À 29 ans, Kabira Ilo (@thechefkabs) est une cheffe certifiée et propriétaire de l'un des espaces de restaurant les plus en vue d'Ibadan. Mais avant le succès professionnel et le revenu mensuel à sept chiffres, elle n'était qu'une étudiante frustrée de l'Université d'Ibadan qui essayait de faire durer son allocation de ₦5 000.
Voici comment elle a transformé un petit business sur un balcon de foyer en une entreprise prospère avec plusieurs succursales, a survécu à des dettes folles et navigue dans la réalité brutale de l'industrie alimentaire.
Voici l'histoire de Kabira, racontée à Boluwatife
Je n'ai jamais prévu de devenir cheffe.
Si tu m'avais dit il y a 10 ans que je gérerais un restaurant à Ibadan, j'aurais ri. Je voulais étudier le droit. Je voulais une belle vie.
Je n'ai pas grandi dans la pauvreté. Ma famille était plutôt classe moyenne, et on ne manquait de rien. Cependant, je voulais être riche. Je voulais les belles choses de la vie. Je voyais des célébrités avec leurs enfants dans des piscines à la télé, et je me demandais : « Pourquoi on n'est pas dans une piscine, nous aussi ? » Je regardais des enfants à l'émission KKB et je me demandais pourquoi je n'étais pas l'un d'eux. Pourquoi je ne pouvais pas fréquenter les grandes écoles dont ils parlaient à l'émission ?
Mes parents étaient fonctionnaires, et je savais qu'une carrière similaire ne me donnerait pas la vie que j'imaginais. Pour moi, le droit était le ticket. Ça apportait du respect et un compte en banque bien garni.
Mais quand ma lettre d'admission à l'Université d'Ibadan (UI) est arrivée pour la session 2015/2016, on m'a proposé une place en Éducation et Études religieuses.
J'étais dévastée, mais les gens me disaient : « Accepte. Si tu as une mention très bien en 100 level, tu pourras passer en droit. »
Alors, j'ai mis la tête dans les livres et j'ai travaillé dur. J'ai obtenu une moyenne de mention très bien, mais mon chef de département a refusé de me signer la sortie. Seulement trois personnes avaient obtenu une mention très bien dans le département, et il ne pouvait « pas laisser partir ses meilleurs étudiants ».
J'ai appelé tout le monde, j'ai tiré des ficelles, j'ai supplié, mais l'homme n'a pas cédé. J'étais tellement en colère. J'ai repassé le JAMB et j'ai été admise à UNILAG, mais c'était la même filière. J'aurais peut-être dû prendre ça comme un signe pour laisser tomber, mais j'étais une enfant têtue, et je suis restée à UI pour me battre.
J'ai essayé de changer à nouveau en 200 level, puis en 300 level. Rien n'a fonctionné. À ce moment-là, c'était 2018. J'ai finalement décidé d'abandonner. Le droit n'arriverait pas.
C'est en essayant de donner un sens à ma vie que je me suis mise à cuisiner
Quand mon rêve d'étudier le droit est mort, j'ai ressenti une pression intérieure pour trouver ma voie. J'avais un soutien financier de la maison et je n'avais pas vraiment besoin d'argent, mais j'avais l'impression de devoir faire quelque chose.
J'ai commencé par vendre des draps. J'ai pris un cours de couture de deux mois pendant l'une de nos grèves interminables, et mes parents m'ont acheté une machine à coudre. J'achetais les tissus au marché et je les cousais moi-même. Quand l'école reprenait, je traînais 40 à 60 draps jusqu'aux foyers et je les vendais aux nouveaux étudiants pour ₦3 500 à ₦4 000. J'adorais l'argent, et j'étais tellement fière de voir mes draps sur les cordes à linge du foyer.
Le vrai tournant a eu lieu quand j'ai rejoint AIESEC. Ils avaient souvent besoin de bénévoles pour préparer des amuse-gueules pour leurs événements, et j'ai commencé à me porter volontaire pour faire du punch et des brochettes. J'aimais déjà cuisiner et partager avec mes amis, donc faire les brochettes m'est venu naturellement. AIESEC fournissait les ingrédients, et je les préparais gratuitement.
Mes brochettes sont vite devenues populaires auprès des étudiants, et j'ai commencé à en faire pour les fêtes sur le campus. Le nom de ma « marque » était « Sticks and Chill ». C'était assez informel. Parfois, j'en vendais aux étudiants le week-end, mais surtout lors des fêtes. Les fêtes n'étant pas fréquentes, le business des brochettes n'a pas vraiment décollé.
Au deuxième semestre de la 300 level, mon père a pris sa retraite et mon allocation a commencé à diminuer. Je suis passée de l'argent à la demande à devoir recevoir ₦5 000 ou ₦10 000 après plusieurs jours de demande. J'ai eu vraiment peur de me retrouver sans le sou.
Un week-end, après plusieurs jours à être complètement fauchée, mon père m'a envoyé ₦5 000 comme d'habitude, ce qui n'était pas beaucoup d'argent, alors j'ai commencé à réfléchir à des moyens de le faire durer plus longtemps.
J'ai mis un statut WhatsApp : « Si je fais des pâtes sautées, vous en achèteriez ? »
Tout le monde a dit oui.
J'ai regardé un tutoriel YouTube sur la façon de faire des pâtes sautées, puis j'ai pris les ₦5 000 et je suis allée au marché de Bodija, à 10 minutes du campus. J'ai acheté un pack de poulet, des pâtes et des poivrons. J'ai cuisiné dans ma chambre de foyer et j'ai posté le résultat final sur WhatsApp. J'ai fait six ou sept assiettes à ₦1 200 chacune, et j'ai tout vendu immédiatement.
Le lendemain, j'ai décidé de réessayer. J'ai emprunté ₦3 000 à mon amie, j'ai acheté trois packs de poulet, et j'ai encore tout vendu. Le business prenait de l'ampleur, alors j'ai continué le week-end suivant, puis celui d'après.
Au début, je vendais les samedis et dimanches. Ensuite, j'ai pensé à la fatigue des cours et au besoin de structure dans l'entreprise, et j'ai mis à jour le modèle pour permettre aux gens de précommander pendant la semaine et de recevoir leur nourriture le dimanche.
La demande a augmenté en quelques semaines. Je suis passée d'un pack de poulet à trois, puis cinq, puis dix. Cuisiner à l'intérieur du foyer n'était pas autorisé, mais mes trois colocataires étaient incroyablement arrangeantes. J'alignais des réchauds à pétrole sur notre balcon pour cuisiner. À un moment donné, j'empruntais des réchauds à des amis, j'en alignais quatre ou cinq, et je cuisinais avec tous en même temps pour répondre à 80 commandes chaque dimanche.
Le samedi, mes amis m'aidaient à préparer les ingrédients. Le dimanche matin, pendant que tout le monde était à l'église, je cuisinais dans la kitchenette du foyer. Au début, je faisais toutes les livraisons moi-même, sautant de hall en hall, facturant ₦300 pour la livraison, jusqu'à ce que mon gars du keke propose de m'aider.
Dès que j'avais fini de cuisiner, je lui donnais la nourriture et le numéro du client, et il faisait les livraisons et gardait les frais de livraison. Le business était chaotique, mais j'ai réussi à tenir jusqu'à l'obtention de mon diplôme en 2020.
Le post Twitter paresseux qui a tout changé
Je suis retournée à Lagos au moment où le COVID a frappé, espérant trouver un boulot de 9 à 5. Je voulais porter un ordinateur portable et être belle. J'ai suivi plusieurs cours en ligne, mais aucun ne m'intéressait. Je vivais luxueusement pendant le confinement grâce à l'argent que j'avais économisé à l'école, mais je ne considérais pas encore la cuisine comme une activité durable.
En mai, après m'être plainte à une amie de ne pas avoir trouvé de travail, elle m'a dit que ses parents étaient à l'étranger et m'a invitée à revenir à Ibadan. J'ai fait les calculs : « Si je vends juste une assiette de nourriture à ₦1 500 par jour, je peux survivre. »
Alors, j'ai dit à mon père que je partais. Il était inquiet, mais il a dit : « Si ça devient trop dur, reviens à la maison. » Cela m'a donné une confiance absolue. J'ai fait mes bagages et je suis retournée à Ibadan.
Pendant des jours, j'étais trop paresseuse pour faire quoi que ce soit. J'ai acheté des ingrédients et je les ai laissés au congélateur. Un après-midi, je me suis enfin forcée à cuisiner. J'étais tellement fatiguée quand j'ai fini qu'au lieu de bien emballer, j'ai juste déversé toutes les pâtes dans un plat en aluminium, j'ai mis trois morceaux de dinde dessus, j'ai pris une photo à côté d'une feuille, et je l'ai postée sur Twitter avec un prix de ₦3 500.
Ce post paresseux a explosé.
Mes DM ont été pris d'assaut. Les gens demandaient : « C'est où ? Combien ? »
Depuis ce jour en 2020, je n'ai pas chômé. Mon activité du dimanche seulement est devenue un travail du lundi au dimanche.
D'un kiosque en bois à un duplex de ₦40 millions
Les gens adoraient les pâtes, mais au bout d'un moment, ils ont commencé à demander du riz. J'ai élargi le menu lentement, en ajoutant du riz frit au basmati, de l'ofada et du dodo.
En 2021, quand les parents de mon amie sont revenus au pays, j'avais assez d'argent pour louer mon propre appartement. Mais avoir des clients qui viennent chez moi pour les retraits était dangereux et stressant. J'ai donc décidé de chercher un espace physique.
Je suis allée à UI pour trouver un emplacement et j'ai déniché un petit kiosque en bois au Black Market du Zik Hall. J'ai payé environ ₦30 000 de loyer annuel, je l'ai nettoyé et j'ai acheté un brûleur industriel. Les autorités de l'école décourageaient strictement de laisser les brûleurs à l'extérieur, alors j'ai gardé le mien à l'intérieur et cette petite cabane en bois est devenue un véritable four. La chaleur était insupportable, mais j'ai tenu bon.
En 2022, j'ai brièvement interrompu les activités pour assister à mon camp d'orientation NYSC de trois semaines, et quand j'ai repris, le business a immédiatement décollé. C'est là que j'ai vraiment accepté que l'entreprise était là pour durer. Peut-être que je faisais du bon travail.
J'ai loué le kiosque à côté du mien, j'ai abattu le mur et je me suis agrandie. Quand mes parents ont vu à quel point le business avait grandi, ils ont finalement arrêté d'essayer de me trouver un emploi dans le gouvernement.
À ce moment-là, tout le monde m'appelait « Chef Kabs ». Ça me dérangeait parce que je n'avais pas de formation officielle. Alors, j'ai économisé chaque naira du business, et en 2023, j'ai payé près de ₦3 millions pour suivre les cours de la Red Dish Chronicles Culinary School à Lagos. J'ai fait l'aller-retour pendant un an. C'était un risque financier énorme, mais ça en valait la peine. J'ai obtenu mon diplôme en 2024 en tant que cheffe certifiée.
À mon retour, mon ancienne boutique me semblait trop petite. Je voulais plus. Un agent m'a montré un duplex de cinq chambres avec piscine à Ibadan, et j'ai décidé de le louer et de le rénover. Le projet devait coûter environ ₦12 millions, mais mon architecte a tout démesuré, et le coût a lentement gonflé à ₦40 millions.
Je n'avais qu'environ ₦10 millions d'économies et j'ai dû contracter environ ₦23 millions de prêts. J'avais toujours mon magasin à UI, donc je reversais aussi chaque kobo de mes ventes quotidiennes dans la construction.
Après plusieurs épreuves et tribulations, j'ai finalement lancé l'espace en décembre 2024. Le restaurant a eu beaucoup de succès. J'ai gagné assez pour rembourser tous les prêts en six mois.
Mon entreprise aujourd'hui
Aujourd'hui, je gère plusieurs branches de mon entreprise : Pasta Xpress by Kabs (le restaurant de service rapide), un club de brunch mensuel à thème appelé Sunday at Kabs, et Kabs Bar (mocktails et cocktails en canette). En août, je lance Kabs Diner — un espace décontracté pour le soir avec des ailes de poulet, des burgers et des milkshakes, parce qu'Ibadan mérite une vraie culture de restauration tardive.
L'entreprise me verse un revenu mensuel confortable à sept chiffres, mais tout n'est pas rose. L'entrepreneuriat au Nigeria vous met à l'épreuve. Gérer la main-d'œuvre est un cauchemar. J'ai eu des employés qui ont éteint la climatisation sur des clients parce qu'ils « avaient froid ». J'ai aussi dû fermer temporairement ma succursale d'UI parce que des employés détournaient des fonds vers leurs comptes personnels.
J'ai fait la paix avec les failles, cependant. Tu en bloques une, les employés en trouvent une autre, et tu la bloques à nouveau. Si quelqu'un me demande des conseils pour lancer une entreprise comme celle-ci, je lui dirais de réfléchir à deux fois. Gagner de l'argent, c'est stressant !
Mais sérieusement, je leur dirais d'être très résilients. Ne mesure pas ton progrès par rapport à celui des autres. Avance à ton rythme, et tu finiras par maîtriser les choses. On ne peut pas s'attendre à ce qu'une entreprise d'un an soit la même qu'une entreprise de trois ou dix ans. C'est vraiment juste une question de temps.
Écrit par : Boluwatife Oni
