Quando Greer vide finalmente la busta sul sedile della macchina accanto a lei, passò con il rosso, mancando per un pelo di essere speronata da un camion della spazzatura. Si accostò al casinò, Treasures of Gold, e parcheggiò tra due grandi pick-up, ben nascosta dalla strada. Fissò la busta. Qualcuno l'aveva infilata in macchina al museo, o l'avevano fatto i poliziotti quando l'avevano fermata?
Il cuore le balzò in gola. Il vero peso della scomparsa di suo padre cominciò a sopraffarla, una realizzazione orribile e acida: se tutte queste persone le stavano dando la caccia, cosa era successo a lui?
Si guardò di nuovo intorno. Con il cuore che le saltava in petto, sollevò con cautela la busta e la aprì lentamente per trovare una fotografia e un unico foglio di carta con un messaggio scritto a macchina.
VOGLIO AIUTARE WALTER. GUARDA NELLE SCHIERE
DI RADIOFREQUENZE TERRESTRI.
Schiere di Radiofrequenze Terrestri?
Greer sollevò la foto, un cielo azzurro e limpido con due scie di condensazione che formavano una X.
Di tutte le cose che le erano passate per la mente, una foto del cielo non era tra queste.
Che diavolo stava combinando?
Guardò il suo iPhone. Nei film, la gente strappava sempre la SIM quando non voleva essere rintracciata, ma lei non vedeva un modo per aprire il telefono, poi si ricordò che le SIM ora erano digitali, non fisiche. Probabilmente non sarebbe servito a nulla, ma spense il telefono.
La donna al banco internet della biblioteca, che sembrava uno Hobbit, esaminò il foglio delle prenotazioni e annunciò con un tono che sottolineava la fortuna incredibile di Greer che il numero 5 era libero.
Greer si registrò come Cruella McStunning, poi digitò "Schiere di Frequenze Terrestri."
Le schiere di frequenze terrestri, spesso implementate come schiere a fasi, sono sistemi di antenne interconnessi posti sulla superficie terrestre che orientano elettronicamente i fasci radio per radar, comunicazioni e imaging senza movimento fisico. Queste schiere operano su una gamma di frequenze per applicazioni come 5G MIMO, comunicazioni satellitari, radioastronomia planetaria e radar ad apertura sintetica (SAR).
Cercò il nome di Walter e trovò alcuni articoli. In uno di un anno prima, su un comitato di controllo per la sicurezza dei laboratori, Walter era fotografato con una collega microbiologa di nome Marsha Kingman. Il nome le suonava familiare.
Lo cercò, ed era la scienziata che era appena caduta dalla scogliera!
Digitò "scienziati uccisi, scomparsi."
Le prime pagine avevano pochissimo, ma poi cadde nella tana del bianconiglio, che finiva su WeAreTheLoosh.com, un sito inquietante e pacchiano con angeli e demoni che volavano intorno a un elenco di scienziati che avevano incontrato una fine sfortunata.
Edward Yang – UCLA. Geofisico. Esperto in fluidodinamica planetaria (interazione tra mantello e nucleo). Trovato in garage, morto per avvelenamento da monossido di carbonio. (Giudicato un suicidio, ma non c'era nessun biglietto e nessuna ragione apparente. Tutti quelli che lo conoscevano dicevano che era completamente fuori dal suo carattere. Lasciava una moglie e un figlio. La moglie stava facendo pressioni per riaprire il caso).
Mark Lee – Lawrence Livermore Laboratory. Posizione/competenze sconosciute. Trovato ucciso ritualmente nella sua casa per le vacanze in Florida. (Figlio e amico arrestati per il suo omicidio).
Travis MacMahon – Laboratorio privato in Virginia. Scienziato del clima. Trovato soffocato in un compartimento ermetico del laboratorio. (Il tastierino per sbloccare la porta e il sistema di ventilazione si guastarono durante un blackout, e il generatore di riserva si guastò anche lui inspiegabilmente).
Misha Levy – Università del Texas. Fisico nucleare. Annegato in un incidente in barca.
Pavar Mistry – MIT. Fisico del plasma. Ucciso a colpi di arma da fuoco durante una rapina.
María Flores – Los Alamos Lab. Assistente amministrativa. Scomparsa durante un'escursione.
Marsha Kingman – Kirtland Airfare Research Laboratory. Caduta o suicidio da una scogliera nelle Montagne Sandia.
Generale Forland – In pensione. Numerose posizioni di alto livello per programmi top-secret. (Scomparso dopo essere uscito di casa ad Albuquerque senza telefono e senza portafoglio).
Quando arrivò in fondo all'elenco, si bloccò. Diceva:
Walter Lodge. Los Alamos Lab. Scomparso. (Informazioni in fase di sviluppo).
Greer sentì qualcuno respirare dietro di lei. Chiuse la schermata.
"Il tempo è scaduto," disse lo Hobbit.
Alla base della collina di Sis e Walter, tre furgoni dei media erano parcheggiati con aria importante in mezzo alla strada. Davanti a uno di essi, una donna con i capelli cotonati alla Farah Fawcett stava ansimando in diretta sotto le luci.
Non c'era modo che Greer affrontasse quella trafila. Parcheggiò sul retro della collina, mettendo la busta e la stampa della biblioteca sotto il sedile del passeggero. Guardò la casa dei suoi genitori, e non sembrava così ripida o lontana.
Ma una volta che cominciò a salire, si rese conto di stare scalando un Everest sporco e pieno di sassi e cominciò a rimpiangere la mancanza di giorni in palestra e la sua abitudine alla marijuana.
A metà strada, si fermò per riprendere fiato. Si guardò alle spalle verso Santa Fe, calma e accogliente.
Sentì un tintinnio e si bloccò.
Cazzo.
Il respiro le usciva a sbuffi dalla bocca, e cercò di controllarlo e di scrutare il terreno con gli occhi.
Niente serpente.
Tintinnò di nuovo come un giocattolo inquietante per bambini.
Il suono sembrava provenire da dietro di lei.
Oh dio. Sarebbe morta perché la stampa faceva schifo.
Fece un azzardo e si lanciò in avanti, arrampicandosi sulla collina, il tintinnio che riprendeva, più forte e più insistente mentre cadeva in avanti, scavando le mani nella terra e tirandosi in avanti come se la sua vita dipendesse da questo.
Vicino alla cima, perse la presa e scivolò indietro verso il serpente invisibile prima di riprendersi. Strisciò per il resto del percorso finché non cadde sull'erba che circondava la piscina dei suoi genitori.
Si guardò indietro, con il cuore che batteva forte, a malapena in grado di respirare, stupita dalla distanza che aveva appena scalato in pochi secondi.
"Tagliando per i boschi?"
Si girò e vide Falso Jay aggrappato al bordo della piscina.
"Che cosa farò dopo?" chiese lei.
"Tua madre beve troppo. Sono preoccupato per lei."
Greer non riuscì a pensare a niente da dire.
Jay fece una smorfia alla polvere che la ricopriva dalla testa ai piedi come se portasse una malattia.
"Notizie su mio padre?"
"Juan ha spruzzato il mace a un giornalista che ha scavalcato il cancello."
"Bene."
Falso Jay annuì. "Sanguisughe e parassiti."
Greer non fece notare l'ironia, ma deve aver fatto una faccia.
"So che pensi che io sia un truffatore."
"Se per truffatore intendi che inventi cose per estorcere soldi alla gente, allora sì."
"Tesoro, il fatto è che ho sicuramente il dono. Ho visto cose che ti farebbero cadere i capelli, che ti farebbero pregare Gesù senza sosta."
"Tipo?"
Jay rabbrividì. "Non tiriamoli in ballo adesso. Il fatto è che non posso controllarlo. Quindi, faccio supposizioni educate per dare ai clienti quello che vogliono? Solo quando devo. Ma posso guardare attraverso il velo verso altri mondi." La guardò, preoccupato. Le vennero davvero le lacrime agli occhi. "Ti vedo lì."
"Io vedo i morti," disse Greer.
Jay la ignorò. "Mi ha colpito nel momento in cui ti ho vista ieri, chiaro come il sole. Sei in un viaggio, e hai un piede nell'altro mondo. Non fare quell'ultimo passo."
Lei lo fissò. Non era bello quello che stava facendo. Come una minaccia. "Se vedi così tanto, dov'è mio padre?"
Fece un respiro come se si stesse preparando a ricevere un premio. "È vivo. Ne sono sicuro al novanta per cento. Ma, come te, è solo a metà qui. Vedo fuoco intorno a lui, un inferno ardente e infernale."
Greer trovò Sis, accuratamente sistemata, tutto ciò di cui poteva aver bisogno disposto ordinatamente su un vassoio accanto al letto. Falso Jay poteva essere un creep, ma era un creep premuroso.
Greer vagò nell'ufficio di Walter, il vuoto che la sopraffaceva. Improvvisamente sentì lo stesso vuoto cavo dentro di sé, che si espandeva ogni momento in cui lui era via. Come una brezza gelida nella sua mente, le venne in mente che suo padre era davvero morto. Si asciugò una lacrima.
"Tirati su, Piccola," le aveva detto suo padre quando uno dei suoi pesci era morto. Sis aveva tubato e si era librata, dicendole di sentire le sue emozioni, ma alla fine, il consiglio gentile ma brusco di suo padre le era stato utile.
Tirati su.
Si guardò intorno; qualcuno, le autorità o Sis, aveva già setacciato tutto con cura. I libri che erano stati perfettamente organizzati per colore su scaffali fissi erano ora impilati sulla sua scrivania, gialli con blu, rossi mescolati tra i verdi. I modelli e le regole di Walter erano così forti e coerenti, sembrava sbagliato. Un'invasione.
Si sedette alla scrivania di suo padre e aprì il primo cassetto, pieno di penne e matite, ognuna raggruppata e legata con un elastico colorato. Un grande cassetto era pieno di cartelle etichettate con la scrittura impeccabile di Walter, quelle standard come 'tasse' e 'ricevute' mescolate con altre non così normali come 'trasformazione dei capelli', che cronometrava i cambiamenti di capelli di Walter dall'adolescenza al presente. Tirò fuori una cartella intitolata 'Cicuta', e trovò ogni tipo di informazione sul suicidio e l'eutanasia, inclusa un'analisi di diversi modi di morire autoinflitti, annegamento, fucile in bocca, testa nel forno, ecc.
Il documento era datato tre giorni prima.
Suo padre era andato nel deserto e aveva abbracciato la "buona, gentile oscurità" di Ambrose Bierce?
Una grande cassaforte era nell'angolo. Greer si accovacciò accanto. Pensò per un momento e digitò le otto cifre del compleanno di sua madre. La cassaforte si aprì con un morbido clic.
"Dolce..."
Dentro c'erano solo due cose: una pistola con fondina e un tubo di carte legate con elastici marroni. Difficile immaginare suo padre che sparava con una pistola; odiava i rumori forti e improvvisi di qualsiasi tipo. Srotolò le carte, mappe del vento per il Nuovo Messico, che riassumevano i dati dal 2001 al presente, e una mappa del Nuovo Messico con 17 X, ognuna numerata. Riconobbe due delle principali autostrade del Nuovo Messico, la 285 e la 25, che si snodavano lontano da Santa Fe, rappresentata sulla mappa da un piccolo quadrato. Non troppo lontano da una delle autostrade c'era X1, che sembrava essere nella riserva di Tamawan. Fece una foto della mappa.
Greer fissò la pistola.
Istintivamente, la afferrò e infilò la clip della fondina nei pantaloni. Coprì la pistola con la giacca.
"Hai capito come aprire la cassaforte!"
Greer saltò e si girò di scatto.
Sis era sulla porta. Aveva visto che prendeva la pistola?
"La combinazione è il tuo compleanno."
"C'è qualcosa dentro?" Sis guardò dentro e la lasciò cadere su una sedia. "Walter ha cose nascoste dappertutto. Una volta, ho trovato un portachiavi con dieci chiavi di depositi. Chissà dove sono o cosa c'è dentro." Sis sorrise tristemente. "Forse dovresti solo andartene dalla città. Andare da qualche parte finché non sappiamo cosa sta succedendo. Sai, non agitare troppo le acque."
Ecco qua. La soluzione di Sis quando le cose si facevano spinose.
"Tesoro, voglio solo il meglio per te. Sai, quando lo stress diventa troppo, come al college..."
"Mamma, mi sono fatta ricoverare volontariamente. Non ho avuto problemi in dieci anni."
"Certo che no. È solo... le cose diventano sempre più strane, come se fossimo entrati tutti in una linea temporale alternativa dove le cose sono diverse e non torneremo mai indietro." Fece una pausa come se avesse altro da dire.
"Cosa?"
"Ricevo chiamate senza numero. Sento la persona respirare, poi riattacca. Penso... potrebbe essere Walter."
"Papà non farebbe mai una cosa del genere! Potrebbe essere chiunque!"
"Anche così..."
"Non rispondere a meno che non riconosci il numero."
"Ma se è Walter, voglio esserci per lui. Questo chiamante respira proprio come lui."
Greer si sentì improvvisamente esausta.
"Non so cosa fare. L'FBI vuole il mio permesso per rintracciare le chiamate. Mi stanno spingendo a fare un appello video." Sis si appoggiò barcollando allo stipite della porta.
"Bevi troppo."
Sis annusò. "E la stampa è implacabile. True News ha offerto un'intervista esclusiva. A quanto pare, Walter era coinvolto in molti programmi fuori dai libri, forse roba UFO. Si dice che abbia persino incontrato il Presidente qualche settimana fa. Qualcuno ha fatto delle soffiate alla stampa."
"Alieni e il Presidente?"
Sis alzò le mani al cielo.
"È possibile che sia stato rapito? Voglio dire, tutte queste cose che vengono fuori, sono sicura che molti paesi vorrebbero parlare con lui."
"Potrebbe essere qualsiasi cosa." Sis sussultò quando suonò il campanello, poi si voltò.
"Chi è?"
"Probabilmente il detective Quintana."
"Mamma, aspetta." Greer si affrettò e abbracciò sua madre, che sembrava avere le ossa vuote come un uccello.
"Vengo con te."
Trovarono il detective Quintana che fissava i furgoni dei media fuori dalla porta principale.
"Signora. Signorina." Si tolse il cappello, odorando di tabacco leggermente profumato di fiori. "Temo di non avere nulla di nuovo, davvero. I cani hanno seguito le tracce di Walter fino alla strada, dove hanno perso l'odore. Nessuno sembra aver visto niente."
"C'erano altre tracce?" chiese Greer.
"No. E tra me e te, le autorità federali non sono per niente collaborative, quindi c'è molto poco su cui basarsi. Se avete qualsiasi contatto, per favore fatemelo sapere."
Sis si schiarì la gola. "Se dovesse fare una supposizione-"
"Non mi piace farlo, Signora."
"Per favore."
Quintana sospirò. "Con il vostro sofisticato sistema di sicurezza che mostra solo un'uscita dalla casa e nessun ingresso, è chiaro che se n'è andato di sua volontà. Con le poche riprese di sorveglianza che abbiamo recuperato lungo il suo percorso, sono ragionevolmente sicuro che fosse l'unico in macchina e non sia stato costretto fisicamente a guidare fino al luogo. Alla sua Mercedes abbandonata, non c'è segno che abbia incontrato un'altra persona o gruppo di persone, ma potrebbe essere successo, e gli individui sono stati attenti." Esitò. "I satelliti sono stati usati per rintracciare il suo veicolo retroattivamente, ma abbiamo potuto ricostruire le immagini solo ogni tre minuti, e hanno perso l'intervallo di tempo in cui ha lasciato la macchina. Ci sono tre scenari probabili. 1. Si è incontrato con qualcuno come parte di un piano preordinato, possibilmente un interesse amoroso."
"Impossibile," disse Sis.
"Sebbene non ci siano indicatori di relazioni con colleghi o altri, questa è la spiegazione più probabile. Abbiamo anche setacciato le transazioni finanziarie del signor Hearst - nessun prelievo sospetto o prova di viaggio. Tuttavia, dati i significativi possedimenti del signor Lodge, non sarebbe difficile stabilire una struttura finanziaria separata e nascosta. 2. Il signor Hearst ha incontrato un contatto per la droga, e le cose sono andate male. Ci si aspetterebbe qualche segno di questo, ma non abbiamo trovato nulla."
Sis si coprì il viso e strizzò gli occhi, e Greer si chiese se stesse ridendo.
Gli occhi di Quintana si strinsero, e continuò. "3. È andato nel deserto e si è tolto la vita."
Sis scoprì il viso.
"Dov'è il corpo, allora?" chiese Greer.
"Il deserto è terribilmente grande, Signorina. Ci sono crepe in cui puoi cadere e non essere mai trovato."
"E uno scenario legato al suo lavoro?"
"C'è stata molta attenzione da parte della stampa e del pubblico su questo aspetto, ma è il percorso meno probabile, a mio parere. Se fosse legato al suo lavoro, perché andarsene nel cuore della notte? Perché abbandonare la macchina?"
"Ha incontrato attori sconosciuti e se n'è andato con loro volontariamente o con la forza, come nei suoi primi due scenari." Greer pensò di menzionare gli altri scienziati morti e scomparsi, ma non lo fece. Il detective sembrava sincero, ma c'era qualcosa di leggermente inquietante in lui.
"Signorina." Indicò la sua giacca. "C'è un motivo per cui porti un'arma?"
"Greer!"
"L'ho trovata nella cassaforte di papà, mamma. La rimetterò a posto."
Sis la fissò.
"È un reato portare un'arma nascosta senza licenza."
"La restituirà, detective."
Quintana annuì. "Se c'è qualcosa, forse qualcosa che avete accidentalmente tralasciato che potrebbe aiutarci a individuare il signor Hearst, forse altre armi o potenziali prove in casa, per favore fatemelo sapere." Il detective guardò ognuna di loro, ma sembrò guardare qualche secondo di più Greer.
La porta si chiuse. Greer e sua madre caddero sul divano, esauste.
"Perché non gli hai detto delle carte della cassaforte?" chiese Greer.
"Solo roba scientifica. Ne ha tonnellate in giro per casa. Perché hai preso la pistola, tesoro?"
Greer non voleva dire a sua madre che era stata inseguita. "Non lo so."
"Basta che dici una parola, e ti mando dove vuoi," disse Sis.
"Dirò la parola se necessario. Promesso." Prese la mano di sua madre e la strinse. "Non fare la cosa di True News o nessun media tradizionale. La distorceranno per chiunque rappresentino veramente, che non sei tu o papà."
Sis annuì, chiuse gli occhi, e quasi immediatamente cominciò a russare dolcemente. Greer la lasciò dormire e uscì nel cortile sul retro. Tenne la pistola.
Falso Jay era per fortuna sparito dalla piscina. Trovò una sezione di collina molto più corta che sembrava meno infestata da serpenti, poi scivolò giù senza cadute e senza serpenti a sonagli. Ma quando arrivò ad Arion, un giornalista saltò fuori da dietro un albero e corse verso di lei prima che potesse mettere la chiave nella portiera.
"Johnny Flores di KBLC. Non sei Greer Hearst, la figlia di Walter Hearst?"
Greer infilò la chiave nella portiera, ma vide Flores appoggiato contro di essa. Corse dall'altra parte della macchina, e il giornalista la inseguì. Infilò la chiave e spalancò la vecchia e pesante portiera. Prima che potesse chiuderla e scivolare sul lato del guidatore, lui si sporse. "Senti, sono un amico, e voglio aiutare."
C'era qualcosa di duro e selvaggio nella sua faccia, come se avesse sacrificato parte della sua umanità e non sarebbe mai più stato lo stesso. Almeno non c'era un cameraman, ma poi notò le piccole telecamere negli angoli dei suoi Ray-Ban. "Allontanati dalla macchina o ti denuncio."
Lui fece un passo indietro, e lei sbatté la portiera. Mentre si allontanava, lo vide posizionarsi per lo scatto perfetto della sua macchina che scendeva dalla collina.
Quando uscì dal quartiere, si fermò e fece un esercizio di respirazione.
Secondo Falso Jay, stava per morire.
E sua madre pensava che fosse troppo instabile per restare proprio nel momento in cui aveva bisogno di essere lì.
Questo era un momento da chiamare un'amica, ma improvvisamente le venne in mente in un modo che prima non sembrava importante che nei due anni da quando si era trasferita a Santa Fe, non si era fatta nessun vero amico. E anche se lo avesse fatto, il suo telefono era spento. Lo guardò, sembrava triste e solitario, staccato dalla sua mano sul sedile della macchina. Non avrebbe fatto male accenderlo solo per un momento.
Non appena si accese, squillò con un selfie di Trevor, il ragazzo che aveva incontrato la sera prima, in un ristorante chiamato Tonight. La didascalia diceva: "Dove sei?"
Cavolo. Stava per inventare una scusa, ma il suo stomaco brontolò, ed era abbastanza sicura che il suo frigorifero fosse vuoto.
Poteva essere la sua amica da chiamare - gli rispose con il suo orario di arrivo stimato.
Il ristorante era uno di quei posti che sembravano caldi e accoglienti senza sforzo. Trevor era a un tavolo in fondo. Balzò in piedi. Buona educazione - si ricordò che Sis aveva detto qualcosa su Harvard e genitori ricchi.
"Ehi!" disse. "Il rametto nei capelli è un nuovo look."
Lei strappò via il bastoncino e si rese conto di non essersi mai pulita dopo la lotta con la collina. "Sono caduta dai miei genitori. Con tutto quello che sta succedendo, me ne sono dimenticata."
Lui la guardò, perplesso.
Lei lo fissò. "Mio padre è scomparso. È su tutti i notiziari."
"Oh, mio Dio... non ne avevo idea. Ho fatto un'escursione tutto il giorno fuori dalla portata del cellulare." Diede un'occhiata ai suoi vestiti, che erano effettivamente da escursionismo. Fece una pausa. "Dovremmo rimandare."
"Ho solo bisogno di mangiare."
"Certo." Trevor fece cenno a un cameriere che venne al tavolo.
Lei scorse il menu. "Cheeseburger, per favore. Con le patatine fritte e l'insalata tagliata," disse.
"Lo stesso. Con il frappè al cioccolato."
"Panna montata?"
"Certo." La faccia di Trevor si fece seria. "Mi dispiace tanto, Greer."
Lei agitò la mano come se stessero parlando di un brutto voto in un compito, non di un padre scomparso. "So che sembra stupido, ma in realtà lo sto indagando da sola."
"Trovato qualcosa?"
"Mio padre no."
"Posso aiutare in qualche modo?"
Si fissarono. Lui si aggiustò gli occhiali, e lei seppe che nonostante tutto quello che stava succedendo, era attratta da lui. Era facile starci insieme. "Strano essere a un appuntamento," disse.
"Non ne ho avuto uno da un sacco di tempo."
"Per non essere banale, ma non sembri uno che fa lavori edili."
"Lavoro per mio padre. Super noioso. Fabbrico parti per auto elettriche."
"Io vendo vintage di ogni tipo. Bel orologio."
Lui lo guardò con genuino affetto. "Me l'ha regalato mio nonno."
Il cibo arrivò, e rimasero in silenzio mentre mangiavano.
"Cosa farai dopo per tuo padre?"
"Ho solo bisogno di andare a casa e dormire. Potresti fare una cosa per me?"
"Sì."
"Potresti seguirmi a casa? Non per rimorchiare. Solo per accompagnarmi a casa?"
"Certo."
Trevor seguì Arion nel suo jeep e l'accompagnò alla porta. Era cinque centimetri più alto di lei, con le spalle larghe e in gran forma con la pelle abbronzata. In altre circostanze, lo avrebbe potuto invitare a entrare. Notò un tubo nel taschino della camicia.
"Cos'è quello?"
"Oh, dimenticavo di averlo." Esitò.
"Avanti."
Lo tirò fuori. "È questa erba speciale che mi ha dato un amico. Stavo per fumarla durante l'escursione, ma me ne sono dimenticato."
Lei lo fissò. Era perfettamente imperfetto. "Fumiamola ora."
"Sei sicura?"
Lei si allungò e aprì la porta, e lo tirò dentro.
L'erba era davvero speciale.
Tra i due orgasmi e la sostanza che alterava la mente, quasi dimenticò che suo padre era scomparso.
Ma mentre si addormentava accanto a Trevor, tutto ciò a cui riusciva a pensare era se suo padre fosse ancora vivo, e se era vivo, dove si trovava in quel momento.
NOTA DELL'AUTORE:
Sto scrivendo e pubblicando questo romanzo giallo a capitoli qui su X, quindi per favore seguitemi se vi piace. Ogni feedback e suggerimento sulla trama sono benvenuti. Se desiderate aggiornamenti, potete anche inviarmi un'email tramite il mio sito web gmholmes.com
Sebbene questa storia sia tratta dai titoli dei giornali, è interamente di fantasia.
Grazie per aver letto e cercate il Capitolo 5!
