Da che ho memoria, amo i computer. A otto anni volevo già andare nella Silicon Valley. Era il posto. Per questo sapevo che avrei studiato Ingegneria Informatica: pensavo che avrei trovato persone come me e che insieme avremmo finito per costruire qualcosa.
All'università ho subito una delusione enorme. Mi aspettavo di trovare gente ossessionata dalla tecnologia e con una voglia matta di creare. Invece, l'aspirazione principale era farsi assumere da una società di consulenza che lavorava per la Regione Andalusia e, con un po' di fortuna, fare carriera fino a smettere di programmare per diventare analisti o project manager.
Il talento c'era, ma quasi nessuno considerava fondare una startup un'opzione sensata. Mancavano modelli di riferimento, un'ambizione condivisa e luoghi in cui chi voleva costruire potesse incontrarsi.
Nel 2009, un evento ha ribaltato il mio pessimismo. Eduardo Manchón è venuto all'università a raccontare la storia di Panoramio. Lui e Joaquín Cuenca avevano costruito un prodotto in due, e Google lo aveva appena comprato. Fino a quel momento, le startup erano una cosa che succedeva in California. All'improvviso avevo davanti qualcuno che aveva creato un prodotto globale partendo dalla Spagna.
E quasi nessuno lo stava ascoltando.
In quell'aula eravamo pochissimi. Tra i presenti c'era anche Laura Valverde, che anni dopo avrebbe fondato Beetailer, una delle prime aziende spagnole ad entrare in Y Combinator.
Tempo dopo, Eduardo mi confessò di aver sempre dubitato dell'utilità di quelle conferenze. Gli risposi che se riesci a far scoprire anche solo a una persona che esiste un'altra strada, ne è già valsa la pena. Questo me lo ha insegnato lui.
Quando mi sono laureato, le poche opzioni che trovai erano tutte varianti della stessa società di consulenza. Preferivo aprire un'azienda e fallire piuttosto che accettare un lavoro di merda in cui, probabilmente, non sarei comunque arrivato lontano. Così me ne sono andato: prima nel Regno Unito e poi a San Francisco grazie al programma "Jóvenes con Futuro".
Il problema è culturale
Sono passati quindici anni e l'ecosistema spagnolo è cambiato profondamente. Ci sono aziende più interessanti, founder più esperti e molto più capitale. La Spagna non sarà la nuova Silicon Valley, né ha bisogno di esserlo. Londra, Berlino o Parigi hanno sfornato grandi aziende senza esserlo. La Spagna può fare lo stesso.
Quando si discute del perché qui nascano meno startup, saltano sempre fuori tasse, burocrazia, regolamentazione, mancanza di capitali o di talenti. Tutto questo incide. Ma il vero problema è culturale.
Gli incentivi contano. Il QSBS negli Stati Uniti, ad esempio, può ridurre drasticamente le tasse dei founder se l'azienda va bene. Ma nessuno dedica dieci anni della propria vita a costruire un'impresa solo per il trattamento fiscale di un'ipotetica vendita. Io non sapevo nemmeno che esistesse quando abbiamo iniziato.
Anche il capitale era un limite serio. Oggi lo è molto meno: ci sono più fondi spagnoli e un accesso migliore agli investitori esteri. E di certo non manca il talento. Il livello tecnico in Spagna è altissimo, di prim'ordine.
Quello che manca è la densità. Serve affinché le persone giuste si trovino, si riconoscano e alzino reciprocamente le proprie ambizioni.
La cultura determina chi prende anche solo in considerazione l'idea di lavorare in una startup o di fondarne una. E non possiamo aspettare che sia il Governo a cambiare questo aspetto. Una legge può migliorare gli incentivi. Non può fabbricare ambizione, modelli di riferimento o fiducia.
Tocca a noi.
Questa differenza l'ho vista con i miei occhi. Negli Stati Uniti ho convinto degli amici (molti dei quali spagnoli) a lasciare lavori da centinaia di migliaia di dollari l'anno per unirsi a una startup che non guadagnava nulla, aveva pochi fondi e poteva sparire nel giro di sei mesi.
In Spagna, per la maggior parte delle persone, una scelta del genere sarebbe impensabile. Qui invece ho trovato più gente disposta a dire: dai, facciamolo. Potrebbe andare male, ma impareremo un sacco e c'è la possibilità che vada straordinariamente bene.
Non è che gli americani siano geneticamente più imprenditoriali. Semplicemente, quel film l'hanno già visto tante volte. Conoscono qualcuno che ce l'ha fatta, qualcuno che ha fallito e ha trovato un altro lavoro, e qualcuno che è entrato presto in un'azienda finendo per guadagnare un sacco di soldi.
Trovare la tua tribù
Per questo sono così entusiasta di quello che Guli Moreno sta facendo con The Exponential Fellowship e iniziative come HackSpain. Sta riunendo alcuni dei migliori giovani builder spagnoli, trasformando un talento disperso in una comunità.
L'importante non è solo che da lì escano progetti, aziende o persone pronte a volare a San Francisco. È che qualcuno che prima costruiva da solo entri in una stanza e scopra centinaia di persone con la sua stessa energia e ambizione. Questo cambia ciò che credi possibile.
Le startup sono ancora una novità in Spagna e mancano modelli vicini. Non basta leggere storie sui garage californiani. Devi conoscere qualcuno che ce l'ha fatta qui. Il successo deve smettere di sembrare un'anomalia.
Seguire il pazzo è altrettanto folle
I modelli di riferimento non devono essere solo i founder. Quando parli con qualcuno che è stato tra i primi dipendenti di un'azienda di grande successo e ha guadagnato con le sue stock option, il discorso cambia. Capisce che lo stipendio è solo una parte della retribuzione e che le opzioni sono una scommessa il cui esito può aiutarti a costruire qualcosa.
Perché questa mentalità si diffonda servono più storie così: qualcuno entra presto in una startup, i founder condividono il successo, la sua vita cambia, e poi investe o fonda una sua azienda. È così che si costruisce un ecosistema. Un'azienda genera i founder, gli investitori e i primi dipendenti di quella successiva.
In Spagna abbiamo un rapporto complicato con la figura dell'imprenditore: il parente ricco, quello con le conoscenze giuste o il tiranno che si è arricchito sulle spalle degli altri. L'immagine dell'empresaurio (il mostro-imprenditore) non è nata dal nulla.
Spetta a noi founder di questa nuova generazione cambiarla. Se vogliamo che grandi professionisti rischino di unirsi a noi, dobbiamo essere generosi. Non possiamo pretendere mentalità da proprietari, dedizione eccezionale e tolleranza al rischio per poi riservare tutta la ricompensa ai founder.
Il team iniziale conta quanto, se non più, di chi ha fondato l'azienda. Avere l'idea è folle tanto quanto decidere di seguire qualcuno quando non c'è ancora quasi niente. Quel rischio merita una fetta reale del successo.
Abbiamo anche uno strano rapporto con la fatica. Celebriamo i nostri atleti d'élite e comprendiamo i sacrifici necessari per competere ai massimi livelli. Eppure, sgobbare duramente per costruire un'azienda eccezionale viene spesso interpretato come qualcosa di tossico.
Le startup non sono per tutti. Né dovrebbero esserlo. Ma chi vuole assumersi quello sforzo deve potersi trovare e partecipare equamente alla ricompensa. Se i dipendenti fanno il sacrificio e poi la torta viene divisa tra i soliti tre imprenditori, non stiamo creando un ecosistema. Stiamo solo alimentando ulteriormente la narrazione dell'empresaurio.
Siamo più vicini di quanto sembri
Ho un rispetto enorme per chi crea un'azienda in Spagna. Giocano in modalità difficile: devono formare rapidamente un team piccolo ed eccezionale all'interno di una cultura (e di un quadro normativo) non progettata per quel modo di lavorare.
La regolamentazione conta, ma non è la causa principale. Il talento c'è. Anche il capitale. E ci sono sempre più comunità capaci di mettere insieme le persone giuste.
Ora mancano le grandi storie di successo. Non solo aziende con valutazioni enormi, ma aziende che condividano quel successo, producano decine di nuovi founder e dimostrino che entrare presto in una startup spagnola può cambiarti la vita. Credo che siamo molto, molto vicini a vederne qualcuna.
Quando succederà, migliaia di persone potranno guardare qualcuno vicino a loro e pensare di potercela fare anche loro. È quello che Eduardo Manchón ha fatto per me in un'aula quasi vuota nel 2009. Ora dobbiamo farlo su larga scala.
Grazie di cuore a tutti coloro che hanno lottato, e continuano a lottare, per l'ecosistema spagnolo. Soprattutto a quelli che ho conosciuto di persona e che mi hanno aiutato in questo viaggio: Eduardo Manchón, Joaquín Cuenca, Guli Moreno, Daniel Lopez, Laura Valverde, Miguel Martinez, Sam Lown, Javi Santana, Alberto Asuero, Hector Garcia, Bernat Farrero, Jordi Romero, Kintxo Cortés, Samuel Gil, Omar Pera, Javi Lopez, Jose Florido, Emilio Nicolas, Jaime Novoa, Alejandro Artacho, Luis Paarup, Javier e Pablo Palafox, Celia Manzano, Javier Sanchez, Manuel Suarez, Elisenda Bou, Pablo Santos e molti altri che sicuramente dimentico.
