Aos 29 anos, Kabira Ilo (@thechefkabs) é uma chef certificada e dona de um dos espaços de restaurante mais comentados de Ibadan. Mas antes do sucesso empresarial e da renda mensal de sete dígitos, ela era apenas uma estudante frustrada da Universidade de Ibadan tentando esticar sua mesada de ₦5 mil.
Aqui está como ela transformou um hobby na varanda de um albergue em um negócio próspero com várias filiais, sobreviveu a dívidas enormes e está navegando a realidade selvagem da indústria alimentícia.
Esta é a história de Kabira, contada a Boluwatife
Nunca planejei ser chef.
Se você me dissesse há 10 anos que eu estaria comandando um restaurante em Ibadan, eu teria rido. Eu queria estudar Direito. Eu queria uma vida boa.
Não cresci pobre. Minha família era mais ou menos de classe média, e não passávamos dificuldades. No entanto, eu queria ser rica. Queria as coisas chiques da vida. Via celebridades com seus filhos em piscinas na TV e me perguntava: "Por que não estamos numa piscina também?" Assistia crianças no programa KKB e me perguntava por que eu não era uma delas. Por que eu não podia frequentar as grandes escolas sobre as quais eles falavam no programa?
Meus pais eram funcionários públicos, e eu sabia que uma carreira semelhante não me daria a vida que eu imaginava. Para mim, Direito era o bilhete. Vinha com respeito e uma conta bancária gorda.
Mas quando minha carta de admissão para a Universidade de Ibadan (UI) chegou para o período de 2015/2016, fui colocada em Educação e Estudos Religiosos.
Fiquei devastada, mas as pessoas me disseram: "Aceite. Se você tirar notas máximas no primeiro ano, pode mudar para Direito."
Então, eu me dediquei e estudei. Consegui um CR máximo, mas meu chefe de departamento se recusou a me liberar. Apenas três pessoas tinham tirado notas máximas no departamento, e ele "não podia deixar seus melhores alunos irem embora".
Liguei para todo mundo, usei contatos, implorei, mas o homem não cedeu. Fiquei com muita raiva. Prestei o JAMB novamente e passei na UNILAG, mas era o mesmo curso. Talvez eu devesse ter aceitado como um sinal para deixar isso de lado, mas, sendo teimosa, fiquei na UI para lutar.
Tentei mudar de novo no segundo ano, e depois no terceiro ano. Nada funcionou. Nessa altura, já era 2018. Finalmente decidi desistir. Direito não ia acontecer.
Descobrir o que fazer da vida me levou à culinária
Quando meu sonho de estudar Direito morreu, senti uma pressão interna para descobrir o que fazer da vida. Eu tinha apoio financeiro de casa e realmente não precisava de dinheiro, mas sentia que precisava fazer alguma coisa.
Comecei vendendo lençóis. Fiz um curso de costura de dois meses durante uma das nossas greves intermináveis, e meus pais me compraram uma máquina de costura. Eu comprava os materiais no mercado e costurava eu mesma. Quando as aulas voltaram, eu arrastava 40 a 60 lençóis para os albergues e os vendia para calouros por ₦3.500 a ₦4.000. Adorava o dinheiro, e sentia muito orgulho ao ver meus lençóis nos varais dos albergues.
A verdadeira mudança aconteceu quando entrei para a AIESEC. Eles frequentemente precisavam de voluntários para fazer petiscos para seus eventos, e comecei a me voluntariar para fazer ponche e espetinhos. Eu já gostava de cozinhar e compartilhar com meus amigos, então fazer os espetinhos foi fácil para mim. A AIESEC fornecia os ingredientes, e eu fazia de graça.
Meus espetinhos logo se tornaram populares entre os estudantes, e comecei a fazê-los para festas no campus. O nome da minha "marca" era "Sticks and Chill". Era bem informal. Às vezes vendia para estudantes nos fins de semana, mas principalmente em festas. As festas em si não eram frequentes, então a jogada dos espetinhos não vingou de verdade.
No segundo semestre do terceiro ano, meu pai se aposentou, e minha mesada começou a diminuir. Passei de receber dinheiro sob demanda para receber ₦5 mil ou ₦10 mil depois de vários dias pedindo. Fiquei com medo legítimo de ficar sem dinheiro.
Um fim de semana, depois de dias completamente duro, meu pai me mandou ₦5 mil como de costume, que não era muito dinheiro, então comecei a pensar em maneiras de fazê-lo durar mais.
Fui no meu status do WhatsApp e perguntei: "Se eu fizer macarrão salteado, vocês comprariam?"
Todo mundo disse que sim.
Assisti a um tutorial no YouTube sobre como fazer macarrão salteado, peguei os ₦5 mil e fui ao mercado de Bodija, a 10 minutos do campus. Comprei um pacote de frango, um pouco de macarrão e pimentões. Cozinhei no meu quarto do albergue e postei o produto final no WhatsApp. Fiz seis ou sete pratos a ₦1.200 cada, e vendi tudo imediatamente.
No dia seguinte, decidi tentar de novo. Peguei ₦3 mil emprestado com minha amiga, comprei três pacotes de frango, e vendi tudo de novo. O negócio estava andando, então continuei no fim de semana seguinte, e depois no outro.
No começo, eu vendia aos sábados e domingos. Depois, considerei o estresse das aulas e a necessidade de estrutura no negócio, e atualizei o modelo para permitir que as pessoas fizessem pedidos durante a semana e recebessem a comida no domingo.
A demanda cresceu em semanas. Passei de um pacote de frango para três, depois cinco, depois dez. Cozinhar dentro do albergue não era permitido, mas minhas três colegas de quarto foram incrivelmente compreensivas. Eu enfileirava fogareiros a querosene na nossa varanda para cozinhar. Em certo ponto, estava pegando fogareiros emprestados de amigos, enfileirando quatro ou cinco, e cozinhando com todos ao mesmo tempo para atender 80 pedidos todos os domingos.
Aos sábados, meus amigos me ajudavam com o preparo das refeições. No domingo de manhã, enquanto todo mundo estava na igreja, eu cozinhava na cozinha do albergue. Inicialmente, eu mesma fazia todas as entregas, pulando de ala em ala, cobrando ₦300 pela entrega, até que meu mototaxista se ofereceu para ajudar.
Assim que terminava de cozinhar, dava a comida e o número do cliente para ele, e ele fazia as entregas e ficava com a taxa de entrega. O negócio era caótico, mas de alguma forma consegui levar adiante até me formar em 2020.
O post preguiçoso no Twitter que mudou tudo
Voltei para casa em Lagos por volta da época em que a COVID chegou, esperando encontrar um emprego das 9 às 5. Queria carregar um laptop e parecer bonita. Fiz vários cursos online, mas nenhum me interessou. Vivi luxuosamente durante o lockdown com o dinheiro que havia economizado na faculdade, mas ainda não pensava em cozinhar como um negócio sustentável.
Em maio, depois de reclamar com uma amiga que não tinha encontrado emprego, ela me disse que seus pais estavam fora do país e me convidou para voltar a Ibadan. Fiquei obcecada com as contas. "Se eu vender só um prato de comida por ₦1.500 por dia, posso sobreviver."
Então, disse ao meu pai que estava indo embora. Ele estava preocupado, mas disse: "Se ficar muito difícil, é só voltar para casa." Isso me deu a confiança máxima. Arrumei minhas malas e voltei para Ibadan.
Por dias, fiquei com preguiça de fazer qualquer coisa. Comprei ingredientes e os deixei no freezer. Uma tarde, finalmente me forcei a cozinhar. Fiquei tão cansada quando terminei que, em vez de embrulhar bem, simplesmente joguei todo o macarrão numa bandeja de alumínio, coloquei três pedaços de peru, tirei uma foto ao lado de uma folha e postei no Twitter com um preço de ₦3.500.
Aquele único post preguiçoso bombou.
Minha caixa de entrada no direct explodiu. As pessoas perguntavam: "Onde é isso? Quanto custa?"
Daquele dia em 2020, não parei mais. Minha jogada de domingo se transformou num trabalho de segunda a domingo.
De um quiosque de madeira a uma cobertura de ₦40 milhões
As pessoas amavam o macarrão, mas depois de um tempo, começaram a pedir arroz. Expandi o menu lentamente, adicionando arroz frito basmati, ofada e dodo.
Em 2021, quando os pais da minha amiga voltaram ao país, eu tinha dinheiro suficiente para alugar meu próprio apartamento. Mas ter clientes vindo à minha casa para retirar os pedidos parecia inseguro e estressante. Então decidi procurar um espaço físico.
Fui até a UI para conseguir um ponto e encontrei um pequeno quiosque de madeira no Mercado Negro do Zik Hall. Paguei cerca de ₦30 mil de aluguel anual, limpei-o e comprei um fogão industrial. As autoridades da escola desencorajavam estritamente deixar fogões do lado de fora, então eu mantinha o meu dentro, e aquela cabana de madeira minúscula se tornou um forno literal. O calor era insuportável, mas eu aguentei.
Em 2022, pausei brevemente as operações para participar do meu acampamento de orientação do NYSC de três semanas, e quando voltei, o negócio explodiu imediatamente. Foi quando realmente aceitei que o negócio veio para ficar. Talvez eu estivesse realmente fazendo um bom trabalho.
Aluguei o quiosque ao lado, derrubei a parede e expandi. Quando meus pais viram o quanto o negócio havia crescido, finalmente pararam de tentar arranjar um emprego público para mim.
Nessa época, todo mundo me chamava de "Chef Kabs". Isso me incomodava porque eu não era treinada oficialmente. Então, economizei cada naira do negócio, e em 2023, paguei quase ₦3 milhões para frequentar a Red Dish Chronicles Culinary School em Lagos. Fiz o trajeto de ida e volta por um ano. Foi um risco financeiro enorme, mas valeu a pena. Me formei em 2024 como chef certificada.
Quando voltei, minha antiga loja parecia pequena demais. Eu queria mais. Um corretor me mostrou uma cobertura de cinco quartos com piscina em Ibadan, e decidi alugar e reformar. O projeto deveria custar cerca de ₦12 milhões, mas meu arquiteto exagerou, e o custo lentamente inchou para ₦40 milhões.
Eu tinha apenas cerca de ₦10 milhões em economias e precisei pegar cerca de ₦23 milhões em empréstimos. Ainda tinha minha loja na UI, então também estava bombeando cada kobo das minhas vendas diárias de volta para a construção.
Depois de várias tentativas e tribulações, finalmente inaugurei o espaço em dezembro de 2024. O restaurante tem sido um grande sucesso. Ganhei o suficiente para pagar cada um dos empréstimos em seis meses.
Meu negócio hoje
Hoje, administro várias pernas do meu negócio: Pasta Xpress by Kabs (o restaurante de serviço rápido), um clube mensal de brunch temático chamado Sunday at Kabs, e Kabs Bar (mocktails e coquetéis enlatados). Em agosto, vou lançar o Kabs Diner — um espaço noturno casual para asas, hambúrgueres e milkshakes porque Ibadan merece uma cultura alimentar noturna adequada.
O negócio me paga um confortável rendimento mensal de sete dígitos, mas nem tudo são flores. Empreender na Nigéria vai te testar. Gerenciar a mão de obra é um pesadelo. Já tive funcionários que desligaram o ar condicionado dos clientes porque "estavam com frio". Também tive que fechar temporariamente minha filial da UI devido a funcionários desviando fundos para suas contas pessoais.
Já me conformei com as brechas, no entanto. Você fecha uma, os funcionários encontram outra, e você fecha de novo. Se alguém me pedir conselhos sobre como começar um negócio como este, eu diria para pensar duas vezes. Ganhar dinheiro é estressante!
Mas falando sério, eu diria para serem muito resilientes. Não meçam o seu progresso pelo andamento do negócio dos outros. Apenas sigam seu próprio ritmo, e eventualmente vocês pegarão o jeito. Não se pode esperar que um negócio de um ano seja igual a um negócio de três anos ou 10 anos. É realmente uma questão de tempo.
Escrito por: Boluwatife Oni
