Khi Josh Heupel được bổ nhiệm vào tháng 1 năm 2021, chẳng ai kỳ vọng ông sẽ là người đưa chương trình đầy bề dày lịch sử này trở lại thánh địa của bóng bầu dục đại học. Ông chỉ có một nhiệm vụ: kéo đội bóng thoát khỏi đáy vực. Sau khi Danny White đưa Heupel về từ UCF, phần đông người hâm mộ Vol đều cho rằng White đã “chọn bừa” vị cựu huấn luyện viên trưởng của UCF. White đã bác bỏ những tin đồn đó, khẳng định Heupel chính là mảnh ghép hoàn hảo và ông không hề nghi ngờ quyết định của mình. Gần sáu năm sau, Tennessee không còn nằm ở đáy vực nữa. Nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc kỳ vọng đã thay đổi. Câu hỏi lúc này không còn là liệu Josh Heupel có thể giúp Tennessee lấy lại vị thế hay không. Câu hỏi là liệu ông có thể đưa Tennessee từ một đội bóng đáng xem vươn lên hàng ngũ tinh hoa hay không.
Trong mùa giải đầu tiên dẫn dắt đội vào năm 2021, Vols kết thúc với thành tích 7-6, bao gồm chiến thắng áp đảo trước đối thủ cùng bảng SEC East là Missouri tại Columbia và trận thua gây tranh cãi trong hiệp phụ trước Purdue ở Music City Bowl. Với một đội bóng đã loay hoay tìm đường suốt nhiều năm, thành tích 7-6 mang lại cảm giác như một bước tiến. Quan trọng hơn, lối chơi tấn công của Heupel ngay lập tức thu hút sự chú ý của người hâm mộ Tennessee. Vols chơi nhanh, ghi điểm liên tục và trông khác biệt hoàn toàn so với những màn tấn công trì trệ mà cổ động viên đã quá quen thuộc. Cuối cùng thì bóng bầu dục Tennessee cũng có lại được sự hào hứng, và hàng công của Heupel trở thành một trong những chủ đề được bàn tán nhiều nhất khi bước vào kỳ nghỉ giữa mùa 2022.
Rồi năm 2022 đến, và với nhiều người hâm mộ Tennessee, mùa giải đó vẫn là đỉnh cao của kỷ nguyên Heupel. Vols đánh bại đại kình địch Alabama với tỷ số 52-49 trong một trong những trận đấu đáng nhớ nhất lịch sử đội bóng. Jalin Hyatt đã có một màn trình diễn đi vào lịch sử với 6 pha bắt bóng, 207 yard và 5 touchdown, giúp Tennessee lần đầu tiên sau hơn một thập kỷ hạ gục Crimson Tide – khi đó đang xếp hạng 3. Vols khởi đầu mùa giải với chuỗi 8-0, và lần đầu tiên sau nhiều năm, cả thế giới bóng bầu dục đại học đều đổ dồn ánh mắt về Tennessee. Rồi trận đấu tại Athens ập đến. Georgia giáng cho Tennessee thất bại đầu tiên trong mùa giải, và Vols tiếp tục nối dài ác mộng bằng trận thua sốc trước South Carolina. Tệ hơn nữa, ngôi sao tiền vệ Hendon Hooker dính chấn thương đứt dây chằng chéo trước (ACL) và phải nghỉ hết mùa ngay trong trận đấu đó. Dù kết thúc không như ý, Tennessee vẫn khép lại mùa giải với thành tích 11-2 và hạ màn bằng chiến thắng áp đảo 31-14 trước Clemson tại Orange Bowl. Lần đầu tiên sau một thời gian dài, Tennessee mới thực sự mang dáng dấp của Tennessee. Và quan trọng hơn, cả nước Mỹ đã bắt đầu để ý đến họ.
Bước ra từ một mùa giải 11 trận thắng, kỳ vọng dành cho năm 2023 cao ngất ngưởng là điều dễ hiểu. Tennessee bước vào mùa giải với vị trí trong top 25, khởi đầu 2-0 trước khi hành quân đến Gainesville để đối đầu Florida. Trận đấu đó phơi bày một vấn đề sẽ ngày càng trở nên quen thuộc trong kỷ nguyên Heupel: Tennessee chật vật khi phải làm khách trước các đối thủ SEC mà lẽ ra họ phải thắng. Vols bị lấn lướt hoàn toàn ở khu vực tuyến trên bởi một đội Florida cuối mùa chỉ đạt thành tích 5-7. Tennessee rốt cuộc kết thúc vòng bảng với thành tích 8-4 dưới sự dẫn dắt của Joe Milton, trước khi đánh bại Iowa ở trận bowl để chốt sổ 9-4. Đó chắc chắn không phải là một mùa giải thảm họa, nhưng đây là mùa đầu tiên khiến một số người hâm mộ đặt câu hỏi: liệu 2022 là khởi đầu cho một điều gì đó lớn lao hơn, hay đơn thuần chỉ là đỉnh cao nhất của kỷ nguyên Heupel?
Tiếp đó là năm 2024: suất dự playoff. Nếu bạn muốn gọi nó như vậy. Tennessee tiếp tục duy trì cái thói quen đáng thất vọng là để thua những trận không đáng thua, lần này là thất bại 19-14 trước Arkansas khiến họ văng khỏi top 5. Điểm khác biệt của năm 2024 là hàng phòng ngự đã gánh cả đội. Tennessee kết thúc vòng bảng với thành tích 10-2 bất chấp hàng công thi đấu bế tắc trong thời gian dài, đặc biệt là phía sau một hàng chắn tấn công có lẽ là tệ nhất kỷ nguyên Heupel tính đến thời điểm đó. Tiền vệ Nico Iamaleava – sinh viên năm nhất redshirt – chỉ một lần vượt mốc 300 yard chuyền bóng trong suốt vòng bảng, với 314 yard trong trận mở màn gặp Chattanooga.
Dù vậy, Vols vẫn góp mặt tại College Football Playoff. Tennessee bước vào vòng sau mùa giải với thứ hạng số 9 và hành quân đến Columbus để chạm trán Ohio State Buckeyes – đội xếp hạng 8 – ở vòng đầu tiên. Người hâm mộ Tennessee đã đội rét đến sân cổ vũ, nhưng rất nhiều người trong số họ đã bỏ về ngay từ giờ nghỉ giữa hiệp. Ohio State sớm vươn lên dẫn trước 21-0 ngay trong hiệp một và cuối cùng nghiền nát Vols với tỷ số 42-17. Tennessee đã lọt vào playoff, nhưng chưa bao giờ mang lại cảm giác đội bóng này thực sự đủ tầm. Trận đấu coi như đã an bài trước khi Tennessee kịp tạo ra chút kịch tính nào. Nhưng thôi, ít nhất thì chúng ta cũng đã cởi áo ăn mừng lúc khởi động.
Bước sang năm 2025, vấn đề dường như đã quá rõ ràng: hàng công chuyền bóng. Vậy nên đương nhiên, nếu Tennessee khắc phục được khâu chuyền bóng, bước tiếp theo sẽ là tiến sâu vào playoff, đúng không? Sai rồi. Heupel chia tay Nico và mang về Joey Aguilar – cầu thủ chuyển nhượng từ Appalachian State. Vols lột xác hoàn toàn ở khả năng tấn công bằng đường không và dẫn đầu SEC về hàng công trong năm 2025. Thật không may, hàng phòng ngự cũng “lột xác”, nhưng theo chiều hướng tiêu cực. Tennessee rơi vào nhóm 15 đội có khả năng phòng ngự chống chuyền tệ nhất cả nước. Kết quả là thêm một mùa giải vòng bảng 8-4, chỉ có điều lần này Vols thậm chí không thể vớt vát bằng một chiến thắng ở trận bowl, để thua Illinois với tỷ số sít sao 31-30.
Một lần nữa, Tennessee khắc phục được một mặt của trận đấu thì lại tự tạo ra rắc rối ở mặt kia. Và đó chính là lúc sự thất vọng thực sự bắt đầu len lỏi.
Giờ chúng ta đang ở năm 2026, và đây là lúc cộng đồng người hâm mộ bắt đầu quay sang chỉ trích lẫn nhau. Tennessee mở màn mùa giải bằng ba trận gặp các đối thủ yếu hơn trước khi có thước đo thực sự mang tên Texas. Nhiều người hâm mộ, bao gồm cả tôi, đều tin rằng hàng công tuyến trên là vấn đề nan giải trước trận đấu đó. Cũng có những hoài nghi về việc liệu Tennessee có nên tìm kiếm một tiền vệ chuyển nhượng giàu kinh nghiệm hơn hay không. Rồi trận gặp Texas diễn ra.
Longhorns áp đảo Tennessee ở tuyến trên trong suốt cả bốn hiệp, ghi tới 10 pha sack – một con số không thể tha thứ – trong chiến thắng nghẹt thở 20-17. Nhưng tỷ số chung cuộc chưa hẳn là điều đáng lo ngại nhất. Vấn đề lớn hơn là hàng công chẳng thể vận hành trơn tru. Tennessee chỉ kiếm được vỏn vẹn 221 yard tổng cộng, trong đó có 70 yard chạy bóng ít ỏi. Trước một đối thủ đẳng cấp, Vols đơn giản là không thể bảo vệ tiền vệ hay triển khai chạy bóng. Một lần nữa, hàng công tuyến trên lại trở thành tâm điểm.
Cơn ác mộng mang tên Glenn Elarbee vẫn tiếp tục ám ảnh Tennessee.
Đến một lúc nào đó, bạn phải ngừng gọi những vấn đề này là xui xẻo và bắt đầu tự hỏi liệu có tồn tại một lỗ hổng lớn hơn trong khâu phát triển cầu thủ, tuyển quân, xây dựng đội hình hay công tác huấn luyện hay không. Heupel và ban huấn luyện vẫn còn 8 trận nữa ở mùa giải 2026, nên vẫn còn nhiều cơ hội để sửa sai. Nhưng điều đó không có nghĩa là những câu hỏi sẽ tự biến mất.
Nếu Heupel tiếp tục giữ lại những trợ lý có mối quan hệ cá nhân với mình bất chấp các vấn đề dai dẳng trên sân, và nếu Tennessee vẫn loay hoay không thể xây dựng một đội bóng cân bằng thực sự, thì chiếc ghế của huấn luyện viên trưởng Vols sẽ nóng rực khi bước sang năm 2027.
Không thể phủ nhận Josh Heupel đã hoàn thành phần đầu của sứ mệnh. Ông kéo Tennessee thoát khỏi đáy vực. Ông dập tắt mớ hỗn độn từng nhấn chìm đội bóng. Ông khơi dậy lại niềm phấn khích. Ông giành 11 trận thắng. Ông đánh bại Alabama. Ông lọt vào College Football Playoff. Ông giúp bóng bầu dục Tennessee lấy lại vị thế.
Nhưng chính vì thế mà kỳ vọng đã thay đổi.
Không còn ai yêu cầu Josh Heupel phải cứu Tennessee nữa. Người hâm mộ Tennessee muốn ông biến đội bóng thành một ứng cử viên vô địch. Và đó là một thử thách hoàn toàn khác.
Sự thật phũ phàng là Heupel đã chứng minh được khả năng khắc phục vấn đề, nhưng lại có quá nhiều trường hợp việc giải quyết một rắc rối dường như sinh ra một rắc rối khác. Hàng công bùng nổ, rồi hàng thủ phải đứng ra gánh đội. Hàng thủ cải thiện, thì hàng công lại trở thành nỗi lo. Khả năng chuyền bóng tốt lên, thì hàng thủ lại sa sút. Và xuyên suốt tất cả, hàng công tuyến trên vẫn luôn là mối bận tâm thường trực.
Cuối cùng, huấn luyện viên trưởng phải là người ráp nối mọi mảnh ghép lại với nhau.
Đó là điều phân định giữa một đội bóng giỏi và một đội bóng tinh hoa.
Và chúng ta đang ở đây. Josh Heupel đã chứng minh ông có thể tái thiết Tennessee. Nhưng liệu ông có thể nâng tầm Tennessee không?
Liệu ông có thể xây dựng một đội bóng không chỉ biết thắng khi mọi thứ suôn sẻ, mà còn đủ sức hạ gục các đối thủ mạnh ngay cả khi trận đấu trở nên xấu xí? Liệu ông có thể thắng đều đặn những trận mà Tennessee buộc phải thắng? Liệu ông có thể sửa chữa hàng công tuyến trên? Liệu ông có thể xây dựng một hàng thủ hỗ trợ tốt cho hàng công? Và có lẽ quan trọng nhất, liệu ông có sẵn sàng đưa ra những quyết định khó khăn về nhân sự và ban huấn luyện để đạt được điều đó?
Tôi không nghĩ ông làm được.
Có thể năm 2026 sẽ chứng minh tôi sai. Ông ấy vẫn còn 8 trận để thay đổi cục diện. Nhưng sau sáu mùa giải, tôi nghĩ người hâm mộ Tennessee hoàn toàn có quyền đặt câu hỏi liệu chúng ta đã được thấy phiên bản tốt nhất của kỷ nguyên Josh Heupel hay chưa.
Ông ấy đã kéo chúng ta thoát khỏi đáy vực.
Giờ thì câu hỏi là liệu ông ấy có phải người đưa chúng ta lên tầng cao nhất hay không.
Chúa phù hộ và GO VOLS!
