Perché i vincenti continuano a vincere (Preferential Attachment)

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Chi è in testa tende ad allungare il passo, perché essere in testa è un vantaggio.

La cosa fondamentale e pratica da ficcarsi in testa è questa: i vincitori ottengono ricompense sproporzionate. Poi è più probabile che vincano di nuovo.

Gli scienziati delle reti hanno un nome difficile da ricordare per questo fenomeno: "Preferential Attachment" (attaccamento preferenziale). Il Preferential Attachment è stato coniato da Barabási e Albert nel 1999. Volevano spiegare la struttura di internet e delle reti elettriche: un nuovo nodo che arriva sceglie di connettersi al nodo più connesso.

Ma il concetto si generalizza, e questo meccanismo crea risultati Power Law incredibili e fuori scala.

Puoi immaginare come funziona in modo molto semplice:

1. Arriva una persona nuova, che cerca di decidere dove andare.
2. Sceglie ciò che sembra migliore – spesso basandosi su segnali della folla, una classifica, il numero di recensioni, ecc.
3. Il leader precedente ha appena ricevuto un'altra prova della sua qualità, quindi quando arriva la prossima persona, la stessa decisione è ancora più ovvia.

È un processo decisionale razionale, ripetuto molte volte, che rafforza il vantaggio del leader.

L'idea di base emerge ovunque. È stata scoperta e riscoperta in dozzine di diversi campi accademici:

• Sociologia — Noto come effetto Matteo, da un versetto biblico che parla di chi ha, riceverà e sarà nell'abbondanza. Merton nel 1968 descrisse come gli scienziati già famosi ottengano un credito sproporzionato per le scoperte.arxiv
• Statistica — Il processo di Yule. Proposto originariamente nel 1925, lo studio di come un genere accumuli più specie nel corso del tempo evolutivo.arxiv
• Scienze dell'informazione — Chiamato vantaggio cumulativo. Da Price nel 1965 e nel 1976, che lo usò per spiegare perché alcuni articoli di ricerca accumulano citazioni mentre la maggior parte viene ignorata.arxiv
• Economia — Diverse versioni sovrapposte. C'è la legge di Gibrat (la "regola della crescita proporzionale", 1931), l'idea che il tasso di crescita di un'impresa sia indipendente dalla sua dimensione. Lo stesso tasso di crescita (diciamo il 10%) produrrà guadagni assoluti molto maggiori per le aziende più grandi. Inoltre, lavori più ampi sulla concentrazione della ricchezza e sui mercati "winner-take-all" in cui piccoli vantaggi iniziali si combinano in posizioni dominanti tramite Effetti Rete.arxiv
• Biologia/evoluzione — Si manifesta nel modo in cui le specie accumulano popolazione, le reti proteiche accumulano connessioni, e come i cirripedi colonizzano una superficie che ha già dei cirripedi.
• Linguistica — Spiega le distribuzioni di frequenza delle parole (legge di Zipf): le parole comuni vengono riutilizzate di più perché sono comuni.
• Informatica/Information Retrieval — Il principio alla base dell'algoritmo PageRank di Google: le pagine collegate da molte altre ottengono un ranking più alto, vengono viste di più e guadagnano ancora più link. Guida anche i sistemi di raccomandazione e gli algoritmi "di tendenza".
• Demografia/Studi urbani — Spiega le distribuzioni delle dimensioni delle città: le grandi città attirano posti di lavoro → che attirano persone → che attirano altri posti di lavoro, producendo una manciata di megalopoli e una lunga coda di piccole città.

Ancora alcuni esempi, meno accademici e più quotidiani:

• Canzoni di successo alla radio. Prima dello streaming, una canzone che riceveva un po' di passaggi veniva richiesta di più, il che le procurava più passaggi, che a loro volta generavano più richieste. I DJ suonavano ciò che era popolare, rendendolo ancora più popolare. Una piccola spinta iniziale poteva trasformarsi in un successo, mentre una canzone altrettanto buona che nessuno aveva suonato per primo... semplicemente spariva.
• Il ristorante pieno. Stai camminando per strada e devi scegliere dove mangiare. Un posto è pieno, l'altro è vuoto. Scegli quello pieno perché "pieno" sembra un buon segnale. La tua scelta lo rende un cliente in più per la prossima persona che deve decidere.
• Numero di follower. Le persone trovano altre persone più attraenti quando altre persone sembrano già trovarle attraenti. Un account social con molti follower viene mostrato a più persone, che lo seguono, e questo lo fa vedere a ancora più persone. È la folla che fa opera di persuasione. (Lo stesso vale per gli appuntamenti, anche se... lì è un po' più complicato.)

Lo vedi anche nei luoghi comuni della cultura aziendale. È come il famoso discorso di Glengarry Glen Ross:

Giovane, affascinante, la battuta iconica di Alec Baldwin si applica a tutto.

Marc Andreessen descrive il gioco delle startup come la sfida di accumulare nuove risorse e quanto lo slancio sia importante. (Un ottimo pezzo su Cheeky Pint su questa dinamica.)

Il successo di una startup si accumula avendo (o mostrando di avere) un vantaggio, decisione dopo decisione. Un fondatore forte avrà una demo migliore e una trazione iniziale, il che porta a un buon primo round di capitali, che attrae ingegneri migliori, che costruiscono un prodotto migliore, che attira più clienti, che rende il round successivo più facile da raccogliere, che compra più talento e più clienti, che rende il round ancora successivo ancora più facile.

I vincitori sono la palla di neve che raccoglie più neve a ogni giro. Il loro vantaggio si allarga a ogni giro. Il Preferential Attachment è il meccanismo che guida i risultati fuori scala.

Questo spiega in parte perché la reputazione degli investitori conta così tanto. Lavoriamo sodo con le startup nelle fasi iniziali per costruire gruppi solidi di co-investitori, perfezionare la loro storia e conquistare una posizione mentale per la loro categoria. Quando ottieni un segnale forte all'inizio, lo slancio si accumula velocemente, e la velocità diventa essa stessa un segnale. Se vuoi raccogliere fondi da noi o investire con noi, dai un'occhiata a Rolling Fun.

È anche la verità non detta dietro "Nessuno è mai stato licenziato per aver comprato IBM". (Riferendosi agli acquirenti aziendali che sentivano il loro posto di lavoro al sicuro scegliendo il fornitore leader di mercato, anche se startup più piccole avevano prodotti più interessanti.)

È il motivo per cui "finché non ce la fai, fingi di farcela" è un consiglio così ripetuto. Vuoi mandare il segnale di essere in testa, anche e soprattutto quando non è chiaro chi sia in testa.

Questa stessa dinamica si applica nello sport. Ci sono enormi ritorni nell'essere il miglior giocatore di una squadra. E, per quelli nella fascia più bassa, c'è un punto di taglio sotto il quale diventa estremamente difficile continuare a progredire. Il terzo premio è che sei fuori.

La versione più chiara con dati a sostegno sono le date di nascita nell'hockey giovanile canadese. Il taglio d'età per i campionati giovanili cade il 1° gennaio, quindi un ragazzo nato all'inizio di gennaio e un ragazzo nato nel dicembre successivo sono nella stessa fascia d'età nonostante siano distanti quasi un anno intero. A otto o nove anni, la differenza di maturità è enorme. Il ragazzo di gennaio è più grande, più veloce e più coordinato, quindi gli allenatori lo giudicano più talentuoso e lo inseriscono nella squadra d'élite.

Lì riceve più tempo sul ghiaccio, allenamenti più mirati e avversari più tosti, mentre il ragazzo di dicembre rimane nella squadra ricreativa con meno di tutto questo. Un vantaggio iniziale minuscolo e arbitrario si trasforma in un vero divario di abilità che determina il destino.

Questo vale fino ai roster professionistici. Gli atleti migliori ottengono contratti massimi. Poi finiscono sui poster e vendono più merchandising. Poi ottengono più accordi di sponsorizzazione, guadagnano più soldi e diventano più famosi. Quella fama porta a vendite di biglietti più alte, valori contrattuali più alti, accordi di sponsorizzazione più grandi.

L'effetto della power law è in realtà così estremo che i tetti salariali danneggiano in modo sproporzionato le star dello sport. "LeBron James è pagato meno di quanto dovrebbe" è un'analisi affascinante di questo argomento da parte degli economisti di Planet Money.

Stessa cosa nei social media…

• I clipmaker su YouTube possono ottenere visualizzazioni usando i volti dei podcaster più famosi. Quindi lo fanno, il che rende i migliori podcaster ancora più riconosciuti.
• I podcaster più famosi possono ottenere gli ospiti più importanti, perché hanno il pubblico più vasto. Quegli ospiti unici attirano più ascoltatori, e il ciclo continua.

Quindi… cosa fare?

Se stai costruendo qualcosa: una newsletter, un'azienda, una band o un canale YouTube, questo principio dovrebbe cambiare il tuo modo di pensare e stabilire le priorità. Alcuni consigli:

Lo slancio iniziale vale più di quanto sembri. I tuoi primi cento fan autentici sono cruciali, perché sono l'inizio della palla di neve, il segnale che dice alla prossima persona che altri sono già qui. (Forse è per questo che il consiglio di Paul Graham per YC si concentra sul "fare cose che non scalano" e sull'acquisire manualmente i primi clienti con ogni mezzo necessario.)

Un vantaggio iniziale può battere la qualità. Il prodotto migliore non vince sempre; vince spesso quello che ha ottenuto trazione per primo. Se stai scegliendo tra perfezionare la tua cosa per un altro anno o lanciare una versione più grezza in uno spazio ancora non occupato da nessuno, questo è il motivo per cui dovresti uscire e farlo. Vuoi essere abbastanza presto da diventare la persona attorno a cui gli altri si radunano.

Fai di tutto per essere il numero 1. La differenza di valore tra essere primo e secondo potrebbe essere 100x. Lotta, gareggia e datti da fare per arrivare al numero 1. Il primo premio vale molto, molto, molto di più del secondo premio.

Rendi visibile il tuo successo. Dato che la popolarità è un segnale, nascondere la tua trazione è stupido. L'attenzione genera attenzione, quindi condividi le prove del tuo progresso mentre procedi.

Alimenta ciò che è in testa. Quando qualcosa inizia a decollare, l'istinto è spesso quello di diversificare il rischio. Ma il pezzo che sta funzionando sta già diventando una palla di neve. Spingere quello produce più ritorni che diversificare. (Ho fatto questo errore molte volte.)

Chiuderemo con alcune citazioni che si allineano e rafforzano questa idea:

“Essere il vincitore significa essere nel 99,99-esimo percentile.

Un vincitore al vertice prende quasi tutto, e solo una miseria va a tutti gli altri — quindi essere al 99,99-esimo percentile vale un ordine di grandezza o due in più che essere solo al 98-esimo percentile.

Se è l’una di notte e hai già qualcosa di molto buono, questo è il motivo per cui vale la pena passare le prossime due ore a renderlo eccezionale.”

-

Joe Lonsdale su ciò che ha imparato da Peter Thiel

**“Non dividere la tua attenzione: concentrarsi su una cosa produce ritorni crescenti per ogni unità di sforzo. **

A livello micro, un

'ora extra di concentrazione sul progetto attuale ha un ritorno molto più alto di un'ora su qualcosa di nuovo

, o, peggio ancora, 5 minuti ciascuno su 12 cose nuove. Prima di fare qualcosa di nuovo, dovresti capire il costo opportunità rispetto alle cose esistenti. Non razionalizzare che qualcosa che vuoi fare è complementare quando non lo è! A livello macro, capire che lo sforzo applicato ha una curva di output convessa è una disciplina molto utile quando si considerano nuove aree di mercato. Questa convessità significa che il costo opportunità del trasferire risorse da progetti esistenti a nuovi è alto. A meno che la nuova area non sia incredibilmente preziosa, qualsiasi cosa possiamo fare per estendere una curva convessa esistente vale molto di più.”

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Joe Lonsdale su ciò che ha imparato da Peter Thiel

“Essere all'estremo nella tua arte è molto importante nell'era della leva.”

- Naval

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