Faz 95 anos hoje, no sábado, 5 de setembro de 1931, que o goleiro do Celtic, John Thomson, sofreu uma grave lesão na cabeça durante uma partida contra o Rangers no Ibrox. Ele morreu mais tarde no hospital, sem nunca ter recuperado a consciência após o incidente.
A morte de um jogador de futebol no auge da carreira é, felizmente, rara, e ainda mais rara dentro de campo. Mesmo após todo esse tempo, a morte prematura de John Thomson, com apenas 22 anos, continua sendo uma das grandes tragédias do futebol.
Um jovem goleiro, já titular de seu clube e seleção, com uma carreira longa e distinta aparentemente pela frente, morto como resultado de um acidente durante um jogo.
Thomson era conhecido por sua bravura e destemor, e seu mergulho aos pés do atacante do Rangers, Sam English, enquanto o jogador se preparava para chutar, foi uma prova visível dessas virtudes. Ao chutar, a cabeça de John Thomson sofreu o impacto total do joelho do jogador do Rangers, deixando o goleiro inconsciente e com a cabeça sangrando.
Enquanto o goleiro era retirado de maca, uma parte da torcida da casa não sabia da gravidade da lesão e vibrou até ser silenciada por um dos jogadores do Rangers.
A morte de Thomson chocou o futebol e foi sentida de forma particularmente forte por todos os ligados ao Celtic.
Cerca de 40.000 pessoas compareceram ao funeral em Cardenden, incluindo milhares que viajaram de Glasgow, muitos caminhando os 88 km até a vila de Fife, e o caixão de Thomson foi carregado por seus companheiros de equipe devastados.
James Hanley, em seu livro The Celtic Story (1960), escreveu: "É difícil para aqueles que não o conheceram apreciar o poder do feitiço que ele lançava sobre todos que o viam regularmente em ação. 'Um homem que não leu Homero', escreveu Bagehot, 'é como um homem que não viu o oceano. Há um grande objeto do qual ele não tem ideia.'
"Da mesma forma, uma geração que não viu John Thomson perdeu um toque de grandeza no esporte, para o qual ele era um virtuoso brilhante, como Gigli era e Menuhin é. Um artista usa a voz como seu instrumento, outro o violino ou violoncelo. Para Thomson, era um punhado de couro. Não veremos outro como ele."
John Thomson foi criado na vila mineira de Cardenden, em Fife, e, como muitos de seus contemporâneos, começou sua vida profissional ainda adolescente nas minas.
Ele assinou com o Celtic em 1926, aos 17 anos, depois de ser descoberto jogando pelo Wellesley Juniors pelo olheiro do Celtic, Steve Callaghan, que também havia alertado o clube sobre os talentos de um certo Jimmy McGrory.
O Celtic pagou £10 pelo jovem que se tornaria conhecido como o Príncipe dos Goleiros e, aos 18 anos, já havia feito sua estreia no time principal contra o Dundee no Dens Park, em uma vitória por 2 a 1 para o Celtic.
Durante seu curto período como goleiro do Celtic, ele ganhou duas medalhas da Copa da Escócia - em 1927, quando o East Fife foi derrotado por 3 a 1, e em 1931, quando o Celtic venceu o Motherwell por 4 a 2 em uma repetição, após empatar o primeiro jogo por 2 a 2.
O reconhecimento internacional veio na esteira de suas atuações impressionantes pelo Celtic, e Thomson conquistou quatro convocações para a Escócia e quatro para a Liga Escocesa.
Um personagem quieto e modesto fora do campo, uma vez em campo, Thomson tinha um atletismo natural aliado a um espírito corajoso e impressionava todos que tinham o privilégio de vê-lo jogar.
Em seu livro, The Story of the Celtic; 1888-1938, Willie Maley, gerente do clube na época da tragédia, escreveu: "Entre a galáxia de goleiros talentosos que o Celtic teve, o saudoso John Thomson foi o maior. Um amigo de Fife o recomendou ao clube. Nós o vimos jogar. Ficamos tão impressionados que o contratamos quando ele ainda era adolescente. Isso foi em 1926. No ano seguinte, ele se tornou nosso goleiro titular e logo foi considerado um dos melhores goleiros do país.
"Mas, infelizmente, sua carreira seria curta. Em setembro de 1931, jogando contra o Rangers no Ibrox Park, ele sofreu um acidente fatal. No entanto, ele jogou o suficiente para ganhar as maiores honras que o futebol poderia dar. Um rapaz muito simpático, modesto e discreto, era popular onde quer que fosse.
"Seu mérito como goleiro brilhava soberbamente em seu jogo. Nunca houve um goleiro que pegasse e segurasse os chutes mais rápidos com tanta graça e facilidade. Em tudo o que fazia, havia o equilíbrio e a beleza do movimento, maravilhoso de se ver. Entre os grandes Celtas que já se foram, ele tem um lugar de honra."
Certamente, a morte de John Thomson atingiu o clube - dirigentes, jogadores e torcedores - duramente e teve um efeito adverso compreensível nas atuações subsequentes nas temporadas seguintes.
Na verdade, outra tragédia atingiria o clube apenas dois anos depois, quando Peter Scarff, que jogou naquele jogo fatídico, morreu de tuberculose aos 24 anos.
A memória de John Thomson continua viva entre os torcedores do Celtic, e fãs ainda visitam seu túmulo em Fife para prestar suas homenagens.
O pensamento final sobre os trágicos eventos de setembro de 1931 é lembrar o epitáfio no túmulo de John Thomson, que diz: 'Eles nunca morrem aqueles que vivem nos corações que deixam para trás.'
