29세의 Kabira Ilo(@thechefkabs)는 공인 셰프이자 이바단에서 가장 화제가 되는 레스토랑 공간 중 하나의 주인입니다. 하지만 사업적 성공과 월 7자리 수입을 올리기 전에는, 그저 5,000나이라 용돈을 아껴 쓰려고 고군분투하던 좌절한 이바단 대학교 학생에 불과했습니다.
여기 그녀가 기숙사 발코니에서 시작한 작은 사업을 번창하는 다지점 레스토랑으로 키워내고, 엄청난 빚을 극복하며, 식품 업계의 냉혹한 현실을 헤쳐 나가는 이야기가 있습니다.
이것이 Kabira의 이야기입니다. Boluwatife가 전합니다.
저는 셰프가 될 계획이 전혀 없었어요.
10년 전에 제가 이바단에서 레스토랑을 운영하게 될 거라고 말했다면, 비웃었을 거예요. 저는 법학을 공부하고 싶었어요. 좋은 삶을 살고 싶었죠.
가난하게 자라지 않았어요. 저희 가족은 대략 중산층이었고, 어려움을 겪지 않았어요. 하지만 저는 부자가 되고 싶었어요. 삶에서 화려한 것들을 원했죠. TV에서 연예인들이 아이들과 수영장에서 노는 모습을 보며 스스로에게 물었어요. "왜 우리는 수영장에 없지?" KKB 쇼에 나오는 아이들을 보면서 왜 내가 그들 중 하나가 아닌지 궁금했어요. 왜 그 쇼에서 말하는 큰 학교에 다닐 수 없었을까?
부모님은 공무원이셨고, 비슷한 직업으로는 제가 상상한 삶을 살 수 없을 거라는 걸 알았어요. 제게 법학은 티켓이었어요. 존경과 두둑한 통장 잔고를 가져다주는 것이었죠.
하지만 2015/2016 학기 이바단 대학교(UI) 합격 통지서가 왔을 때, 배정된 전공은 교육학 및 종교학이었어요.
망연자실했지만, 사람들은 "그냥 들어가. 1학년 때 1등급 받으면 법학과로 옮길 수 있어"라고 말했어요.
그래서 고개를 숙이고 공부했어요. 1등급 평점을 받았지만, 학과장이 전과를 허가해 주지 않았어요. 학과에서 1등급을 받은 사람은 단 세 명뿐이었는데, "우수 학생을 놓칠 수 없다"는 이유였죠.
모든 사람에게 전화하고, 인맥을 동원하고, 애원했지만, 그분은 꿈쩍하지 않았어요. 너무 화가 났어요. JAMB를 다시 치고 UNILAG에 합격했지만, 같은 전공이었어요. 아마 그걸 내려놓으라는 신호로 받아들였어야 했는데, 고집 센 아이였던 저는 UI에 남아 싸우기로 했어요.
2학년 때도, 3학년 때도 다시 전과를 시도했어요. 아무것도 되지 않았어요. 그때는 2018년이었어요. 마침내 소송을 접기로 결정했어요. 법학은 내 길이 아니었어요.
인생의 방향을 찾는 과정이 요리로 이어졌어요
법학 공부의 꿈이 사라졌을 때, 인생의 방향을 찾아야 한다는 내적 압박을 받았어요. 집에서 재정적 지원을 받고 있었고 실제로 돈이 필요하지는 않았지만, 뭔가를 해야 한다고 느꼈어요.
침대 시트를 팔면서 시작했어요. 끝없는 파업 중 하나 동안 두 달짜리 재봉 수업을 들었고, 부모님께서 재봉틀을 사주셨어요. 시장에서 재료를 사서 직접 바느질했어요. 학교가 다시 시작되면 침대 시트 40~60장을 기숙사로 끌고 가서 신입생들에게 3,500~4,000나이라에 팔았어요. 돈이 좋았고, 기숙사 빨랫줄에 걸린 제 침대 시트를 보는 게 너무 자랑스러웠어요.
진짜 전환점은 AIESEC에 가입하면서였어요. 그들은 행사에 가벼운 간식이 필요한 경우가 많았고, 저는 펀치와 케밥을 만들겠다고 자원했어요. 원래 요리하기를 좋아하고 친구들과 나누는 것을 좋아했기 때문에 케밥 만드는 것은 쉬웠어요. AIESEC이 식재료를 제공했고, 저는 무료로 만들었어요.
제 케밥은 곧 학생들 사이에서 인기를 얻었고, 캠퍼스 파티에서도 만들기 시작했어요. 제 "브랜드" 이름은 "Sticks and Chill"이었어요. 꽤 캐주얼했죠. 가끔 주말에 학생들에게 팔기도 했지만, 주로 파티에서 팔았어요. 파티 자체가 자주 있는 건 아니어서 케밥 장사는 오래가지 못했어요.
3학년 2학기가 되면서 아버지가 은퇴하셨고, 용돈이 줄기 시작했어요. 요구하면 바로 돈을 받던 것에서 며칠 동안 요청한 후에 5,000나이라나 10,000나이라를 받게 되었어요. 진심으로 파산할까 봐 두려워졌어요.
어느 주말, 며칠 동안 완전히 바닥난 후, 아버지가 평소처럼 5,000나이라를 보내주셨는데, 그리 많은 돈이 아니었어요. 그래서 그 돈을 더 오래 쓰는 방법을 고민하기 시작했어요.
WhatsApp 상태에 올렸어요. "내가 볶음 파스타를 만들면, 살래?"
모두가 그렇다고 했어요.
YouTube 튜토리얼을 보고 볶음 파스타 만드는 법을 배운 다음, 5,000나이라를 들고 캠퍼스에서 10분 거리에 있는 Bodija 시장으로 갔어요. 닭고기 한 팩, 파스타, 고추를 샀어요. 기숙사 방에서 요리하고 완성품을 WhatsApp에 올렸어요. 접시 6~7개를 각각 1,200나이라에 팔았고, 바로 매진됐어요.
다음 날, 다시 시도하기로 했어요. 친구에게 3,000나이라를 빌려 닭고기 세 팩을 샀고, 또 매진됐어요. 장사가 잘 되고 있었기 때문에 그 다음 주말에도 계속했고, 그 다음에도 계속했어요.
처음에는 토요일과 일요일에 팔았어요. 그러다 수업 스트레스와 사업에 체계가 필요하다는 점을 고려하여, 평일에 선주문을 받고 일요일에 배달하는 모델로 업데이트했어요.
몇 주 만에 수요가 폭발적으로 늘었어요. 닭고기 한 팩에서 세 팩, 다섯 팩, 열 팩으로 늘었어요. 기숙사 안에서 요리하는 것은 허용되지 않았지만, 세 명의 룸메이트가 매우 협조적이었어요. 발코니에 등유 스토브를 줄지어 놓고 요리했어요. 한때는 친구들에게서 스토브를 빌려서 네다섯 개를 줄지어 놓고 동시에 요리하여 매주 일요일 80개의 주문을 처리했어요.
토요일에는 친구들이 식사 준비를 도와주었어요. 일요일 아침, 모두가 교회에 있을 때 저는 기숙사 간이 주방에서 요리하고 있었어요. 처음에는 모든 배달을 직접 했어요. 기숙사에서 기숙사로 뛰어다니며 배달비 300나이라를 받았어요. 그러다가 제가 아는 keke 기사가 도와주겠다고 나섰어요.
요리가 끝나자마자 그에게 음식과 고객 번호를 건네주면, 그가 배달을 하고 배달료를 가져갔어요. 사업은 혼란스러웠지만, 어떻게든 2020년 졸업할 때까지 버텼어요.
게으른 트윗 하나가 모든 것을 바꿨어요
COVID-19가 발생할 즈음에 라고스에 있는 집으로 돌아와서, 9 to 5 직장을 구하고 싶었어요. 노트북을 들고 예뻐 보이고 싶었어요. 여러 온라인 과정을 수강했지만, 어느 것도 흥미롭지 않았어요. 학교에서 모은 돈으로 봉쇄 기간 동안 호화롭게 살았지만, 요리를 지속 가능한 사업으로 생각하지는 않았어요.
5월, 친구에게 일자리를 찾지 못했다고 불평하자, 그녀는 부모님이 해외에 계셔서 이바단으로 다시 오라고 초대했어요. 저는 계산에 집착했어요. "하루에 접시 하나만 1,500나이라에 팔아도 먹고살 수 있어."
그래서 아버지께 떠난다고 말씀드렸어요. 아버지는 걱정하셨지만, "너무 힘들면 그냥 집으로 돌아와"라고 말씀하셨어요. 그 말이 궁극적인 자신감을 주었어요. 짐을 싸서 이바단으로 돌아왔어요.
며칠 동안 너무 게을러서 아무것도 하지 않았어요. 재료를 사서 냉동실에 넣어두었어요. 어느 오후, 마침내 억지로 요리를 했어요. 다 끝났을 때 너무 지쳐서 예쁘게 포장하는 대신, 파스타를 전부 호일 트레이에 쏟고, 칠면조 고기 세 조각을 올리고, 나뭇잎 옆에서 사진을 찍어 3,500나이라 가격표와 함께 트위터에 올렸어요.
그 게으른 하나의 게시물이 폭발적으로 퍼졌어요.
DM이 미친 듯이 왔어요. 사람들이 "이거 어디야? 얼마야?"라고 묻더군요.
2020년 그날 이후로, 저는 쉬지 않았어요. 일요일만 하던 일이 월요일부터 일요일까지 하는 일이 되었어요.
나무 키오스크에서 4,000만 나이라짜리 복층 주택까지
사람들은 파스타를 좋아했지만, 시간이 지나면서 쌀을 요구하기 시작했어요. 메뉴를 천천히 확장해서 바스마티 볶음밥, 오파다, 도도를 추가했어요.
2021년, 친구 부모님이 한국에 돌아왔을 때, 저는 제 아파트를 빌릴 만큼 돈이 있었어요. 하지만 고객들이 픽업하러 집에 오는 것이 불안하고 스트레스였어요. 그래서 물리적 공간을 찾기로 했어요.
UI에 걸어 들어가서 자리를 찾았고, Zik Hall의 Black Market에서 작은 나무 키오스크를 발견했어요. 연간 임대료로 약 3만 나이라를 내고 청소한 다음, 산업용 버너를 샀어요. 학교 당국은 버너를 밖에 두는 것을 엄격히 금지했기 때문에 안에 두었고, 그 작은 나무 오두막은 말 그대로 오븐이 되었어요. 더위는 참을 수 없었지만, 버텼어요.
2022년, 3주간의 NYSC 오리엔테이션 캠프에 참석하기 위해 잠시 운영을 중단했고, 재개하자마자 사업이 즉시 호황을 누렸어요. 그때서야 사업이 계속될 것이라는 걸 진정으로 받아들였어요. 아마 제가 일을 잘하고 있었나 봐요.
옆에 있는 키오스크도 임대해서 벽을 허물고 확장했어요. 부모님께서 사업이 얼마나 성장했는지 보시고, 마침내 저에게 정부 직장을 구하려는 시도를 중단하셨어요.
이때 모두가 저를 "Chef Kabs"라고 불렀어요. 공식적인 훈련을 받지 않았기 때문에 신경이 쓰였어요. 그래서 사업에서 나오는 모든 나이라를 저축했고, 2023년에 라고스에 있는 Red Dish Chronicles Culinary School에 다니기 위해 거의 300만 나이라를 지불했어요. 1년 동안 왔다 갔다 통학했어요. 엄청난 재정적 위험이었지만, 그만한 가치가 있었어요. 2024년에 공인 셰프로 졸업했어요.
돌아왔을 때, 예전 가게가 너무 작게 느껴졌어요. 더 많은 것을 원했어요. 한 에이전트가 이바단에 수영장이 딸린 침실 5개짜리 복층 주택을 보여주었고, 임대해서 리모델링하기로 결정했어요. 공사 비용은 약 1,200만 나이라 정도였을 텐데, 건축가가 일을 너무 크게 벌여서 비용이 천천히 4,000만 나이라로 불어났어요.
저축액은 약 1,000만 나이라밖에 없었고, 약 2,300만 나이라를 대출받아야 했어요. UI에 가게가 아직 있었기 때문에, 일일 매출에서 나오는 모든 코보를 공사에 다시 쏟아부었어요.
몇 번의 시행착오 끝에, 마침내 2024년 12월에 공간을 오픈했어요. 레스토랑은 정말 성공적이었어요. 6개월 만에 모든 대출을 갚을 만큼 벌었어요.
오늘의 제 사업
오늘날 저는 사업의 여러 부문을 운영하고 있습니다: Pasta Xpress by Kabs(패스트 캐주얼 레스토랑), Sunday at Kabs라는 테마가 있는 월간 브런치 클럽, 그리고 Kabs Bar(캔 모크테일 및 칵테일). 올해 8월에는 Kabs Diner를 오픈할 예정입니다. 윙, 버거, 밀크셰이크를 제공하는 캐주얼한 저녁 장소로, 이바단에 제대로 된 심야 음식 문화가 필요하기 때문입니다.
이 사업은 제게 편안한 7자리 월 수입을 안겨주지만, 모든 것이 장밋빛인 것은 아닙니다. 나이지리아에서의 기업가 정신은 당신을 시험할 것입니다. 인력 관리는 악몽입니다. 직원들이 "추워서" 손님에게 에어컨을 꺼 버린 적도 있습니다. 직원들이 개인 계좌로 자금을 돌려서 UI 지점을 임시 폐쇄해야 했던 적도 있습니다.
하지만 허점들과는 화해했습니다. 하나를 막으면 직원들이 다른 허점을 찾고, 다시 막으면 됩니다. 누군가 이런 사업을 시작하는 것에 대해 조언을 구한다면, 두 번 생각하라고 말할 것입니다. 돈 버는 것은 스트레스입니다!
하지만 진지하게, 매우 회복 탄력적이어야 한다고 말할 것입니다. 다른 사람의 상황에 따라 자신의 진전을 측정하지 마세요. 자신의 속도에 맞추면, 결국 요령을 터득하게 될 것입니다. 1년 된 사업이 3년 또는 10년 된 사업과 같을 거라고 기대할 수는 없습니다. 정말로 시간이 필요합니다.
