桜の木の下に埋まった死体だけど、木が切り倒されてしまった

「桜の木の下には死体が埋まっている」って言うでしょう？

まあ、命題としては、それは実際に真実かもしれません。何しろ、十分に昔に遡れば、ほとんどどんな地面の下にも、何らかの死体が埋まっている可能性があるのですから。

というわけで、こんにちは。私は桜の木の下の死体です。

死体として自己紹介をさせてください。私は戦後の復興期に、ある通りの桜の木の下に埋められました。ええ、闇市でいろいろあって、死体を処理するために埋められ、その上に桜の木が植えられたんです。

私はただの慎ましい白骨の集まりです。

しかし、その桜の木が最近伐採されました。

最近よく見かけますよね——街路樹の桜が伐られているのを。

人々はいろいろ言いますが、簡単に言えば、ただの木の寿命です。古い桜の木は内部から腐って空洞になり、折れたら危ないので、仕方ないんです。

実際、私の上の木は幹が空洞で、キノコが生えていました。「ああ、この木もいつかは枯れるんだな」と思っていたら、バッサリと。

こうして、「桜の木の下の死体」は「桜の切り株の下の死体」になりました。

ああ、死体が周りで何が起きているかどうやって知るのかって？ 説明しますね。ただ、知っているんです。私は80年間、桜の木の下で死体をやっていますからね。いろいろな「死体スキル」を身につけました。ヒントは骨伝導です。

ともあれ、先ほど言ったように、私の上の切り株は中心が腐っていて、穴が開いています。ドーナツ型——いや、バウムクーヘン型と言った方がいいかもしれません。

そして、その形が…何というか、人間の「何かを入れたくなる衝動」を誘発するのでしょうか？ 人々が次々と物を落としていくんです。

空き缶、ペットボトル…最初は迷惑でしたが、ある日、子供のシャベルが落ちてきました。砂場で使うようなやつです。キリンの形をしていました。

子供が置いたんでしょうね。何が起こるか見たかったのか、偶然か。いずれにせよ、シャベルが私のところに落ちてきました。

その時、私は思いました。「これだ！」と。

それ以来、私はそのシャベルでこっそりと穴を掘り続けています。土については、たまたま私が埋まっている近くに、ひび割れた太い下水管があったので、そこに流し込んだり、少しずつ地表に撒いたりしました。詰まらないように、とてもゆっくりとやったんです。詰まったら大変ですから。

大雨が降ると下水の中の土は流されるので、また少し掘りました。他にやることもないので、コツコツと作業を進めました。骨の骨、と言うところでしょうか。

そうやって掘り進めるうちに、ついに小さな地下室を作りました。地下なので狭いですが、畳二畳ほどの広さです。

そこから、私は生活環境を整え始めました。まず、掘っているときに見つけた石で床を敷き詰めました。ただの砂利の床ですが、人間の——いや、骸骨の——意図で形作られた空間というのは、居心地がいいものです。

それから道具を作り始めました。まずは空き缶から。アルミ缶を石で潰して、簡易的な刃に変形させました。次にスチール缶——スチールは硬いですが、石と努力を組み合わせれば切断できます——を平らに伸ばして鉄板にしました。

それらの板と掘り出した粘土を使って、小さな炉を建設しました。

上からは缶が次々と落ちてくるので、供給は安定しています。乾いた木の根や落ちてきたティッシュを集めて、火を起こしました。

初めて火をつけた時は感動しました。周囲がパッと明るくなったんです。燃やすものは多くないので、火を絶やさないのは大変ですが、それがモチベーションになりました。

火を使って何をしたかったのか？ キリンのシャベルをアップグレードすることです。ペットボトルを集めて切り、シャベルの頭の形にした鉄板の上に置きました。その上にキリンのシャベルを載せ、柄に鉄板を巻き付けて、加熱しました。

計画通り、プラスチックが溶けて融合し、パワーアップしたシャベルができました。これが欲しかったんです。掘るのが格段に楽になりました。

同じ方法で、プラスチックと鉄板を組み合わせて簡易ナイフも作りました。こうして書くと早く聞こえますが、実際はゆっくりと着実な作業でした。骨の骨、です。

掘削能力が向上したので、隣の木の切り株にまで到達しました。これで燃料用の枯れ根がより多く確保できるようになりました。別の木に到達したことで、調達できるアイテムも倍増しました。

そして最も重要なこと：仲間です。隣の桜の木の下にも死体が埋まっていました。今ではパートナーができて、人手が倍になりました。さらに掘り進めるたびに、もっと仲間が見つかります。

物事が軌道に乗り始めたので、タンクを作ることにしました。ガスタンクです。これは信じられないほど大変でした。鉄板をプラスチックで接合して形を作らなければなりませんが、気密性が求められます。水に沈めて空気を吹き込み——肺がないのでビニール袋を使いました——泡が出たら、その漏れを塞ぐ、というテストを繰り返しました。

ついに気密タンクを作り、缶で作ったパイプを取り付けました。

私が欲しかったのはバイオガスシステムです。まだ言っていませんでしたが、上からたくさんの犬の糞が落ちてくるんです。以前は乾燥させて燃料にしていましたが、今はメタン発酵を利用して可燃性ガスを作っています。

もちろん、都市ガスのパイプにタップする方が早いでしょうが、ガス漏れは確実にバレます。あれは厳しく管理されていますからね。それは避けました。

こうしてガス燃料の供給を確保しました。一番大変だったのはバルブです。最初はネジがなかったので、原始的なものしか作れませんでした。掘っているときに古い配管部品を見つけたのは本当にラッキーでした。それがアップグレードに大いに役立ちました。

次は炉のアップグレードです。燃料効率が向上したので、プラスチックだけでなくアルミも溶かせるように炉を改造しました。アルミの融点をご存知ですか？ 摂氏660度です。

今ではアルミ缶からインゴットを作れます。最初に作ったのはハンマーです。粘土で型を作り、流し込みました。金敷も欲しかったので、インゴットを根気よく叩いて平らな板にし、コンクリートの上に置きました。

炉を使えば、さらに二つのものが作れました：レンガとセメントです。

コンクリートについては、比較的シンプルです。コンクリートを加熱すると、水酸化カルシウムが脱水して酸化カルシウムに戻ります。砂利を取り除けば、（低品質の）セメントが得られます。

レンガについては、天日干しした泥レンガを焼成することで、強度と耐熱性が向上します。

これらの材料を組み合わせることで、ついに——ついに——高度な炉に到達しました。これで鉄を加工できるようになりました。

鉄を扱えるようになってから、状況は格段に良くなりました。作るものすべての強度が飛躍的に向上しました。そこからは、アップグレードの連続です。バイオガスシステムも同様です。下水管からメタン原料を抽出して発酵させるシステムを構築し、二酸化炭素を除去して純度と燃焼効率を高める装置も作りました。

ああ、もうお気づきでしょうが、アルミと酸化鉄のテルミット反応で鉄を得る方法もあります。しかしアルミは貴重で、大量の鉄が必要なので、そのルートは採用しないことにしました。

次に必要なのは接着剤です。申し訳ありませんが、何匹かのネズミを犠牲にしなければなりませんでした。下水から来るネズミを罠で捕まえ、煮て膠（にかわ）を作りました。膠は正しく使えば驚くほど強力です。

ネズミは皮も役に立ちました。皮を集めて膠で貼り合わせ、ふいごを作りました。肺がないので、ビニール袋には限界があったんです。

それからガラス加工に進みました。土壌から珪砂を抽出するのは非常に困難ですが、上から瓶が落ちてくるので、それを粉砕してガラス炉を建設しました。

欲しかったのは蒸留装置です。実験器具によくあるすり合わせガラス継手を作るのは大変な苦労でしたが、部品の着脱ができるのは大きな利点です。密閉性の高い瓶も作りました。

蒸留装置を使って、木の根から木酢液を作りました。木酢液を蒸留すると、酢酸とエタノールが得られます。また、上から落ちてくる清涼飲料水を集めて発酵させ、蒸留してさらにエタノールを得ました。PVCを燃やしてガスを水に通すと、蒸留によって塩酸が得られます。

実験として、下水の「脂肪塊（ファットバーグ）」も調べてみました。基本的には固まった油脂です。これを脂肪として回収し、メタノールと塩酸によるエステル交換反応でバイオディーゼルの生成に成功しました。まだディーゼルエンジンは作れないので、今のところは少量の高品質燃料として保管しています。

しかし、いずれはエンジンも考えています。いつか必ず発電機が必要になるでしょう。

次に繊維です。繊維源は非常に限られています。ペットボトルのPET樹脂を引き伸ばして糸にし、撚りをかけています。信じられないほど労働集約的な作業です。効率化するために、樹脂を安定して加熱し、紡糸を自動化できるノズルを作りたいのですが、それは今後の課題です。

今後の課題と言えば、硫酸の安定生産もあります。下水とメタンシステムからは副産物として硫化水素が発生しますが、濃度が低すぎて硫酸にするのは容易ではありません。石膏から抽出したいと考えています。廃棄された石膏ボード——硫酸カルシウム——が見つかれば、熱分解で硫酸ガスを得て、安定生産につなげられます。

しかし、まだ地下で大量の石膏ボードは見つかっていません。どこかに不法投棄として埋まっているはずです。「鉱脈」を見つけるまで、辛抱強く待つしかありません。

現在の最大の問題は、ゴムと溶剤です。これらがあれば、多くの問題が解決するのですが。

いつか合成ゴムを作りたいと思っていますが、ハードルは高いです。地表近くを掘ってアスファルトを入手し、その中の石油成分を分解することを考えていますが、アスファルトを大量に取りすぎるとバレますし、生成物の分離も必要です。規模が求められます。

それが今の最大の障壁です。

結局、いつも石油に行き着くんですよね。

私自身、戦後派ですが、戦争の中心にも常に石油がありました。

そんなことを考えつつ、いつかは秘密の地下帝国を築いてみせる！