Lorsque Josh Heupel a été embauché en janvier 2021, personne ne s’attendait à ce qu’il soit celui qui ramènerait ce programme historique au sommet du football universitaire. Il n’avait qu’une seule mission : nous sortir de la cave. Après que Danny White l’a fait venir d’UCF, l’opinion générale chez les fans des Vols était que White s’était « rabattu » sur l’ancien entraîneur principal d’UCF. White a balayé ces rumeurs, insistant sur le fait que Heupel était l’homme de la situation et qu’il n’avait aucun doute quant à sa décision. Près de six ans plus tard, Tennessee n’est plus dans la cave. Mais cela signifie aussi que les attentes ont changé. La question n’est plus de savoir si Josh Heupel peut rendre Tennessee pertinent. La question est de savoir s’il peut faire passer Tennessee du statut d’équipe pertinente à celui d’équipe d’élite.
Lors de la première saison de Heupel aux commandes en 2021, les Vols ont affiché un bilan de 7-6, incluant une victoire écrasante contre Missouri, rival de la division SEC East, à Columbia, et une défaite controversée en prolongation face à Purdue lors du Music City Bowl. Pour un programme qui errait dans le désert depuis des années, un 7-6 ressemblait à un progrès. Plus important encore, l’attaque de Heupel a immédiatement capté l’attention des fans de Tennessee. Les Vols jouaient vite, marquaient des points et proposaient un visage radicalement différent des attaques poussives auxquelles les supporters étaient habitués. L’enthousiasme renaissait enfin autour du football de Tennessee, et l’attaque de Heupel est devenue l’un des principaux sujets de discussion à l’aube de l’intersaison 2022.
Puis vint 2022, une saison qui reste pour beaucoup de fans de Tennessee le summum de l’ère Heupel. Les Vols ont battu leur rival Alabama 52-49 lors de l’un des matchs les plus mémorables de l’histoire du programme. Jalin Hyatt a livré une performance historique, captant six passes pour 207 yards et cinq touchdowns, permettant à Tennessee de vaincre le Crimson Tide, alors classé n°3, pour la première fois en plus d’une décennie. Les Vols ont entamé la saison avec un bilan de 8-0 et, pour la première fois depuis des années, tout le monde du football universitaire avait les yeux rivés sur Tennessee. Puis il y a eu Athens. Georgia a infligé à Tennessee sa première défaite de la saison, suivie d’un revers catastrophique et inattendu à South Carolina. Pour couronner le tout, le quarterback vedette Hendon Hooker s’est déchiré les ligaments croisés (ACL) lors de ce match, mettant fin à sa saison. Malgré cette fin décevante, Tennessee a terminé la saison sur un bilan de 11-2, couronné par une victoire dominante 31-14 contre Clemson lors de l’Orange Bowl. Pour la première fois depuis longtemps, Tennessee ressemblait enfin à Tennessee. Et surtout, le reste du pays commençait à le remarquer.
Après une saison à 11 victoires, les attentes étaient logiquement élevées en 2023. Tennessee a abordé la saison classé dans le top 25 et a démarré sur un 2-0 avant de se déplacer à Gainesville pour affronter Florida. Ce match a mis en lumière un problème qui allait devenir tristement familier sous l’ère Heupel : Tennessee peinait à s’imposer à l’extérieur contre des adversaires de la SEC qu’il était censé battre. Les Vols ont été dominés dans les tranchées par une équipe de Florida qui a finalement terminé à 5-7. Tennessee a bouclé la saison régulière à 8-4 derrière Joe Milton, avant de battre Iowa lors du bowl pour finir à 9-4. Ce n’était en aucun cas une saison catastrophique, mais c’était la première qui a laissé certains fans se demander si 2022 marquait le début de quelque chose de grand ou simplement le point culminant de l’ère Heupel.
Puis vint 2024 : la qualification pour les playoffs. Si tant est qu’on puisse appeler ça ainsi. Tennessee a poursuivi sa fâcheuse tendance à perdre des matchs qu’elle n’était pas censée perdre, s’inclinant cette fois 19-14 face à Arkansas et chutant hors du top 5. La différence en 2024, c’est que la défense a porté l’équipe. Tennessee a terminé la saison régulière à 10-2 malgré une attaque en grande difficulté sur de longues périodes, notamment derrière ce qui était peut-être la pire ligne offensive de l’ère Heupel jusqu’alors. Le quarterback redshirt freshman Nico Iamaleava n’a dépassé les 300 yards à la passe qu’une seule fois durant la saison régulière, lançant pour 314 yards lors du match d’ouverture contre Chattanooga.
Malgré tout, les Vols se sont qualifiés pour le College Football Playoff. Tennessee a abordé l’après-saison classée n°9 et s’est rendue à Columbus pour affronter les Buckeyes d’Ohio State, n°8, au premier tour. Les fans de Tennessee ont bravé le froid et ont répondu présent, mais beaucoup d’entre eux avaient déjà quitté le stade à la mi-temps. Ohio State a pris les devants 21-0 dès le premier quart-temps et a finalement écrasé les Vols 42-17. Tennessee avait atteint les playoffs, mais on n’a jamais vraiment eu l’impression que le programme était arrivé au sommet. Le match était pratiquement plié avant même que Tennessee ait eu le temps de le rendre compétitif. Mais bon, au moins on a retiré nos t-shirts pendant l’échauffement.
À l’aube de 2025, le problème semblait évident : l’attaque aérienne. Alors naturellement, si Tennessee corrigeait son jeu de passes, l’étape suivante devait être un long parcours en playoffs, non ? Faux. Heupel s’est séparé de Nico et a fait venir Joey Aguilar, transfuge d’Appalachian State. Les Vols ont complètement métamorphosé leur attaque aérienne et ont mené la SEC en matière d’offensive en 2025. Malheureusement, la défense a connu sa propre transformation spectaculaire, et pas dans le bon sens. Tennessee s’est retrouvée parmi les 15 pires équipes du pays en défense contre la passe. Résultat : une nouvelle saison régulière à 8-4, sauf que cette fois, les Vols n’ont même pas pu conclure par une victoire en bowl, s’inclinant 31-30 face à Illinois.
Une fois de plus, Tennessee avait réparé un côté du ballon tout en créant des problèmes de l’autre. Et c’est là que la frustration commence vraiment à s’installer.
Nous voici maintenant en 2026, et c’est à ce moment-là que la base de fans commence à se déchirer. Tennessee a ouvert la saison par trois matchs contre des adversaires inférieurs avant d’enfin trouver un véritable test de niveau contre Texas. Beaucoup de fans, moi y compris, pensaient que la ligne offensive serait un problème majeur avant ce match. Des questions se posaient également sur le fait que Tennessee aurait dû recruter un quarterback transféré plus expérimenté. Puis Texas est arrivé.
Les Longhorns ont dominé Tennessee dans les tranchées pendant les quatre quart-temps, enregistrant un total inadmissible de 10 sacks lors d’une victoire serrée 20-17. Mais le score final n’était pas forcément la plus grande source d’inquiétude. Le vrai problème, c’est que l’attaque n’a jamais réussi à se mettre en route. Tennessee n’a cumulé que 221 yards au total, dont un maigre 70 yards au sol. Face à un adversaire d’élite, les Vols n’ont tout simplement pas su protéger leur quarterback ni imposer le jeu de course. Une fois de plus, la ligne offensive est devenue le sujet central.
Le passage de Glenn Elarbee continue de hanter Tennessee.
À un moment donné, il faut arrêter de qualifier ces problèmes de malchance et commencer à se demander s’il n’y a pas un souci plus profond lié au développement des joueurs, au recrutement, à la construction de l’effectif ou à l’encadrement. Heupel et son staff ont encore huit matchs à disputer lors de la saison 2026, il reste donc beaucoup de football à jouer. Mais cela ne signifie pas que les questions vont disparaître.
Si Heupel continue de s’accrocher à des entraîneurs avec lesquels il entretient des liens personnels malgré les problèmes persistants sur le terrain, et si Tennessee continue de peiner à bâtir une équipe véritablement équilibrée, alors l’entraîneur principal des Vols pourrait aborder 2027 sur un siège plus que brûlant.
Il ne fait aucun doute que Josh Heupel a accompli la première partie de sa mission. Il a sorti Tennessee de la cave. Il a éteint l’incendie métaphorique qui consumait le programme. Il a ravivé l’enthousiasme. Il a remporté 11 matchs. Il a battu Alabama. Il a atteint le College Football Playoff. Il a rendu le football de Tennessee pertinent à nouveau.
Mais c’est précisément pour cela que les attentes ont changé.
Personne ne demande plus à Josh Heupel de sauver Tennessee. Les fans des Vols veulent qu’il fasse de Tennessee un prétendant au titre. Et c’est un défi totalement différent.
La vérité qui dérange, c’est que Heupel a prouvé sa capacité à résoudre des problèmes, mais il y a eu bien trop de cas où la correction d’un problème semblait en créer un autre. L’attaque était électrique, puis c’est la défense qui a dû porter l’équipe. La défense s’est améliorée, puis l’attaque est devenue le problème. Le jeu de passes a progressé, puis la défense a régressé. Et à travers tout cela, la ligne offensive est restée une préoccupation récurrente.
Tôt ou tard, l’entraîneur principal doit réussir à assembler toutes les pièces du puzzle.
C’est ce qui sépare un bon programme d’un programme d’élite.
Nous y voilà donc. Josh Heupel a prouvé qu’il pouvait reconstruire Tennessee. Mais peut-il réinventer Tennessee ?
Peut-il bâtir une équipe qui ne se contente pas de gagner quand tout va bien, mais qui sait battre des adversaires d’élite quand le match devient brouillon ? Peut-il remporter régulièrement les matchs que Tennessee est censée gagner ? Peut-il régler le problème de la ligne offensive ? Peut-il construire une défense qui complète son attaque ? Et peut-être plus important encore, est-il prêt à prendre les décisions difficiles concernant le personnel et le staff nécessaires pour y parvenir ?
Je ne crois pas qu’il en soit capable.
Peut-être que 2026 me donnera tort. Il lui reste huit matchs pour changer la donne. Mais après six saisons, je pense qu’il est légitime pour les fans de Tennessee de se demander si nous n’avons pas déjà vu la meilleure version de l’ère Josh Heupel.
Il nous a sortis de la cave.
Maintenant, la question est de savoir s’il est l’homme capable de nous mener au dernier étage.
God Bless et GO VOLS !
