Cuando Josh Heupel fue contratado en enero de 2021, nadie esperaba que fuera el hombre capaz de devolver a este histórico programa a la meca del fútbol americano universitario. Tenía una sola misión: sacarnos del sótano. Después de que Danny White se lo trajera de UCF, muchos aficionados de los Vols pensaban que White se había "conformado" con el exentrenador principal de UCF. White salió al paso de esos rumores e insistió en que Heupel era la persona adecuada para el puesto y que no tenía ninguna duda sobre su decisión. Casi seis años después, Tennessee ya no está en el sótano. Pero eso también significa que las expectativas han cambiado. La pregunta ya no es si Josh Heupel puede volver a hacer relevante a Tennessee. La pregunta es si puede llevar a Tennessee de ser relevante a ser de élite.
Durante la primera temporada de Heupel al mando en 2021, los Vols firmaron un récord de 7-6, que incluyó una victoria aplastante ante Missouri, rival de la SEC East, en Columbia, y una polémica derrota en tiempo extra contra Purdue en el Music City Bowl. Para un programa que llevaba años dando tumbos sin rumbo, un 7-6 sabía a progreso. Y lo más importante: el ataque de Heupel captó de inmediato la atención de la afición de Tennessee. Los Vols jugaban rápido, anotaban puntos y lucían completamente distintos a esas ofensivas estancadas a las que los aficionados se habían acostumbrado. Por fin volvía a haber ilusión en torno al fútbol americano de Tennessee, y el ataque de Heupel se convirtió en uno de los temas de conversación principales de cara a la pretemporada de 2022.
Luego llegó 2022 y, para muchos seguidores de Tennessee, esa campaña sigue siendo el punto más alto de la era Heupel. Los Vols derrotaron a su rival Alabama por 52-49 en uno de los partidos más memorables de la historia del programa. Jalin Hyatt firmó una actuación histórica, atrapando seis pases para 207 yardas y cinco touchdowns mientras Tennessee vencía al entonces número 3, Crimson Tide, por primera vez en más de una década. Los Vols arrancaron la temporada con un 8-0 y, por primera vez en años, todo el mundo del fútbol americano universitario tenía los ojos puestos en Tennessee. Y entonces llegó Athens. Georgia le propinó a Tennessee su primera derrota de la temporada, y los Vols lo remataron con un desastroso tropiezo como visitantes ante South Carolina. Para colmo de males, el mariscal de campo estrella Hendon Hooker sufrió una lesión de ligamento cruzado anterior en ese partido que puso fin a su temporada. A pesar del decepcionante cierre, Tennessee terminó la campaña con un balance de 11-2 y la coronó con una contundente victoria por 31-14 sobre Clemson en el Orange Bowl. Por primera vez en mucho tiempo, Tennessee volvía a parecer Tennessee. Y lo más importante: el resto del país empezaba a darse cuenta.
Tras una temporada de 11 victorias, las expectativas eran lógicamente altas en 2023. Tennessee entró al año clasificado entre los 25 mejores y arrancó con un 2-0 antes de viajar a Gainesville para enfrentarse a Florida. Ese partido dejó al descubierto un problema que se volvería cada vez más familiar durante la era Heupel: a Tennessee le costaba ganar como visitante ante rivales de la SEC a los que, en teoría, debía superar. Los Vols fueron superados en las trincheras por un equipo de Florida que acabaría la temporada con un mediocre 5-7. Tennessee cerró finalmente la temporada regular con un 8-4 bajo el mando de Joe Milton y luego derrotó a Iowa en el bowl game para terminar 9-4. No fue ni de lejos una temporada desastrosa, pero sí la primera que dejó a parte de la afición preguntándose si 2022 había sido el comienzo de algo grande o simplemente el techo de la era Heupel.
Después vino 2024: la aparición en el playoff. Si es que se le puede llamar así. Tennessee mantuvo su frustrante tendencia de perder partidos que no debía perder, esta vez cayendo 19-14 ante Arkansas y saliendo del top cinco. La diferencia en 2024 fue que la defensa cargó con el equipo. Tennessee terminó la temporada regular con un 10-2 pese a un ataque que pasó largos tramos atascado, especialmente detrás de la que quizás fue la peor línea ofensiva de la era Heupel hasta ese momento. El quarterback Nico Iamaleava, en su primer año como titular (redshirt freshman), solo superó las 300 yardas por aire una vez durante la temporada regular: lanzó para 314 yardas en el debut contra Chattanooga.
Aun así, los Vols llegaron al College Football Playoff. Tennessee entró a la postemporada como el número 9 y viajó a Columbus para medirse al número 8, Ohio State Buckeyes, en la primera ronda. Los aficionados de Tennessee aguantaron el frío y se hicieron notar, aunque muchos de ellos ya se habían marchado al descanso. Ohio State se adelantó 21-0 en el primer cuarto y terminó apalizando a los Vols por 42-17. Tennessee había llegado al playoff, pero nunca dio la sensación de que el programa hubiera dado el salto definitivo. El partido estaba prácticamente sentenciado antes de que Tennessee tuviera oportunidad de meterse en él. Pero bueno, al menos nos quitamos la camiseta durante el calentamiento.
De cara a 2025, el problema parecía evidente: el juego aéreo. Así que, naturalmente, si Tennessee arreglaba el pase, el siguiente paso debería ser una carrera profunda en el playoff, ¿verdad? Pues no. Heupel se despidió de Nico y trajo a Joey Aguilar, transferido desde Appalachian State. Los Vols le dieron la vuelta por completo a su ataque por aire y lideraron la ofensiva de la SEC en 2025. Por desgracia, la defensa experimentó su propia transformación radical, y no precisamente para bien. Tennessee acabó entre los 15 peores equipos del país en defensa contra el pase. El resultado fue otra temporada regular de 8-4, solo que esta vez los Vols ni siquiera pudieron cerrar el curso con una victoria en un bowl, cayendo ante Illinois por 31-30.
Una vez más, Tennessee había arreglado una mitad del campo mientras creaba problemas en la otra. Y ahí es donde la frustración empieza a calar de verdad.
Y así llegamos a 2026, el momento en el que la afición empieza a volverse contra sí misma. Tennessee abrió la temporada con tres partidos ante rivales inferiores antes de tener por fin una prueba de fuego real contra Texas. Muchos aficionados, yo incluido, creíamos que la línea ofensiva era un problema grave antes de ese encuentro. También había dudas sobre si Tennessee debería haber buscado un quarterback transfer con más experiencia. Y entonces llegó Texas.
Los Longhorns dominaron a Tennessee en las trincheras durante los cuatro cuartos, sumando unos imperdonables 10 sacks en una ajustadísima victoria por 20-17. Pero el marcador final no era necesariamente lo más preocupante. El verdadero problema fue que el ataque nunca arrancó. Tennessee se quedó en apenas 221 yardas totales, incluyendo unas miserables 70 yardas por tierra. Ante un rival de élite, los Vols simplemente no pudieron proteger a su quarterback ni imponer el juego terrestre. Una vez más, la línea ofensiva se convirtió en la noticia.
La experiencia Glenn Elarbee sigue atormentando a Tennessee.
Llega un punto en el que hay que dejar de llamar mala suerte a estos problemas y empezar a preguntarse si existe un fallo mayor en el desarrollo de jugadores, el reclutamiento, la construcción de la plantilla o el cuerpo técnico. Heupel y compañía todavía tienen ocho partidos por delante en la temporada 2026, así que queda mucho fútbol por jugar. Pero eso no significa que las preguntas vayan a desaparecer.
Si Heupel sigue apostando por entrenadores con los que tiene relación personal a pesar de los problemas constantes sobre el campo, y si Tennessee continúa sin lograr construir un equipo verdaderamente equilibrado, el entrenador principal de los Vols podría llegar a 2027 con el asiento ardiendo.
No hay ninguna duda de que Josh Heupel ha cumplido la primera parte de su misión. Sacó a Tennessee del sótano. Apagó el incendio metafórico que consumía al programa. Devolvió la ilusión. Ganó 11 partidos. Venció a Alabama. Llegó al College Football Playoff. Hizo que el fútbol americano de Tennessee volviera a ser relevante.
Pero precisamente por eso han cambiado las expectativas.
Ya nadie le pide a Josh Heupel que salve a Tennessee. Los aficionados de los Vols quieren que convierta a Tennessee en un aspirante al título. Y ese es un reto completamente distinto.
La incómoda verdad es que Heupel ha demostrado capacidad para resolver problemas, pero ha habido demasiadas ocasiones en las que arreglar uno parece crear otro. El ataque era eléctrico, y entonces la defensa tuvo que cargar con el equipo. La defensa mejoró, y entonces el ataque se convirtió en el problema. El juego aéreo dio un salto, y entonces la defensa retrocedió. Y durante todo este tiempo, la línea ofensiva ha seguido siendo una preocupación constante.
Al final, el entrenador principal tiene que conseguir que todas las piezas encajen.
Eso es lo que separa a un buen programa de uno de élite.
Así que aquí estamos. Josh Heupel ha demostrado que puede reconstruir Tennessee. Pero, ¿puede reinventarlo?
¿Puede construir un equipo que no solo gane cuando todo sale bien, sino que sea capaz de vencer a rivales de élite cuando el partido se pone feo? ¿Puede ganar de forma consistente los partidos que Tennessee debe ganar? ¿Puede arreglar la línea ofensiva? ¿Puede armar una defensa que complemente a su ataque? Y, quizá lo más importante, ¿está dispuesto a tomar las difíciles decisiones de personal y de cuerpo técnico necesarias para lograrlo?
Yo no creo que pueda.
Quizá 2026 me demuestre lo contrario. Todavía le quedan ocho partidos para cambiar la narrativa. Pero después de seis temporadas, creo que es justo que los aficionados de Tennessee nos preguntemos si ya hemos visto la mejor versión de la era Josh Heupel.
Nos sacó del sótano.
Ahora la pregunta es si es el hombre capaz de llevarnos al ático.
¡God Bless y GO VOLS!
