今から 95 年前の 1931 年 9 月 5 日（土曜日）、セルティックのゴールキーパー、ジョン・トムソンがアイブロックスでのレンジャーズ戦で頭部に重傷を負いました。彼はその後病院で亡くなり、事故以来意識が戻ることはありませんでした。
現役のサッカー選手が亡くなることは、幸いにも稀であり、ましてや試合中に起こることはさらに稀です。長い年月が経った今でも、わずか 22 歳で亡くなったジョン・トムソンの早すぎる死は、サッカー界の大きな悲劇の一つであり続けています。
若きゴールキーパーは、すでにクラブと代表の正ゴールキーパーであり、輝かしい長いキャリアが待っているかに見えましたが、試合中の事故で命を落としました。
トムソンはその勇敢さと恐れを知らぬ姿勢で知られており、レンジャーズのフォワード、サム・イングリッシュがシュートを打とうとした際に、その足元に飛び込んだプレーは、まさにその美徳を如実に示すものでした。イングリッシュがシュートを放った瞬間、ジョン・トムソンの頭部はレンジャーズ選手の膝をまともに受け、ゴールキーパーは意識を失い、頭から血を流していました。
担架で運び出される間、一部のホームサポーターは怪我の深刻さに気づかず、レンジャーズの選手の一人に静かにさせられるまで歓声を上げていました。
トムソンの死はサッカー界に衝撃を与え、特にセルティックに関わるすべての人々に深く悲しまれました。
約 4 万人がカーデンデンでの葬儀に参列し、その中にはグラスゴーから駆けつけた何千人もの人々が含まれており、多くはファイフの村まで 55 マイル（約 88 キロ）を歩いて移動しました。トムソンの棺は、打ちひしがれたチームメイトたちによって運ばれました。
ジェームズ・ハンリーは、その著書『The Celtic Story（1960年）』の中で次のように書いています。「彼を知らなかった人々が、彼が定期的にプレーする姿を見たすべての人々に与えた魅力の力を理解するのは難しい。『ホメロスを読んだことのない人は、海を見たことのない人のようなものだ。彼には想像もつかない偉大なものがある』とバジョットは書いた。」
「同様に、ジョン・トムソンを見なかった世代は、スポーツにおける偉大さの一片を見逃したことになる。彼はその brilliant な名手であり、まるでジーリやメニューインのような存在だった。一人の芸術家は声を楽器とし、別の芸術家はヴァイオリンやチェロを使う。トムソンにとっては、それは革の塊だった。私たちは彼のような人物を二度と見ることはないだろう。」
ジョン・トムソンはファイフの炭鉱村カーデンデンで育ち、同世代の多くと同様、10 代で炭鉱での仕事を始めました。
彼は 1926 年、17 歳でセルティックと契約しました。ウェルズリー・ジュニアーズでプレーしているところをセルティックのスカウト、スティーブ・キャラハンに見出され、キャラハンは後に有名になるジミー・マクグローリーの才能もクラブに知らせていました。
セルティックは、後に「ゴールキーパーのプリンス」として知られるようになるこの若者に 10 ポンドを支払い、18 歳になるまでに、ダンディーとのデンズ・パークでのデビュー戦（セルティックが 2-1 で勝利）でトップチームデビューを果たしました。
セルティックのゴールキーパーとしての短い期間に、彼は 2 つのスコティッシュカップのメダルを獲得しました。1927 年にはイースト・ファイフを 3-1 で破り、1931 年には最初の試合を 2-2 で引き分けた後、再試合でマザーウェルを 4-2 で破りました。
セルティックでの印象的なパフォーマンスに続いて国際的な評価も得られ、トムソンはスコットランド代表として 4 キャップ、スコティッシュ・リーグ代表として 4 キャップを獲得しました。
ピッチ外では物静かで控えめな性格でしたが、一度ピッチに立てば、トムソンは勇敢な精神と結びついた生来の運動能力を発揮し、彼のプレーを見る特権を得たすべての人々に感銘を与えました。
悲劇当時のクラブマネージャー、ウィリー・マレーは、その著書『The Story of the Celtic; 1888-1938』の中で次のように書いています。「セルティックがこれまで擁してきた才能あるゴールキーパーの銀河系の中で、故ジョン・トムソンは最も偉大でした。ファイフ出身の友人が彼をクラブに推薦しました。私たちは彼のプレーを見ました。非常に感銘を受け、彼がまだ 10 代だった 1926 年に契約しました。翌年、彼は私たちの正ゴールキーパーとなり、すぐに国内で最も優れたゴールキーパーの一人と見なされるようになりました。」
「しかし、ああ、彼のキャリアは短いものでした。1931 年 9 月、アイブロックス・パークでのレンジャーズ戦で、彼は致命的な事故に遭いました。それでも、彼はサッカーが与えうる最高の栄誉を勝ち取るのに十分な期間プレーしました。非常に好感の持てる少年で、謙虚で控えめ、どこへ行っても人気者でした。」
「ゴールキーパーとしての彼の価値は、そのプレーに華麗に輝いていました。最も速いシュートをこれほど優雅かつ容易にキャッチして保持したキーパーはかつていませんでした。彼のすべての動作には、見ていて素晴らしいバランスと動きの美しさがありました。去っていった偉大なセルティックスの中でも、彼は名誉ある地位を占めています。」
確かに、ジョン・トムソンの死はクラブ（役員、選手、サポーター）に大きな打撃を与え、その後数シーズンのパフォーマンスに悪影響を及ぼしたのも当然のことでした。
実際、そのわずか 2 年後には、あの運命の試合に出場していたピーター・スカーフが、わずか 24 歳で結核により亡くなるというさらなる悲劇がクラブを襲いました。
ジョン・トムソンの記憶はセルティックサポーターの間で生き続けており、今でもファンはファイフにある彼の墓を訪れ、敬意を表しています。
1931 年 9 月の悲劇的な出来事についての最後の考察は、ジョン・トムソンの墓碑銘を思い出すことです。そこにはこう刻まれています。「彼らは決して死なない。彼らが後に残した人々の心の中で生き続けるからだ。」
