La corsa delle grandi aziende a collaborare con i fondi di Private Equity sta offuscando il punto centrale dell'adozione dell'AI. I fondi di private equity hanno iniziato a utilizzare l'AI per migliorare la produttività delle aziende in portafoglio, ma la maggior parte delle implementazioni affronta ancora solo una parte dell'equazione della creazione di valore.
Oggi, il caso d'uso dominante dell'AI nel PE è l'efficienza operativa: automatizzare il lavoro manuale, ridurre i costi e, quindi, espandere i margini EBITDA. Migliorare l'efficienza operativa genera direttamente rendimenti per il PE attraverso l'aumento degli utili, ma altre due leve critiche vengono solitamente lasciate intatte: il multiplo di uscita e il periodo di detenzione durante il quale il valore viene realizzato.
Se implementata correttamente, l'AI non si limita ad automatizzare il lavoro; standardizza il modo in cui il lavoro viene svolto. È questo processo di standardizzazione che produce un'azienda in portafoglio più facile da scalare, gestire e sottoscrivere, che può essere ceduta prima e a un multiplo più alto. I fondi di PE di eccellenza, quindi, considerano la trasformazione AI come una leva su tutti e tre i driver di rendimento, non solo come un gioco di efficienza del flusso di lavoro. Con questo approccio, l'AI inizia a influenzare i driver più ampi dei rendimenti PE oltre il margine.
Implementare l'AI in un portafoglio
Le trasformazioni AI nel PE sono vincolate da una finestra finita di 5-7 anni per creare valore, il che significa che trasformazioni lente lasciano una parte significativa dell'opportunità AI non realizzata. Questa pressione temporale per le trasformazioni è esacerbata dal fatto che le aziende non operano in ambienti operativi puliti; si trovano ad affrontare una complessità operativa diffusa. Lo stesso flusso di lavoro viene eseguito in modo diverso, ad esempio, tra regioni, team, prodotti/SKU, linee di servizio e sistemi all'interno di un'unica azienda, creando decine di flussi di lavoro che necessitano di trasformazione per ogni dipartimento all'interno di una data azienda in portafoglio.
Aggregato tra le aziende in portafoglio di un fondo PE, questo si traduce in centinaia di processi che necessitano di trasformazione AI. La Figura 1 illustra come un semplice portafoglio PE con solo 4 aziende in portafoglio comporti oltre 100 implementazioni AI necessarie.
Quando la frammentazione dei flussi di lavoro crea centinaia di varianti distanti in un portafoglio, i fondi PE si trovano ad affrontare una sfida di implementazione: ogni variante deve essere definita, costruita, governata e validata per il valore separatamente.
Di fronte a questo livello di frammentazione, le aziende possono trasformare i flussi di lavoro in sequenza o in parallelo. Questa è esattamente la sfida che i fondi PE devono affrontare oggi.
Eseguire centinaia di trasformazioni AI in sequenza è troppo lento per un periodo di detenzione PE finito di 5-7 anni.
Eseguirle in parallelo è teoricamente più veloce, ma espone il fondo a rischi di coordinamento e a sfide di capacità più ampie, mentre cerca di gestire più fornitori, implementazioni e migrazioni di sistema.
In entrambi i casi, il portafoglio viene trasformato variante per variante, piuttosto che attraverso un insieme più piccolo di modelli di implementazione ripetibili.
La strategia di trasformazione AI per il PE di Varick
Prima di tentare di implementare l'AI su ogni variante, l'approccio più efficace è applicare un metodo di consolidamento in due fasi: 1) standardizzare i flussi di lavoro all'interno di ogni azienda e 2) identificare le aziende in tutto il portafoglio PE che condividono flussi di lavoro simili. Questo riduce centinaia di sforzi di trasformazione su misura in un insieme più piccolo di modelli di implementazione ripetibili che possono scalare in tutto il portafoglio.
Consideriamo il primo passo come un consolidamento operativo. Questa standardizzazione riduce la complessità operativa all'interno dell'azienda trasformando più varianti interne del flusso di lavoro in un unico modello operativo standardizzato. La Figura 2 illustra questo attraverso la lente di un'azienda in portafoglio con 5 processi AP distinti.
Una volta che ogni azienda in portafoglio ha una versione normalizzata dei suoi processi, i fondi PE possono raggruppare le aziende che eseguono la stessa logica di flusso di lavoro e trasformarle insieme, comprimendo quelle che sarebbero state dozzine di implementazioni separate in un numero molto più piccolo di trasformazioni ripetibili. La Figura 3 mostra un esempio di tale consolidamento trasformativo.
Una volta costruito un modello di trasformazione riutilizzabile per le aziende che condividono la stessa logica operativa, gli agenti AI possono essere implementati su quel cluster simultaneamente, anziché azienda per azienda. Questo approccio in due fasi riduce il numero di trasformazioni in un portafoglio da oltre cento a una manciata. La Figura 4 illustra l'approccio di trasformazione ottimizzato che richiede solo 3 Agenti AP riutilizzabili.
Come il consolidamento influisce sui rendimenti PE
Il valore del consolidamento dell'AI nel PE non deriva solo dall'automazione. Deriva dal cambiamento sia dell'economia di come il lavoro viene svolto all'interno di un'azienda, sia della velocità con cui tale trasformazione può essere ripetuta in un portafoglio.
Il risultato si manifesta in tre aree: espansione dell'EBITDA a livello aziendale, multipli di uscita più elevati quando si vende a un acquirente orientato alla crescita e periodi di detenzione più brevi a livello di fondo.
Considerati insieme, questi 3 effetti aumentano il valore d'impresa, ne consentono la realizzazione più rapida e, quindi, determinano un aumento dell'IRR:
1. L'EBITDA si espande quando i flussi di lavoro diventano più veloci, più economici e più semplici
Il consolidamento operativo espande l'EBITDA rimuovendo i costi, gli attriti e l'onere di coordinamento creati da flussi di lavoro frammentati. Quando lo stesso processo non viene più eseguito in tre o cinque modi diversi tra regioni, team o sistemi, le aziende possono eliminare sforzi duplicati, ridurre i passaggi di consegna e semplificare lo stack software che supporta il lavoro.
L'impatto va oltre il risparmio di FTE: i flussi di lavoro standardizzati riducono i tempi di ciclo, diminuiscono la spesa SaaS, migliorano la qualità del controllo e sbloccano benefici in termini di capitale circolante, poiché incassi, approvazioni e riconciliazioni procedono più velocemente con meno eccezioni.
2. Il multiplo si espande quando la crescita diventa più facile da sottoscrivere
A prima vista, una pulizia operativa può sembrare che rimuova il potenziale di rialzo per l'acquirente: se la semplificazione crea valore, un'azienda con meno cose da sistemare dovrebbe valere meno per il prossimo proprietario. Ma non è così che viene prezzata la complessità.
Un acquirente che eredita quell'operazione prezza il costo, il tempo e il rischio di sistemarla e trattiene qualsiasi valore creato dalla sistemazione. Questo è il motivo per cui i fondi PE azionano loro stessi la leva dei costi prima dell'uscita: lasciare la complessità in atto non aumenta il prezzo di vendita, lo abbassa.
Il consolidamento converte quella leva di costo esauribile in un modello operativo standardizzato che scala. Così facendo, cambia la natura dell'acquirente. Per un acquirente focalizzato sui costi, il miglioramento è prezzato interamente attraverso l'EBITDA: lo stesso multiplo, applicato a un numero di utili più alto. Il prezzo all'uscita aumenta, ma il multiplo no.
Un acquirente orientato ai ricavi paga un multiplo più alto, perché operazioni più pulite rendono la crescita più facile da sottoscrivere: i clienti vengono onboardati più velocemente, approvazioni e passaggi di consegna reggono all'aumentare del volume e ogni nuovo dollaro di ricavi si traduce in un margine incrementale più alto perché l'operazione non si rompe più sotto un aumento della domanda.
In questo caso, l'acquirente non sta pagando per un'azienda più economica. Sta pagando per un'azienda in cui la crescita è più ripetibile, più scalabile e meno probabile che rimanga intrappolata nella complessità operativa. Questo è ciò che supporta un multiplo più alto.
3. I periodi di detenzione si accorciano quando le trasformazioni diventano ripetibili
Il consolidamento della trasformazione crea valore in modo diverso. Il suo effetto principale è sulla velocità con cui la trasformazione può raggiungere il portafoglio. Una volta che le aziende sono raggruppate per logica operativa condivisa, il fondo non deve più gestire dozzine o centinaia di implementazioni AI una tantum.
Un insieme molto più piccolo di modelli di trasformazione riutilizzabili può essere implementato in più aziende contemporaneamente, riducendo il tempo per ottenere valore dai guadagni dell'AI. Questa accelerazione del tempo per ottenere valore supporta una finestra di detenzione più breve, perché l'azienda può creare miglioramenti operativi prima nel periodo di detenzione, dimostrare i guadagni più velocemente e portare l'attività sul mercato con un modello operativo più pulito e scalabile. Quando il valore viene creato prima, l'attività può essere ceduta prima e lo stesso dollaro di valore realizzato in un periodo più breve produce un IRR più alto.
Insieme, questi tre effetti cambiano la tesi dell'AI nel PE dall'automazione del flusso di lavoro alla creazione di valore d'impresa. Le aziende che consolidano le operazioni prima di implementare l'AI realizzeranno il valore più velocemente, creando al contempo le basi per uscire con attività più pulite e scalabili.
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