Il 25 settembre sono stati annunciati i vincitori dei Japan Startup Awards 2026. Il Premio del Primo Ministro è andato a Mujin. Oishii Farm, Regional Fish, Rapyuta Robotics, Ubie, SkyDrive, Sakana AI e Oceanic Constellations hanno ricevuto premi ministeriali, mentre Iris e Acompany si sono aggiudicate i premi speciali della giuria. Su 317 candidature, sono state selezionate 10 aziende. Congratulazioni a tutti i vincitori.
Il giorno dell'annuncio ho pubblicato un post in cui scrivevo: "Negli ultimi cinque anni, nessuna azienda ha vinto senza aver prima raccolto fondi". Dopo averlo scritto, mi è venuta in mente un'altra domanda: cosa succede alle startup dopo essere state riconosciute dal governo?
Così ho analizzato la situazione di tutte le 66 startup premiate dalla prima edizione dei Japan Venture Awards nel 2015 fino alla decima di quest'anno, confrontando il loro stato al momento della vittoria con quello attuale. L'analisi si basa su informazioni pubbliche come materiali IR, comunicati stampa, articoli di giornale e gazzette ufficiali, con data di riferimento il 25 settembre 2026. Le grandi aziende che hanno vinto premi congiunti (come KDDI e Yamato Holdings) sono escluse.
Dove sono oggi le 66 aziende?
Quotate in borsa: 23 aziende
Ancora private e operative: 36 aziende
Acquisite o fuse: 3 aziende
Delistate dopo l'IPO: 2 aziende
Fallite: 2 aziende
Tuttavia, 16 delle 23 aziende quotate lo erano già al momento della vittoria. Nelle prime edizioni, molte società già quotate come Euglena, Cyberdyne e Peptide Dreamer hanno ricevuto il premio.
Inoltre, per i vincitori più recenti non è passato molto tempo, quindi è naturale che molti siano ancora privati. La vera chiave di lettura emerge osservando "le aziende che hanno vinto quando erano private e che da allora hanno maturato esperienza".
La traiettoria a 7-11 anni dei 17 vincitori privati
Delle 17 aziende che hanno vinto quando erano private tra il 2015 e il 2019 (edizioni 1-5), ecco la situazione attuale:
Quotate in borsa: 5 aziende (Mercari, BizReach/Visional, SORACOM, Visaask, Suraranet)
Acquisite/Fuse: 3 aziende (Coiny/STORES, Genequest, Rootrek Networks)
Fallite: 2 aziende (Spiber, Seven Dreamers Laboratories)
Ancora private e operative: 7 aziende (Preferred Networks, WHILL, READYFOR, Farmnote, ZMP/ROBO-HI, Nanoegg, Armarin Kindai)
Solo 5 su 17 hanno raggiunto l'IPO, circa il 30%. Onestamente, meno di quanto mi aspettassi. Anche con il sostegno del governo, i numeri restano contenuti. D'altra parte, il 40% continua a operare come azienda privata da quasi un decennio. I tempi delle startup sono molto più lunghi di quanto appaiano dall'esterno.
Le aziende che sono cresciute in modo significativo
Mercari e Visional sono cresciute notevolmente. A settembre 2026, la capitalizzazione di mercato di Mercari è di circa 587,1 miliardi di yen, quella di Visional di circa 344,3 miliardi di yen. Mercari ha vinto due volte (nel 2016 e nel 2018), quotandosi appena quattro mesi dopo la seconda vittoria.
Tra le aziende private, si stima che Preferred Networks abbia una valutazione superiore ai 300 miliardi di yen. Sakana AI, vincitrice di quest'anno, ha annunciato una valutazione di circa 432 miliardi di yen con una raccolta fondi totale di circa 66 miliardi di yen.
Poche operazioni di M&A; gli acquirenti sono corporate strategici
Su 66 aziende, solo 3 sono state acquisite o si sono fuse. Genequest è diventata una controllata di Euglena e Rootrek Networks una controllata di Kubota. SORACOM è entrata a far parte del gruppo KDDI prima di quotarsi nel 2024. Tutti gli acquirenti erano realtà corporate strategiche.
Due aziende sono state delistate dopo l'IPO: Userbase (acquisita da Carlyle nel 2023) e Rakul (MBO con partner affiliati a Goldman Sachs nel 2026).
Premi e finanziamenti non garantiscono il futuro
Il caso di Spiber è stato il più emblematico. Ha vinto il primo premio nel 2015, ha stupito il mondo con la seta di ragno artificiale e ha raccolto oltre 100 miliardi di yen complessivi. Eppure, incapace di rimborsare 35 miliardi di yen di debiti, alla fine del 2025 è entrata in una ristrutturazione privata. La sua attività prosegue sotto la guida di uno sponsor.
Seven Dreamers Laboratories, vincitrice nel 2017, è fallita nel 2019 a causa dei ritardi nella spedizione di Laundroid, la sua macchina piegatrice di vestiti completamente automatica.
Anche tra le aziende quotate gli esiti variano. Alcune sono cresciute notevolmente dopo l'IPO, mentre altre hanno visto il prezzo delle azioni scendere alla metà rispetto a quello di collocamento. Il riconoscimento e i finanziamenti sono valutazioni legate a un momento preciso; sopravvivere è tutta un'altra storia.
I vincitori nei settori medicale e biotech
Lavorando nel settore medicale/biotech, ho voluto analizzare anche questo ambito. Tra i vincitori quotati figurano Peptide Dreamer (capitalizzazione di mercato ~139 miliardi di yen), Cyberdyne (~32,9 miliardi di yen), Tsubota Lab (~6,7 miliardi di yen) e Chordia Therapeutics (~5,3 miliardi di yen). Tra quelli privati ci sono CureApp, Ubie, Iris e Fast Doctor.
Dalle piattaforme di drug discovery alle terapie digitali fino all'AI medica, le aziende che operano nell'"healthcare" presentano modelli e dimensioni estremamente diversi. Mi auguro che sempre più realtà in questo settore riescano a resistere per 10 o 20 anni.
Vincitori senza capitali esterni
Ho verificato la mia affermazione iniziale su un arco di dieci anni. Nessuna azienda risulta aver vinto senza capitali esterni. Dal 2022, tutti i vincitori sembrano aver raccolto fondi esterni.
Questo non significa che raccogliere capitali sia sbagliato. Grandi aziende giapponesi sono nate proprio grazie a strategie aggressive basate sul capitale. Ma i dati dimostrano che, anche con un riconoscimento nazionale, il successo a lungo termine è tutt'altro che garantito.
