30 대 중반, 나는 드디어 내가 무능하다는 사실을 깨달았다.
더 정확히 말하면 능력이 부족한 게 아니라, 그저 모든 걸 다 하고 싶어 하는 사람이었다.
부탁받으면 수락했다. 재미있어 보이면 시도했다. 누군가 곤란해하면 참견했다. 새로운 책을 발견하면 샀다. 새로운 부업이나 도구, 공부법을 볼 때마다 지금 하던 일을 내팽개치더라도 당장 해보고 싶었다.
돌이켜보면 나는 그저 "도파민 중독자"였다.
늦은 밤 SNS 를 스크롤하다가, 자려고 마음먹은 순간 흥미로운 게시물을 발견하고는 유튜브로 넘어가고, 아마존에서 책을 사고, Notion 에 "하고 싶은 것"을 추가했다. 다음 날 아침이면 방금 발견한 것이 어제 하기로 계획했던 일보다 훨씬 매력적으로 느껴졌다. 유혹에 약한 것만이 아니었다. 새로운 자극이 올 때마다 머릿속 우선순위가 완전히 뒤집혔다.
결과는 어땠을까? 모든 것에 손을 댔고, 모든 것이半途에 머물렀다.
80 점짜리 결과물을 내고 싶었지만 항상 50 점에 그쳤다. 상사가 "그건 어떻게 됐지?"라고 물으면 대답하지 못했다. 답해야 할 LINE 메시지와 보내야 할 이메일이 있었지만, 왠지 손이 움직이지 않았다. 하고 싶었다. 해야만 했다. 그런데 할 수 없었다.
어느새 책상 위에는 미완성된 업무가 쌓여갔다. 스마트폰에는 답장하지 않은 연락이 가득 찼다. 머릿속에서는 "이건 꼭 해야 해", "저건 진척시켜야 해"라는 생각이 끊임없이 맴돌았다. 뇌에 탭 20 개를 항상 열어둔 느낌이었다.
이 현상은 심리학에서 말하는 '주의 잔류(attention residue)'와 비슷하다. 2009 년 Sophie Leroy 의 연구에 따르면, 미완성된 한 업무에서 다른 업무로 전환할 때 주의력은 이전 업무에 남아 있어 다음 업무의 성과가 떨어진다.
즉, 뇌에 탭 20 개를 연다고 해서 20 개 모두에 똑같이 집중할 수 있는 게 아니다. 업무를 전환할 때마다 현재 일에 쓸 수 있는 주의력이 깎여나간다. 생각이 무거워지는 건 당연했다.
과거의 나는 이것을 실행력이라고 생각했다. 발 빠른 움직임. 도전 정신. 기회를 놓치지 않는 것. 성공한 사람들은 분명 이렇게 물량을 처리하며 성장하는 거라고 믿었다. 스스로를 칭찬했지만, 이제는 안다.
그건 실행력이 아니라 폭주였다.
까다로운 점은 "To-Do 리스트"를 만들수록 이 폭주가 더 가속되었다는 것이다. 부업을 시작하고 싶었다. AI 를 공부하고 싶었다. 영어를 배우고 싶었다. 근력 운동. 독서. 출판 키우기. 여행. 새로운 프로젝트 시작.
적을수록 흥분됐다. 하지만 현실의 나에게 주어진 시간과 집중력은 늘어나지 않았다.
사실 신경과학 연구는 '원함(want, 보상 기대)'을 느끼는 것과 '즐거움(pleasure, 소비적 보상)'을 느끼는 것을 구분한다. 도파민은 보상을 추구하는 동기에 깊이 관여한다.
이는 "하고 싶다", "해보고 싶다"는 흥분이 실제로 그것을 해서 만족할 것인지와는 반드시 일치하지 않는다는 뜻이다. 새 책을 찾으면 설렌다. 하지만 읽지 않은 책 더미는 커진다. 새 프로젝트를 떠올리면 가슴이 뛴다. 하지만 미완성 프로젝트 더미도 커진다.
참고로 여기서 말하는 "도파민 중독"은 의학적 진단이 아니라, 새로운 자극을 지나치게 쫓는 상태를 뜻한다. 도파민 자체가 나쁜 것은 아니다.
내 문제는 "하고 싶다"는 충동을 인생의 우선순위로 삼아버린 것이었다.
나 같은 도파민 중독자에게 To-Do 리스트는 뇌 속 탭을 늘리는 악마의 장치였다. 그래서 정반대의 접근이 필요했다.
"무엇을 할 것인가"가 아니라 "무엇을 하지 않을 것인가"를 철칙으로 삼는다.
나는 하고 싶은 것들을 중심으로 삶을 세우는 것을 멈추고, 하지 않겠다고 결심한 것들을 중심으로 다시 세웠다.
그 후로 똑똑한 사람들이 시간을 어떻게 쓰고 일하는지에 관한 책을 읽었다. 프리랜서가 된 뒤 많은 성공한 사람들을 만났다. 듣고, 시도하고, 실패하면서 서서히 한 가지를 이해하게 되었다.
똑똑한 사람들은 낭비를 가차 없이 잘라낸다. 더 구체적으로 말하면, 자신이 하는 일을 크게 좁힌다.
우리는 완성된 결과물만 보기 때문에 "이 사람은 이것도 저것도 할 수 있구나. 대단하다"라고 생각한다. 하지만 실제로 그들은 한 번에 하나씩 끝내고 있을 뿐이다. 싱글태스킹으로 낭비 없이 완성하고 다음으로 넘어간다. 그 반복이 밖에서는 인상적으로 보이는 것이다.
식사와 비슷하다.
똑똑한 사람들은 깔끔하게 먹는다. 한 가지 요리를 음미하며 접시를 조용히 비운다. 반면 과거의 나는 모든 음식에 젓가락을 찔러 넣었다. 이것도 조금, 저것도 조금. 어느새 접시는 엉망이 되었고 무엇을 먹고 있는지도 알 수 없었다.
일도 마찬가지였다.
그래서 무엇을 먼저 할지 고민하는 대신, 무엇을 하지 않을지 생각하기 시작했다. 그러자 새로운 아이디어가 떠올라도 "재미있어 보이지만 지금 할 일은 아니야"라고 판단할 수 있었다.
나에게 가장 큰 영향을 준 세 가지를 "Not-To-Do 리스트"에 적었으니 공유하고자 한다.
1. 내 강점이 빛나지 않는 일
약점은 본래 남에게 맡길 수 있다. 버릴 수도 있고, 도망칠 수도 있다.
물론 최소한의 극복은 필요하다. 하지만 제한된 시간 안에 성과를 원한다면 강점을 어떻게 활용할지 고민해야 한다. 글쓰기로 잘 파는 사람이 세세한 행정 업무에 지쳐버리는 건 낭비다. 대중 연설을 잘하는 사람이 하루 종일 뒷단 조율에 매달리는 것도 낭비다.
요즘은 AI 에게 맡길 수 있는 일이 많아졌다. 사람에게 넘길 수도 있다. 환경을 바꾸는 것도 선택지다. 최악의 경우 이직도 유효하다.
핵심은 강점이 활용되지 않는 곳에서 계속 몸부림치지 않는 것이다. 맞지 않는 영역에서 애쓰면 노력에도 불구하고 자신감이 깎인다. 이것이 가장 어려운 부분이다.
개인적으로 나는 예전에 뭐든 다 할 수 있는 사람이 되고 싶었다. 글쓰기, 디자인, 행정, 도구 세팅. 새로운 기술을 발견할 때마다 "이것도 배워야지"라며 뛰어들었다. 물론 기술을 익히는 건 즐겁다. 하지만 약점을 극복하느라 수십 시간을 쓰는 동안 강점을 키울 시간은 사라진다.
그래서 이런 일이 늘어나면 멈춘다:
- 하면 할 수는 있지만 비정상적으로 피곤하다
- 시간을 들여도 평균적인 퀄리티밖에 안 나온다
- 나보다 잘하는 사람이 명확히 존재한다
- 끝낸 뒤 설명할 수 없이 자존감이 떨어진다
물론 책임감 때문에 반드시 해야 하는 일도 있다. 하지만 모든 것을 극복하려 들면 "할 수 있는" 항목은 늘어나도 "승리할 수 있는" 항목에 쓰는 시간은 줄어든다.
새로운 일을 시작할 때도 마찬가지다.
재미있는 도구가 있다. 새로운 기술이 유행한다. 누군가 부업으로 돈을 벌고 있다. 이런 정보를 접하면 나도 끼고 싶어진다. 하지만 잠시 멈추고 물어보자. "이게 정말 내 강점을 키우는 데 연결될까?"
이 질문 하나만으로도 많은 유혹을 건너뛸 수 있다. 새로운 시도가 나쁜 건 아니다. 다만 모든 걸 내 것으로 만들 필요는 없다.
뭐든 할 수 있는 사람이 되는 대신, 네가 하지 않아도 되는 일을 줄여라.
이것만으로도 뇌 속 탭이 많이 닫힌다.
2. 성과로 이어지지 않는 일
엄청나게 바쁜데 매일 아무것도 진척되지 않는다.
나는 여기에 심하게 끌려다녔다.
남을 위해 행동하기. 팀원을 챙기기. 판 깔아주기. 예의 바르게 굴기. 미움받지 않기. 고객 응대를 완벽하게 하기. 모두 중요하다. 하지만 요구되는 숫자나 성과와 연결되지 않는 일에 너무 많은 시간을 쓰면 평가도 오르지 않고 일도 편해지지 않는다.
진지하게 일하고 있다고 느끼기 때문에 이를 인정하기를 거부하는 고통을 나는 안다.
하지만 일에서 진짜 무서운 건 태만이 아니라, "일하고 있다는 느낌이 드는 시간"이다.
문서의 겉모습을 무한히 다듬기. 답장 문구를 과도하게 고민하기. 아무도 보지 못한 아이디어를 머릿속에서만 반죽하기. 우선순위 없이 일단 시작하기.
일하는 것 같다. 하지만 현실은 1mm 도 움직이지 않았다.
이런 작업들은 "제대로 일하고 있다"는 감각을 주기 때문에 기분이 꽤 좋다.
나에게는 특히 새로운 프로젝트와 도구가 골칫거리였다. 현재 업무의 진척이 없을수록 다른 것들이 더 재미있어 보인다. 새 프로젝트를 구상하거나 편리한 도구를 테스트하면 기분이 좋아진다. 하지만 실제 일은 그대로 남아 있다.
예를 들어 출판을 키우고 싶다면, 먼저 독자에게 닿을 글을 끝내야 한다. 그런데 새로운 이미지 생성이나 분석 도구를 조사하느라 몇 시간을 쓴다. 도구 조사가 나쁜 건 아니다. 하지만 목표가 글을 끝내는 거라면 순서가 뒤바뀐 것이다.
그래서 요즘은 시작하기 전에 확인한다:
- 이게 매출로 이어지는가?
- 이게 평가로 이어지는가?
- 이게 필요한 성과로 이어지는가?
- 이게 미래의 나를 편안하게 만드는가?
어느 것도 해당하지 않는다면 지금은 아니다. 휴식과 취미는 성과 기준으로 판단할 필요가 없다. 이는 업무 우선순위에 대한 이야기다.
모두 다 하는 게 최고라는 건 안다. 하지만 지금 당장 모두 다 할 필요는 없다.
그래서 새로운 게 떠오르면 메모해 둔다. 현재 일을 끝낸 뒤 필요성을 다시 검토한다. 며칠 지나면 "이건 안 해도 되겠네"라고 깨닫는 경우가 많다.
그 순간엔 매력적으로 보였지만, 시간이 지나면 그리 중요하지 않았음을 알게 된다.
하고 싶어진 순간 바로 행동할 필요는 없다.
"지금은 아니다"라고 결정하는 것은 "이걸 하자"라고 결정하는 것만큼 중요하다. 이를 의식하게 된 이후 삶이 훨씬 편해졌다.
3. 내 가치관에 어긋나는 일
나중에 잽처럼 타격을 주기 때문에 까다롭다.
성과로 이어진다. 강점을 살린다. 돈이 된다. 하지만 어딘가 내 가치관과 충돌한다.
나에게는 이런 것들이다. 책임을 회피하기. 무책임하게 팔기. 돈만 늘리기. 사람을 속이는 듯한 기분. 본질이 아닌 것을 과장하기. 지름길을 쓰며 사람을 함부로 대하기. 이런 일들이다.
이런 일을 계속하면 겉보기 숫자는 올라가지만 마음의 균형은 무너진다.
열정이 없다. 말에 온기가 없다. 일이 낯설게 느껴진다. 점차 자신을 혐오하게 된다. 자신을 계속 배신하면 사람은 일을 싫어하게 된다.
눈치를 너무 많이 보는 사람은 여기서 쉽게 잠식당한다. "거절하면 실례일까?", "이건 참아야 하나?", "돈 되니까 해야 하나?" 싫어하는 일에 시간을 쓰면 일상 업무에서 드러나는 동기까지 고갈된다.
이건 나에게 큰 문제였다.
요청받은 일을 수락하면 내가 필요하다는 느낌을 받았다. 새로운 요청은 기뻤고, 특히 돈이 되면 더 그랬다. 하지만 모두 받아들이면 왜 일하는지 잃어버리게 된다.
돈이 원했나? 사람을 돕고 싶었나? 능력을 쓰고 싶었나? 아니면 그냥 거절이 두려웠나?
에센셜리즘(Essentialism) 은 우선순위를 정하지 않으면 남들이 대신 정해준다고 말한다.
과거의 내가 정확히 그랬다.
나는 바빴던 게 아니다. 내 삶의 결정권을 남들에게 게으르게 넘기고 있었던 것이다.
모든 요청을 수락하기. 떨어지는 모든 업무를 줍기. 거절 못 하는 것이 "좋은 사람"이라 믿기. 사실은 스스로 선택하는 것을 회피하고 있었을지도 모른다.
가치관을 고려해 무엇을 받아들일지 선택하는 건 귀찮다. 거절하면 남을 실망시키거나 수입을 잃을 수 있다. 그래서 눈앞의 일을 수락한다. 그 순간 거절의 스트레스에서 도망치는 것이다.
하지만 이를 계속하면 남에게 편리한 사람이 되어, 자신의 가장 좋은 부분을 발휘할 수 없게 된다.
여기서도 즉각적인 보상에 흔들렸던 것 같다.
물론 생계를 위해 당장 거절할 수 없는 일도 있다. 하지만 적어도 "내가 진정으로 원하는 것"을 놓치지 말자. 성과나 돈, 칭찬이 따라온다고 해서 모두 받아들이지 마라.
때로는 의도적으로 하지 않는 것이 당신에게 중요한 것을 지켜준다.
이것도 Not-To-Do 리스트에 추가할 만한 항목이다.
"Not-To-Do 리스트"는 뇌의 정리정돈이다
중요한 것은, 하지 않을 것을 정하는 것이 도피나 책임 포기가 아니라는 점이다.
모든 걸 할 수 있으려 하면 편리한 사람이 된다. 하지만 자신의 승리 공식에 집중하면 대체 불가능한 사람이 된다.
30 대가 되면 체력으로 모든 걸 밀어붙이기 힘들어진다. 밤을 새우면 해결되던 것. 근성으로 만회되던 것. 억지로 뛰어넘던 것. 20 대의 방식은 서서히 통하지 않게 된다.
그러므로 "무엇을 할 것인가"보다 먼저 "무엇을 하지 않을 것인가"를 정하라.
예전에는 원하는 것을 늘리는 것이 삶을 풍요롭게 한다고 생각했다. 새로운 목표 설정. 새로운 습관 시작. 새로운 공부. 새로운 업무 도전. 일정을 채우는 것이 발전처럼 느껴졌다.
하지만 현실은 반대였다. 욕심이 많아질수록 현재 일에 대한 집중력은 떨어졌다. 새로운 자극을 쫓는 건 즐거웠지만, 밤이 되면 완성된 것은 없었다.
그래서 삶의 구축 방식을 바꿨다. 욕심을 더하기 전에 하지 않을 것을 정한다. 기준은 이 세 가지다:
**① 강점이 빛나지 않는 일
② 성과로 이어지지 않는 일
③ 가치관에 어긋나는 일**
새로운 일을 시작하고 싶을 때 이 세 가지에 비춰본다. 강점을 살릴 수 있는가? 필요한 성과로 이어지는가? 소중히 여기는 가치관과 맞는가?
이 기준이 생기니 매번 새로운 자극에 뛰어드는 일이 없어졌다.
To-Do 리스트는 미래의 가능성을 넓혀준다. 하지만 뇌에 탭 20 개가 열려 있는 사람에게는 탭을 더 추가할 뿐이다.
반대로 Not-To-Do 리스트는 탭을 하나씩 닫아준다. "나한테는 안 맞아", "지금은 아니야", "성과가 없어", "가치관에 어긋나".
따라서 나 같은 도파민 중독자에게 필요한 건 더 신나는 목표가 아니다. 눈앞의 자극에 "이건 안 해"라고 말할 수 있는 우리(cage)다.
Not-To-Do 리스트는 가능성을 좁히는 게 아니다. 당신의 삶이 사소한 일에 빼앗기지 않도록 막아주는 우리다.
스티브 잡스 역시 Apple 의 혁신과 관련해 1,000 가지 일에 "NO"라고 말하는 것의 중요성을 이야기했습니다. 예전에는 이건 높은 자리에 있는 사람의 뜬구름 잡는 소리라고 생각했습니다. 하지만 이제 제 관점이 바뀌었습니다.
집중하는 사람들은 유혹에 강한 게 아니다. 유혹과 싸우는 횟수를 줄이는 것이다.
"안 하기"를 규칙으로 만들어라
또 하나 중요한 점은 "안 하기"를 구체적인 규칙으로 만드는 것이다.
심리학에서는 "X 가 일어나면 Y 를 한다"라고 미리 정해두는 것을 "실행 의도(implementation intentions)"라고 부릅니다. 2006 년 94 개의 연구를 대상으로 한 메타 분석에 따르면, 이러한 행동 계획이 목표 달성에 도움이 된다고 합니다.
예를 들어 "새 프로젝트가 떠올라도 현재 일이 끝날 때까지 시작하지 않고 메모만 해둔다", "요청받은 일에 즉시 답하지 않고 우선순위를 먼저 확인한다"처럼 유혹이 왔을 때의 행동을 미리 정해두는 것이다.
흥미로운 것을 본 순간 항상 침착하게 판단할 수는 없다.
일단 기록하는 것부터 시작하자. 일기장, 플래너, 구글 캘린더, 메모 앱. 오늘 시간이 어디로 갔는지 본다. 세 가지 기준을 위반한 항목이 끼어들지 않았는지 확인한다.
발견했다면 "어떻게 더 노력할까"가 아니라 "다음엔 어떻게 피할까"를 생각한다. 위임하기. 거절하기. 그만두기. 자동화하기. 미루기.
욕심을 늘리는 건 그 다음이다.
하지 않을 것을 정한 이후 시간 관리가 쉬워졌다. 새로운 아이디어가 떠올라도 즉시 행동할 필요는 없다. 흥미로운 일이 와도 수락할 필요는 없다.
덕분에 현재 일에 집중할 수 있다. 방치했던 업무를 끝낼 수 있다. 진정으로 원하는 일에 시간을 쓸 수 있다. 이건 엄청난 변화였다.
새로운 자극을 쫓는 흥분과 중요한 일을 완성하는 만족감은 다르다.
예전에는 욕심이 많을수록 삶이 풍요롭다고 생각했다. 하지만 지금은 하지 않을 것을 정해야 진정으로 원하는 것을 실현할 수 있다고 느낀다.
중요하지 않은 것을 놓아야 중요한 것을 위한 시간이 생긴다.
어쩌면 너무 많은 사소한 것들이 가리고 있어서 원하는 것을 찾지 못하는 걸지도 모른다.
하지 않을 것을 정해서 욕심을 줄이지 마라. 진정으로 원하는 것을 실현하기 위해 그 외의 모든 것을 줄여라.
그 너머에 남는 것이 당신이 "진정으로 원하고 해야 할 일"이다. 이것이 무능했던 내가 도달한 하나의 결론이다.
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◾️참고 + 추천 도서
・에센셜리즘(Essentialism) Greg McKeown 저 | 칸키 출판 ・이슈로부터 시작하라 아타카 카즈토 저 | 에이 출판 ・타임 매니지먼트(Time Management) Oliver Burkeman 저 | 칸키 출판
