu entrenador puede construir alrededor de ti. Significa que tus compañeros saben dónde estarás. Significa que tu club puede planificar. Significa que tus hijos pueden ir a la escuela a la mañana siguiente y decir: "¿Viste lo que hizo Mo?" porque Mo casi siempre estaba ahí para hacer algo.

Y cuando no estaba jugando del todo bien, se mantenía en el partido. Esa es otra parte de su genio. Algunos jugadores desaparecen cuando el ritmo no es el correcto. Salah se queda rondando como una notificación de amenaza. Espera. Sigue haciendo desmarques. Sigue ocupando a los defensores. Se da una oportunidad más para decidir el partido.

Luego lo hace.

Solo Salah.

La liga que dominó

El récord contra oponentes cuenta la misma historia en un idioma diferente.

Ha anotado contra todos los clubes de la Premier League a los que se ha enfrentado con Liverpool. Los 25 en mi muestra. Ha asistido contra 22 de esos 25.

Manchester United, 13 goles y 6 asistencias en 16 partidos de liga.

Newcastle, 10 goles y 10 asistencias.

Tottenham, 12 goles.

Bournemouth, 12 goles.

West Ham, 11 goles y 6 asistencias.

Arsenal, 11 goles.

Brighton, 10 goles y 7 asistencias.

Incluso Manchester City, el partido más difícil de la era, recibió 9 goles y 6 asistencias en 18.

Este no era un oponente favorito.

Tenía una liga.

Los momentos y la fábrica

Y tuvo momentos.

El partido contra Roma en Anfield sigue siendo una de las mejores actuaciones individuales en la Champions League que he visto. Dije en UP que lo pondría entre los cinco mejores partidos de Champions League de cualquier futbolista. Vuelve a verlo. Es mejor de lo que recuerdas. Eso es lo loco. Incluso con todo mi sesgo hacia Salah, y hay un poco, me sorprenden las cosas que olvido. El toque, la toma de decisiones, el peso del pase, la violencia de los remates, el control total del caos.

El gol contra Chelsea.

El gol en solitario contra City.

El hat-trick en Old Trafford.

La asistencia a Alisson contra United, camiseta fuera, la sequía de títulos de liga gritando en la noche.

El gol contra Napoli.

Los penaltis.

Los remates al segundo palo.

Los pases pequeños filtrados detrás de un lateral que pensaba que estaba seguro.

La asistencia que solo entiendes correctamente en la tercera repetición.

Los partidos en los que no se veía del todo bien y aún así se fue con un gol, una asistencia y tres defensores emocionalmente desgastados.

Esos son los fuegos artificiales. Importan. El fútbol no es una hoja de cálculo, por mucho que algunos de nosotros hayamos intentado hacer las paces con las hojas de cálculo en público.

Pero los fuegos artificiales se asientan sobre la fábrica.

Eso es lo que la gente sigue subestimando.

En mi conjunto de datos de Liverpool, Salah tiene 254 goles y 117 asistencias en 426 apariciones. Eso es 371 participaciones directas en goles, a casi un gol o asistencia por cada 90 minutos.

Durante casi una década.

Desde la banda derecha.

A través de carreras por el título, campañas de Champions League, Copa Africana de Naciones, Ramadán, Covid, lesiones a su alrededor, cambios en el mediocampo, diferentes delanteros, diferentes laterales, diferentes entrenadores, curvas de envejecimiento, cambios tácticos e interminables tonterías en línea sobre si se veía lo suficientemente rápido esta semana.

Sus totales de participación en goles por temporada completada son ridículos.

1. Luego 37. Luego 30. Luego 42. Luego 46. Luego 44. Luego 39. Luego 54.

Sus temporadas "tranquilas" fueron años de carrera para casi cualquier otro.

Así es como distorsionó la realidad. Una temporada de 30 participaciones en goles se convirtió en una discusión sobre si estaba en declive. Un gol y una asistencia se convirtieron en un sábado normal. Un penalti, un remate al segundo palo, un pase recortado al palo lejano, un balón perfectamente pesado en la carrera de otro, todo se volvió rutina.

En algún momento, Salah dejó de ser un evento y se convirtió en infraestructura.

Y luego llegó 2024/25, el último gran absurdo.

En un cálculo compartido de la cuota de contribución de goles en un título de liga, Salah estuvo directamente involucrado en el 57.5 por ciento de los goles de liga de Liverpool. Primero en la lista. Por delante de Messi. Por delante de Henry. Por delante de Ronaldo. Por delante de Maradona.

Un equipo campeón de liga, y él estuvo involucrado en más de la mitad de los goles.

Dependencia con corona.

Solo Salah.

El final

Por eso esto no puede ser solo un artículo de agradecimiento. La gratitud es demasiado pequeña. Se siente demasiado educado para lo que hizo.

Salah le dio a los aficionados de Liverpool números. Nos dio trofeos. Nos dio récords. Nos dio la Champions League. Nos dio el título de liga que habíamos esperado desde que era un adolescente. Nos dio noches que nunca podremos explicar adecuadamente a quienes no estuvieron allí.

Pero también nos dio algo más silencioso y quizás más importante.

Le dio a nuestra familia un hilo conductor.

Desde Lola a los 12 hasta Lola terminando la universidad. Desde Jesse en quinto grado practicando pases en el jardín hasta Jesse yéndose a la universidad. Desde la desilusión del mural de Torres hasta la era de Salah. Desde "quizás Klopp pueda construir algo" hasta "somos el mejor equipo del mundo". Desde viajes largos en coche y baguettes hasta noches en Anfield que se convirtieron en mitología familiar.

Mo Salah está dentro de la historia de mis hijos creciendo.

Esto es diferente.

Los jugadores se van. El fútbol sigue adelante. Siempre lo hace. Habrá otro extremo derecho. Otro cántico. Otro conjunto de números. Otro jugador para que los niños imiten en el jardín hasta que se vaya la luz. Liverpool seguirá siendo Liverpool, lo que significa esperanza, miedo, ruido, furia, romance, estupidez ocasional y la creencia eterna de que la próxima temporada podría ser la buena.

Pero nuestro Liverpool nunca volverá a ser exactamente así.

Una nueva fase de la vida está llegando para todos nosotros. Universidad. Abogacía. Hijos adultos. Una casa más tranquila. Un Liverpool sin Salah.

Eso se va a sentir extraño.

Así que sí, recordaré los récords. Las temporadas de 10 y 10. El 57.5 por ciento. Los goles contra United. Las asistencias. El gol contra Chelsea. Roma. City. Napoli. Los penaltis. Los remates curvados. Los músculos ridículos. La sonrisa. La meditación. El profesionalismo. La forma en que entrenó, vivió y jugó como un hombre que había hecho un acuerdo privado con la grandeza y seguía renovando los términos.

Recordaré haber sido uno de sus defensores, partidarios y seguidores más ruidosos en la comunidad de aficionados en línea, en parte porque el argumento era fácil y en parte porque todavía necesitaba ser planteado.

Los medios seguían encontrando a otro.

Los datos seguían encontrando a Salah.

Pero sobre todo, recordaré la forma en que hizo sentir a mis hijos sobre Liverpool.

Orgullosos. Ruidosos. Seguros. Mimados de la mejor manera posible.

Solo Salah podía hacer eso.

Y tuvimos la suerte de tenerlo.

Y luego, al final, quizás la hoja de cálculo puede callarse por una vez.

Porque la última palabra nunca iba a ser mía.

Siempre iba a ser nuestra.

"Mo Salah, Mo Salah, corriendo por la banda...

Salahaaaaaaa...

Rey egipcio."