Cách đây 95 năm, vào thứ Bảy, ngày 5 tháng 9 năm 1931, thủ môn của Celtic, John Thomson, đã bị chấn thương đầu nghiêm trọng trong trận đấu với Rangers tại Ibrox. Anh ấy qua đời sau đó tại bệnh viện, không bao giờ tỉnh lại sau sự cố.
Cái chết của một cầu thủ bóng đá đang ở đỉnh cao sự nghiệp, may mắn thay, là điều hiếm gặp, và thậm chí còn hiếm hơn trên sân cỏ. Ngay cả sau ngần ấy thời gian, cái chết đột ngột của John Thomson ở tuổi 22 vẫn là một trong những bi kịch lớn nhất của bóng đá.
Một thủ môn trẻ, đã là lựa chọn số một cho câu lạc bộ và đội tuyển quốc gia, với một sự nghiệp lâu dài và xuất sắc dường như đang ở phía trước, đã chết vì một tai nạn trong một trận đấu.
Thomson nổi tiếng với lòng dũng cảm và sự không sợ hãi, và pha lao vào chân của tiền đạo Rangers, Sam English, khi cầu thủ này chuẩn bị sút bóng là minh chứng rõ ràng cho những đức tính đó. Khi English sút, đầu của John Thomson đã hứng trọn lực từ đầu gối của cầu thủ Rangers, khiến thủ môn này bất tỉnh và đầu chảy máu.
Khi thủ môn đang được khiêng ra khỏi sân, một bộ phận cổ động viên đội chủ nhà không biết mức độ nghiêm trọng của chấn thương và đã reo hò cho đến khi bị một cầu thủ Rangers ra hiệu im lặng.
Cái chết của Thomson đã gây chấn động làng bóng đá, và đặc biệt ảnh hưởng nặng nề đến tất cả những ai liên quan đến Celtic.
Khoảng 40.000 người đã tham dự lễ tang tại Cardenden, bao gồm hàng nghìn người đã đi từ Glasgow, nhiều người đã đi bộ 55 dặm đến ngôi làng ở Fife, và quan tài của Thomson được các đồng đội đau buồn của anh khiêng.
James Hanley, trong cuốn sách The Celtic Story (1960), đã viết: "Thật khó cho những ai không biết anh ấy để đánh giá được sức mạnh của sự mê hoặc mà anh ấy đã tạo ra đối với tất cả những người thường xuyên theo dõi anh ấy thi đấu. 'Một người chưa đọc Homer,' Bagehot đã viết, 'giống như một người chưa từng thấy đại dương. Có một điều vĩ đại mà anh ta không hề biết đến.'
"Tương tự như vậy, một thế hệ không được chứng kiến John Thomson đã bỏ lỡ một nét chấm phá của sự vĩ đại trong thể thao, nơi anh ấy là một bậc thầy xuất chúng, như Gigli đã từng và Menuhin đang là. Một nghệ sĩ sử dụng giọng hát làm nhạc cụ, người khác là violin hay cello. Với Thomson, đó là một quả bóng da. Chúng ta sẽ không còn thấy ai như anh ấy nữa."
John Thomson lớn lên ở làng khai thác mỏ Cardenden, Fife, và giống như nhiều người cùng thời, anh đã bắt đầu cuộc sống lao động từ tuổi thiếu niên dưới hầm mỏ.
Anh ký hợp đồng với Celtic vào năm 1926 ở tuổi 17, sau khi được phát hiện chơi cho Wellesley Juniors bởi tuyển trạch viên Steve Callaghan của Celtic, người cũng đã báo cho câu lạc bộ về tài năng của một Jimmy McGrory nào đó.
Celtic đã trả 10 bảng cho chàng trai trẻ, người sau này được biết đến với biệt danh Hoàng tử của các thủ môn, và ở tuổi 18, anh đã có trận ra mắt đội một trong chiến thắng 2-1 của Celtic trước Dundee tại Dens Park.
Trong thời gian ngắn ngủi làm thủ môn cho Celtic, anh đã giành được hai huy chương Cúp Scotland - vào năm 1927 khi East Fife bị đánh bại 3-1 và năm 1931, khi Celtic đánh bại Motherwell 4-2 trong trận đấu lại, sau khi hòa 2-2 ở trận đầu tiên.
Sự công nhận quốc tế đến sau những màn trình diễn ấn tượng của anh cho Celtic, và Thomson đã có 4 lần khoác áo đội tuyển Scotland và 4 lần cho Scottish League.
Một người ít nói và khiêm tốn ngoài sân cỏ, nhưng khi vào sân, Thomson sở hữu thể lực tự nhiên cùng tinh thần dũng cảm và đã gây ấn tượng với tất cả những ai có vinh dự được xem anh thi đấu.
Trong cuốn sách của mình, The Story of the Celtic; 1888-1938, Willie Maley, người quản lý câu lạc bộ vào thời điểm xảy ra thảm kịch, đã viết: "Trong số những thủ môn tài năng mà Celtic từng có, John Thomson quá cố đáng thương là người vĩ đại nhất. Một người bạn ở Fifeshire đã giới thiệu anh ấy với câu lạc bộ. Chúng tôi đã xem anh ấy chơi. Chúng tôi ấn tượng đến mức đã ký hợp đồng với anh ấy khi anh ấy vẫn còn ở tuổi thiếu niên. Đó là vào năm 1926. Năm sau, anh ấy trở thành thủ môn chính thức của chúng tôi, và nhanh chóng được coi là một trong những thủ môn xuất sắc nhất cả nước.
"Nhưng, than ôi, sự nghiệp của anh ấy thật ngắn ngủi. Vào tháng 9 năm 1931, trong trận đấu với Rangers tại Ibrox Park, anh ấy đã gặp một tai nạn chết người. Tuy nhiên, anh ấy đã chơi đủ lâu để giành được những vinh dự cao nhất mà bóng đá có thể mang lại. Một chàng trai rất đáng yêu, khiêm tốn và giản dị, anh ấy được yêu mến ở bất cứ nơi đâu anh ấy đến.
"Tài năng của anh ấy với tư cách một thủ môn tỏa sáng rực rỡ trong lối chơi của anh ấy. Chưa từng có thủ môn nào bắt và giữ những cú sút nhanh nhất một cách duyên dáng và dễ dàng như vậy. Trong tất cả những gì anh ấy làm, đều có sự cân bằng và vẻ đẹp của chuyển động thật tuyệt vời để xem. Trong số những Celtic vĩ đại đã ra đi, anh ấy có một vị trí danh dự."
Chắc chắn cái chết của John Thomson đã ảnh hưởng nặng nề đến câu lạc bộ - các quan chức, cầu thủ và người hâm mộ - và có tác động tiêu cực dễ hiểu đến các màn trình diễn sau đó trong vài mùa giải tiếp theo.
Thực tế, một bi kịch nữa đã ập đến với câu lạc bộ chỉ hai năm sau đó khi Peter Scarff, người đã chơi trong trận đấu định mệnh đó, qua đời vì bệnh lao ở tuổi 24.
Ký ức về John Thomson vẫn sống mãi trong lòng các cổ động viên Celtic và người hâm mộ vẫn đến thăm mộ anh ở Fife để bày tỏ lòng kính trọng.
Suy nghĩ cuối cùng về sự kiện bi thảm tháng 9 năm 1931 là hãy nhớ đến văn bia trên mộ của John Thomson, có dòng chữ: 'Họ không bao giờ chết khi sống mãi trong trái tim những người ở lại.'
