Quando Josh Heupel è stato ingaggiato nel gennaio 2021, nessuno si aspettava che fosse lui a riportare un programma così ricco di storia nella mecca del football universitario. Aveva un solo compito: tirarci fuori dai bassifondi. Dopo che Danny White lo aveva portato con sé da UCF, tra i tifosi dei Vols era opinione diffusa che White si fosse "accontentato" dell'ex head coach di UCF. White ha respinto quelle voci, insistendo sul fatto che Heupel fosse l'uomo giusto per quel ruolo e di non avere alcun dubbio sulla sua scelta. Quasi sei anni dopo, Tennessee non è più nei bassifondi. Ma questo significa anche che le aspettative sono cambiate. La domanda non è più se Josh Heupel possa rendere di nuovo rilevante Tennessee. La domanda è se possa trasformare Tennessee da squadra rilevante a squadra d'élite.
Durante la prima stagione di Heupel al timone nel 2021, i Vols hanno chiuso con un record di 7-6, inclusa una vittoria schiacciante contro Missouri, rivale della SEC East, a Columbia, e una controversa sconfitta ai supplementari contro Purdue nel Music City Bowl. Per un programma che vagava nel deserto da anni, un 7-6 sembrava già un passo avanti. Ancora più importante, l'attacco di Heupel ha catturato immediatamente l'attenzione dei tifosi di Tennessee. I Vols giocavano veloci, segnavano punti e apparivano completamente diversi dagli attacchi stagnanti a cui i tifosi si erano abituati. Finalmente c'era di nuovo entusiasmo attorno al football di Tennessee, e l'attacco di Heupel è diventato uno degli argomenti più discussi in vista della offseason 2022.
Poi è arrivato il 2022 e, per molti tifosi di Tennessee, quella stagione resta l'apice dell'era Heupel. I Vols hanno sconfitto la rivale Alabama 52-49 in una delle partite più memorabili della storia del programma. Jalin Hyatt ha messo insieme una prestazione storica, ricevendo sei passaggi per 207 yard e cinque touchdown, mentre Tennessee batteva l'allora numero 3 Crimson Tide per la prima volta in oltre un decennio. I Vols hanno iniziato la stagione sull'8-0 e, per la prima volta dopo anni, tutto il mondo del football universitario aveva gli occhi puntati su Tennessee. Poi è arrivata Athens. Georgia ha inflitto a Tennessee la prima sconfitta stagionale, e i Vols hanno replicato con una disastrosa sconfitta a sorpresa in casa di South Carolina. A peggiorare le cose, il quarterback stella Hendon Hooker ha subito in quella partita un infortunio al legamento crociato anteriore che gli ha fatto chiudere anzitempo la stagione. Nonostante il finale deludente, Tennessee ha comunque terminato la stagione 11-2, coronandola con una netta vittoria per 31-14 su Clemson nell'Orange Bowl. Per la prima volta dopo tanto tempo, Tennessee sembrava di nuovo Tennessee. E soprattutto, il resto del Paese iniziava ad accorgersene.
Dopo una stagione da 11 vittorie, le aspettative per il 2023 erano comprensibilmente alte. Tennessee ha iniziato la stagione classificata nella top 25 e ha aperto l'anno sul 2-0 prima di viaggiare fino a Gainesville per affrontare Florida. Quella partita ha messo in luce un problema che sarebbe diventato sempre più familiare durante l'era Heupel: Tennessee faceva fatica a vincere in trasferta contro avversarie della SEC che avrebbe dovuto battere. I Vols sono stati dominati nelle trincee da una Florida che alla fine ha chiuso 5-7. Tennessee ha poi terminato la regular season 8-4 con Joe Milton, prima di sconfiggere Iowa nel bowl game per chiudere 9-4. Non è stata affatto una stagione disastrosa, ma è stata la prima a lasciare alcuni tifosi con il dubbio se il 2022 fosse l'inizio di qualcosa di più grande o semplicemente il punto più alto dell'era Heupel.
Poi è arrivato il 2024: la partecipazione ai playoff. Se proprio vogliamo chiamarla così. Tennessee ha proseguito la frustrante tendenza di perdere partite che non doveva perdere, questa volta cedendo 19-14 ad Arkansas e uscendo dalla top five. La differenza nel 2024 è stata che la difesa ha trascinato la squadra. Tennessee ha chiuso la regular season 10-2 nonostante un attacco che ha faticato per lunghi tratti, in particolare dietro quella che forse è stata la peggior linea offensiva dell'era Heupel fino a quel momento. Il quarterback redshirt freshman Nico Iamaleava ha superato le 300 yard su passaggio una sola volta durante la regular season, lanciando per 314 yard nella gara d'apertura contro Chattanooga.
Nonostante ciò, i Vols sono arrivati al College Football Playoff. Tennessee è entrata nella postseason come numero 9 e ha viaggiato fino a Columbus per affrontare gli Ohio State Buckeyes, numero 8, nel primo turno. I tifosi di Tennessee hanno sfidato il freddo e si sono presentati, ma molti di loro se n'erano già andati all'intervallo. Ohio State è scappata via sul 21-0 nel primo quarto e alla fine ha travolto i Vols 42-17. Tennessee era arrivata ai playoff, ma non è mai sembrato davvero che il programma avesse compiuto il salto di qualità. La partita era praticamente finita prima ancora che Tennessee avesse la possibilità di renderla equilibrata. Ma ehi, almeno ci siamo tolti la maglia durante il riscaldamento.
Arrivando al 2025, il problema sembrava evidente: il gioco sui passaggi. Quindi, naturalmente, se Tennessee avesse sistemato il passing game, il passo successivo sarebbe stata una corsa profonda nei playoff, giusto? Sbagliato. Heupel ha salutato Nico e ha preso Joey Aguilar, transfer da Appalachian State. I Vols hanno ribaltato completamente il loro attacco aereo e nel 2025 hanno guidato la SEC in attacco. Purtroppo, la difesa ha subito una trasformazione altrettanto drastica, e non in positivo. Tennessee si è ritrovata tra le ultime 15 squadre del Paese nella difesa sui passaggi. Il risultato è stata un'altra regular season da 8-4, solo che questa volta i Vols non sono riusciti nemmeno a chiuderla con una vittoria in un bowl, perdendo 31-30 contro Illinois.
Ancora una volta, Tennessee aveva sistemato un lato del campo creandosi problemi sull'altro. Ed è qui che la frustrazione inizia a farsi sentire davvero.
Ora arriviamo al 2026, ed è qui che la tifoseria inizia a dividersi. Tennessee ha aperto la stagione con tre partite contro avversarie inferiori, prima di trovare finalmente un vero banco di prova contro Texas. Molti tifosi, me compreso, pensavano che la linea offensiva fosse un grosso problema prima di quella gara. C'erano anche dubbi sul fatto che Tennessee avrebbe dovuto cercare un quarterback transfer con più esperienza. Poi è arrivata Texas.
I Longhorns hanno dominato Tennessee sulle linee per tutti e quattro i quarti, mettendo a segno un imperdonabile totale di 10 sack in una vittoria combattutissima per 20-17. Ma il punteggio finale non era necessariamente la preoccupazione maggiore. Il problema più grande è che l'attacco non è mai riuscito a ingranare. Tennessee ha totalizzato appena 221 yard complessive, incluse misere 70 yard corse. Contro un'avversaria d'élite, i Vols semplicemente non sono riusciti a proteggere il quarterback né a imporre il gioco sulle corse. Ancora una volta, la linea offensiva è diventata la protagonista della storia.
L'esperienza Glenn Elarbee continua a tormentare Tennessee.
A un certo punto bisogna smettere di definire questi problemi semplice sfortuna e iniziare a chiedersi se non ci sia un problema più ampio legato allo sviluppo dei giocatori, al recruiting, alla costruzione del roster o allo staff tecnico. Heupel e compagnia hanno ancora otto partite da giocare nella stagione 2026, quindi c'è ancora molto football davanti. Ma questo non significa che le domande spariranno.
Se Heupel continuerà a tenersi stretti allenatori con cui ha rapporti personali nonostante i problemi persistenti sul campo, e se Tennessee continuerà a fare fatica a costruire una squadra davvero equilibrata e complementare, allora l'head coach dei Vols potrebbe ritrovarsi con la panchina rovente entrando nel 2027.
Non c'è dubbio che Josh Heupel abbia portato a termine la prima parte della sua missione. Ha tirato Tennessee fuori dai bassifondi. Ha spento il metaforico incendio che stava divorando il programma. Ha riportato l'entusiasmo. Ha vinto 11 partite. Ha battuto Alabama. È arrivato al College Football Playoff. Ha reso di nuovo rilevante il football di Tennessee.
Ma è esattamente per questo che le aspettative sono cambiate.
Nessuno chiede più a Josh Heupel di salvare Tennessee. I tifosi dei Vols vogliono che renda Tennessee una pretendente al titolo. E questa è una sfida completamente diversa.
La verità scomoda è che Heupel ha dimostrato di saper risolvere i problemi, ma ci sono state troppe occasioni in cui risolverne uno ne ha apparentemente creato un altro. L'attacco era esplosivo, e poi è toccato alla difesa trascinare la squadra. La difesa è migliorata, e poi l'attacco è diventato il problema. Il gioco sui passaggi è cresciuto, e poi la difesa ha fatto un passo indietro. E in mezzo a tutto questo, la linea offensiva è rimasta una preoccupazione costante.
Prima o poi, l'head coach deve riuscire a far combaciare tutti i pezzi.
È questo che separa un buon programma da uno d'élite.
E quindi eccoci qui. Josh Heupel ha dimostrato di poter ricostruire Tennessee. Ma può reinventare Tennessee?
Può costruire una squadra che non vinca soltanto quando tutto gira per il verso giusto, ma che sappia battere le avversarie d'élite anche quando la partita si fa sporca? Può vincere con costanza le partite che Tennessee dovrebbe vincere? Può sistemare la linea offensiva? Può costruire una difesa che completi il suo attacco? E forse, cosa più importante, è disposto a prendere le difficili decisioni su giocatori e staff necessarie per arrivarci?
Io non credo che possa farlo.
Forse il 2026 mi farà cambiare idea. Ha ancora otto partite per ribaltare la narrazione. Ma dopo sei stagioni, penso sia legittimo che i tifosi di Tennessee si chiedano se abbiamo già visto la versione migliore dell'era Josh Heupel.
Ci ha tirato fuori dai bassifondi.
Ora la domanda è se sia l'uomo capace di portarci all'attico.
God Bless e GO VOLS!
