Era 95 anni fa oggi, sabato 5 settembre 1931, quando il portiere del Celtic, John Thomson, riportò un grave infortunio alla testa durante una partita contro i Rangers all'Ibrox. Morì più tardi in ospedale, senza aver mai ripreso conoscenza dopo l'incidente.
La morte di un calciatore nel pieno della sua carriera è, per fortuna, rara, e ancora più rara sul campo da gioco. Anche dopo tutto questo tempo, la morte prematura di John Thomson all'età di soli 22 anni rimane una delle grandi tragedie del calcio.
Un giovane portiere, già titolare per il suo club e per la nazionale, con una carriera lunga e illustre apparentemente davanti a sé, morto a causa di un incidente durante una partita.
Thomson era rinomato per il suo coraggio e la sua impavidità, e la sua tuffata ai piedi dell'attaccante dei Rangers, Sam English, mentre il giocatore si preparava a tirare, fu una prova visibile di queste virtù. Mentre English calciava, la testa di John Thomson subì l'impatto totale del ginocchio del giocatore dei Rangers, lasciando il portiere privo di sensi e con la testa sanguinante.
Mentre il portiere veniva portato via in barella, una parte del pubblico di casa non era a conoscenza della gravità dell'infortunio e applaudì finché non fu zittita da uno dei giocatori dei Rangers.
La morte di Thomson sconvolse il mondo del calcio e fu particolarmente sentita da tutti coloro che erano legati al Celtic.
Circa 40.000 persone parteciparono al funerale a Cardenden, comprese migliaia che erano arrivate da Glasgow, molte delle quali percorsero a piedi le 55 miglia fino al villaggio del Fife, e la bara di Thomson fu trasportata dai suoi compagni di squadra devastati.
James Hanley, nel suo libro The Celtic Story (1960), scrisse: "È difficile per chi non lo conosceva apprezzare il potere dell'incantesimo che esercitava su tutti coloro che lo vedevano regolarmente in azione. 'Un uomo che non ha letto Omero', scrisse Bagehot, 'è come un uomo che non ha visto l'oceano. C'è un grande oggetto di cui non ha idea.'
"Allo stesso modo, una generazione che non ha visto John Thomson si è persa un tocco di grandezza nello sport, di cui egli era un brillante virtuoso, come lo era Gigli e lo è Menuhin. Un artista usa la voce come suo strumento, un altro il violino o il violoncello. Per Thomson era un pugno di cuoio. Non ne vedremo più uno simile."
John Thomson crebbe nel villaggio minerario di Cardenden, nel Fife, e come molti dei suoi coetanei, iniziò la sua vita lavorativa da adolescente nelle miniere.
Firmò per il Celtic nel 1926 all'età di 17 anni, dopo essere stato notato mentre giocava per il Wellesley Juniors dallo scout del Celtic Steve Callaghan, che aveva anche segnalato al club i talenti di un certo Jimmy McGrory.
Il Celtic pagò 10 sterline per il giovane che sarebbe diventato noto come il Principe dei Portieri, e all'età di 18 anni aveva già esordito in prima squadra contro il Dundee al Dens Park in una vittoria per 2-1 del Celtic.
Durante la sua breve carriera come portiere del Celtic, vinse due medaglie della Coppa di Scozia: nel 1927, quando l'East Fife fu sconfitto 3-1, e nel 1931, quando il Celtic batté il Motherwell 4-2 in una ripetizione, dopo che la prima partita era terminata 2-2.
Il riconoscimento internazionale arrivò sulla scia delle sue impressionanti prestazioni per il Celtic, e Thomson ottenne quattro presenze con la Scozia e quattro con la Scottish League.
Un carattere tranquillo e modesto fuori dal campo, una volta sul terreno di gioco Thomson possedeva un'atletismo naturale abbinato a uno spirito coraggioso e impressionava tutti coloro che avevano il privilegio di vederlo giocare.
Nel suo libro, The Story of the Celtic; 1888-1938, Willie Maley, allenatore del club al momento della tragedia, scrisse: "Tra la galassia di portieri di talento che il Celtic ha avuto, il compianto John Thomson è stato il più grande. Un amico del Fife lo raccomandò al club. Lo guardammo giocare. Fummo così colpiti che lo ingaggiammo quando era ancora adolescente. Era il 1926. L'anno successivo divenne il nostro portiere titolare e fu presto considerato uno dei migliori portieri del paese.
"Ma, ahimè, la sua carriera doveva essere breve. Nel settembre del 1931, giocando contro i Rangers all'Ibrox Park, ebbe un incidente fatale. Eppure aveva giocato abbastanza a lungo per ottenere i più alti onori che il calcio potesse dare. Un ragazzo simpaticissimo, modesto e senza pretese, era popolare ovunque andasse.
"Il suo merito come portiere risplendeva superbamente nel suo gioco. Non c'è mai stato un portiere che prendesse e trattenesse i tiri più veloci con tale grazia e facilità. In tutto ciò che faceva c'era l'equilibrio e la bellezza del movimento, meravigliosi da vedere. Tra i grandi Celti che sono passati, ha un posto d'onore."
Certamente la morte di John Thomson colpì duramente il club – dirigenti, giocatori e tifosi – e ebbe un effetto negativo comprensibile sulle prestazioni successive nelle due stagioni seguenti.
In effetti, un'ulteriore tragedia colpì il club solo due anni dopo, quando Peter Scarff, che aveva giocato in quella fatidica partita, morì di tubercolosi all'età di soli 24 anni.
Il ricordo di John Thomson è rimasto vivo tra i tifosi del Celtic, e i fan visitano ancora la sua tomba nel Fife per rendergli omaggio.
Il pensiero finale sui tragici eventi del settembre 1931 è ricordare l'epitaffio sulla lapide di John Thomson, che recita: 'Non muore mai chi vive nei cuori che lascia dietro di sé.'
