Aussi loin que je me souvienne, j'ai toujours adoré les ordinateurs. À huit ans, je voulais déjà partir dans la Silicon Valley. C'était l'endroit à être. C'est pour ça que je savais que j'allais faire des études d'informatique : je pensais y trouver des gens comme moi et qu'on finirait par construire des choses ensemble.
À l'université, j'ai subi une énorme désillusion. Je m'attendais à croiser des passionnés de technologie, impatients de créer. Au lieu de cela, le rêve ultime consistait à décrocher un poste dans un cabinet de conseil travaillant pour la Junta de Andalucía et, avec un peu de chance, à gravir les échelons jusqu'à ne plus toucher une ligne de code pour devenir analyste ou chef de projet.
Le talent était bien là, mais presque personne n'envisageait de lancer une startup comme une option raisonnable. Il n'y avait ni modèles à suivre, ni ambition partagée, ni lieux où ceux qui voulaient bâtir pouvaient se rencontrer.
En 2009, un événement a bouleversé ma vision pessimiste. Eduardo Manchón est venu à l'université raconter l'histoire de Panoramio. Avec Joaquín Cuenca, ils avaient créé un produit à eux deux, et Google venait tout juste de le racheter. Jusqu'alors, les startups étaient un truc qui se passait en Californie. Soudain, j'avais devant moi quelqu'un qui avait conçu un produit mondial depuis l'Espagne.
Et presque personne ne l'écoutait.
Nous étions très peu nombreux dans cette salle. Parmi les présents, il y avait Laura Valverde, qui fondera des années plus tard Beetailer, l'une des premières entreprises espagnoles à intégrer Y Combinator.
Quelque temps après, Eduardo m'a confié qu'il doutait toujours de l'utilité de ces conférences. Je lui ai répondu que si tu arrives à faire découvrir à une seule personne qu'un autre chemin existe, alors ça valait déjà le coup. C'est lui qui m'a appris ça.
Une fois mon diplôme en poche, les rares options qui s'offraient à moi n'étaient que des variantes du même cabinet de conseil. J'ai préféré monter une boîte et faire faillite plutôt que d'accepter un boulot minable où je n'aurais probablement pas fini mieux loti. Alors je suis parti : d'abord au Royaume-Uni, puis à San Francisco grâce au programme « Jóvenes con Futuro ».
Le problème est culturel
Quinze ans ont passé et l'écosystème espagnol a énormément changé. Il y a des entreprises plus intéressantes, des fondateurs plus expérimentés et beaucoup plus de capitaux. L'Espagne ne sera pas la nouvelle Silicon Valley, et elle n'en a pas besoin. Londres, Berlin ou Paris ont donné naissance à de grandes entreprises sans l'être. L'Espagne peut faire de même.
Quand on cherche à comprendre pourquoi il se crée moins de startups ici, on évoque généralement la fiscalité, la bureaucratie, la réglementation, le manque de capitaux ou de talents. Tout cela joue un rôle. Mais le vrai problème est culturel.
Les incitations comptent. Le dispositif américain QSBS, par exemple, peut réduire considérablement l'imposition des fondateurs en cas de succès. Mais personne ne consacre dix ans de sa vie à bâtir une entreprise uniquement pour le traitement fiscal d'une vente hypothétique. Je ne savais même pas que ça existait quand nous avons commencé.
Le capital représentait aussi une vraie limite. Aujourd'hui, c'est beaucoup moins vrai : il y a davantage de fonds espagnols et un meilleur accès aux investisseurs étrangers. Et le talent ne manque certainement pas. Le niveau technique en Espagne est extrêmement élevé, de classe mondiale.
Ce qui manque, c'est la densité. Que les bonnes personnes puissent se trouver, se reconnaître et élever mutuellement leurs ambitions.
La culture détermine qui envisage seulement la possibilité de travailler dans une startup ou d'en fonder une. Et nous ne pouvons pas attendre que le gouvernement change cet aspect-là. Une loi peut améliorer les incitations. Elle ne peut pas fabriquer de l'ambition, des modèles ou de la confiance.
C'est à nous de jouer.
J'ai vu cette différence de mes propres yeux. Aux États-Unis, j'ai convaincu des amis (dont beaucoup d'Espagnols) de quitter des emplois rémunérés plusieurs centaines de milliers de dollars par an pour rejoindre une startup qui ne gagnait pas d'argent, avait peu de financements et pouvait disparaître en six mois.
En Espagne, pour la plupart des gens, cette décision serait impensable. Ici, j'ai trouvé davantage de personnes prêtes à dire : allez, on le fait. Ça va peut-être rater, mais on apprendra énormément et il y a une chance que ça marche extraordinairement bien.
Ce n'est pas que les Américains soient génétiquement plus entrepreneurs. Ils ont simplement vu ce film des dizaines de fois. Ils connaissent quelqu'un qui a réussi, quelqu'un qui a échoué et retrouvé un emploi, et quelqu'un qui a rejoint une entreprise à ses débuts et fini par gagner beaucoup d'argent.
Trouver les tiens
C'est pour cela que je suis si enthousiaste face à ce que fait Guli Moreno avec The Exponential Fellowship et des initiatives comme HackSpain. Il rassemble certains des meilleurs jeunes bâtisseurs d'Espagne et transforme un talent dispersé en véritable communauté.
L'important n'est pas seulement que cela donne naissance à des projets, des entreprises ou des gens qui s'envolent pour San Francisco. C'est que quelqu'un qui construisait seul entre dans une salle et découvre des centaines de personnes animées par la même énergie et la même ambition. Cela change notre perception de ce qui est possible.
Les startups restent encore une nouveauté en Espagne et les modèles proches manquent. Lire des histoires sur des garages californiens ne suffit pas. Il faut connaître quelqu'un qui y est arrivé ici. Le succès doit cesser de ressembler à une anomalie.
Suivre le fou est tout aussi fou
Les modèles ne doivent pas être uniquement des fondateurs. Quand vous discutez avec quelqu'un qui a été l'un des premiers employés d'une entreprise à très fort succès et qui a gagné de l'argent grâce à ses stock-options, la conversation prend une autre tournure. Cette personne comprend que le salaire ne représente qu'une partie de la rémunération et que les options sont un pari dont le résultat peut aider à bâtir.
Pour que cet état d'esprit se diffuse, il faut davantage d'histoires de ce genre : quelqu'un rejoint une startup dès le début, les fondateurs partagent le succès, cela change sa vie, puis il investit ou crée sa propre entreprise. C'est ainsi qu'un écosystème se construit. Une entreprise engendre les fondateurs, les investisseurs et les premiers employés de la suivante.
En Espagne, nous entretenons une relation compliquée avec la figure de l'entrepreneur : le membre riche de la famille, celui qui a les bons contacts, ou le tyran qui s'est enrichi sur le dos des autres. L'image de l'empresaurio (le patron-monstre) n'est pas sortie de nulle part.
C'est à nous, fondateurs de cette nouvelle génération, de la changer. Si nous voulons que de grands professionnels prennent le risque de nous rejoindre, nous devons être généreux. Nous ne pouvons pas exiger une mentalité de propriétaire, un engagement exceptionnel et une tolérance au risque pour finalement réserver toute la récompense aux fondateurs.
L'équipe initiale est aussi importante, voire plus, que ceux qui ont fondé l'entreprise. Avoir l'idée est tout aussi fou que décider de suivre quelqu'un quand il n'y a encore presque rien. Ce risque mérite une part réelle du succès.
Notre rapport à l'effort est également étrange. Nous célébrons nos sportifs de haut niveau et comprenons les sacrifices nécessaires pour concourir au plus haut niveau. Pourtant, travailler d'arrache-pied pour bâtir une entreprise exceptionnelle est souvent perçu comme quelque chose de toxique.
Les startups ne sont pas faites pour tout le monde. Et elles ne devraient pas l'être. Mais ceux qui veulent consentir cet effort doivent pouvoir se trouver et participer équitablement à la récompense. Si les employés font le sacrifice et que le gâteau se divise entre les trois entrepreneurs habituels, nous ne créons pas un écosystème. Nous alimentons un peu plus le récit de l'empresaurio.
Nous sommes plus proches qu'il n'y paraît
J'ai un immense respect pour ceux qui créent une entreprise en Espagne. Ils jouent en mode difficile : ils doivent rapidement constituer une petite équipe d'exception au sein d'une culture (et d'un cadre réglementaire) qui n'est pas conçue pour cette façon de travailler.
La réglementation compte, mais elle n'est pas la cause principale. Le talent est là. Le capital aussi. Et il existe de plus en plus de communautés capables de réunir les bonnes personnes.
Il manque désormais de grandes success stories. Pas seulement des entreprises aux valorisations astronomiques, mais des entreprises qui partagent ce succès, font émerger des dizaines de nouveaux fondateurs et prouvent que rejoindre une startup espagnole à ses débuts peut changer une vie. Je crois que nous sommes très, très près d'en voir apparaître.
Quand cela arrivera, des milliers de personnes pourront regarder quelqu'un de leur entourage et se dire qu'elles aussi peuvent le faire. C'est exactement ce qu'Eduardo Manchón a fait pour moi dans une salle presque vide en 2009. Maintenant, nous devons le faire à grande échelle.
Merci infiniment à tous ceux qui se sont battus, et continuent de se battre, pour l'écosystème espagnol. En particulier à ceux que j'ai côtoyés personnellement et qui m'ont aidé dans ce parcours : Eduardo Manchón, Joaquín Cuenca, Guli Moreno, Daniel Lopez, Laura Valverde, Miguel Martinez, Sam Lown, Javi Santana, Alberto Asuero, Hector Garcia, Bernat Farrero, Jordi Romero, Kintxo Cortés, Samuel Gil, Omar Pera, Javi Lopez, Jose Florido, Emilio Nicolas, Jaime Novoa, Alejandro Artacho, Luis Paarup, Javier et Pablo Palafox, Celia Manzano, Javier Sanchez, Manuel Suarez, Elisenda Bou, Pablo Santos, et tant d'autres que j'oublie sûrement.
