2021 년 1 월 Josh Heupel 이 감독으로 선임되었을 때, 그가 이 유서 깊은 프로그램을 대학 미식축구의 성지로 되돌려 놓을 인물이라고 기대하는 사람은 많지 않았습니다. 그에게 주어진 임무는 단 하나, 팀을 최하위권에서 끌어내는 것이었습니다. Danny White 가 UCF 에서 Heupel 을 데려왔을 때, Vol 팬들 사이에서는 White 가 전 UCF 헤드 코치에 "타협했다"는 여론이 지배적이었습니다. White 는 이러한 소문에 반박하며 Heupel 이 적임자이고 자신의 결정에 조금의 의심도 없다고 강조했습니다. 거의 6 년이 지난 지금, Tennessee 는 더 이상 최하위권이 아닙니다. 하지만 이는 곧 기대치도 달라졌다는 것을 의미합니다. 이제 문제는 Josh Heupel 이 Tennessee 를 다시 강팀으로 만들 수 있느냐가 아닙니다. 문제는 그가 Tennessee 를 강팀을 넘어 최고 수준의 엘리트 팀으로 이끌 수 있느냐입니다.
Heupel 이 지휘봉을 잡은 첫 시즌인 2021 년, Vols 는 7 승 6 패를 기록했습니다. 여기에는 Columbia 원정에서 SEC East 라이벌 Missouri 를 상대로 거둔 대승과 Music City Bowl 에서 Purdue 에게 당한 논란 많은 연장전 패배가 포함되어 있었습니다. 수년간 암흑기를 헤매던 프로그램에게 7 승 6 패는 발전처럼 느껴졌습니다. 무엇보다 중요한 것은, Heupel 의 공격진이 즉시 Tennessee 팬들의 시선을 사로잡았다는 점입니다. Vols 는 빠르게 경기를 운영했고, 득점을 쏟아냈으며, 팬들이 그동안 익숙하게 봐왔던 정체된 공격진과는 완전히 다른 모습을 보여주었습니다. 마침내 Tennessee 미식축구 주변에 다시 흥분이 감돌기 시작했고, Heupel 의 공격진은 2022 년 비시즌을 앞두고 가장 뜨거운 화제 중 하나가 되었습니다.
그리고 2022 년이 찾아왔습니다. 많은 Tennessee 팬들에게 그 시즌은 여전히 Heupel 시대의 정점으로 남아 있습니다. Vols 는 프로그램 역사상 가장 기억에 남는 경기 중 하나에서 라이벌 Alabama 를 52-49 로 격파했습니다. Jalin Hyatt 은 역사적인 활약을 펼치며 6 개의 리셉션, 207 야드, 5 개의 터치다운을 기록했고, Tennessee 는 10 여 년 만에 처음으로 당시 랭킹 3 위였던 Crimson Tide 를 꺾었습니다. Vols 는 시즌 초반 8 연승을 질주했으며, 수년 만에 처음으로 대학 미식축구계 전체의 이목이 Tennessee 에 쏠렸습니다. 그러다 Athens 원정이 찾아왔습니다. Georgia 가 Tennessee 에게 시즌 첫 패배를 안겼고, Vols 는 이어 South Carolina 원정에서 참담한 업셋 패배를 당했습니다. 설상가상으로 스타 쿼터백 Hendon Hooker 가 그 경기에서 ACL 부상을 당해 시즌 아웃되었습니다. 아쉬운 마무리에도 불구하고 Tennessee 는 결국 11 승 2 패로 시즌을 마쳤고, Orange Bowl 에서 Clemson 을 31-14 로 압도하며 화려하게 피날레를 장식했습니다. 오랜만에 Tennessee 는 다시 예전의 Tennessee 다운 모습을 보여주었습니다. 더 중요한 것은, 미국 전역이 이를 주목하기 시작했다는 점입니다.
11 승을 거둔 시즌 직후였기에 2023 년의 기대치가 높았던 것은 당연했습니다. Tennessee 는 Top 25 랭킹으로 시즌을 시작해 2 연승을 달린 뒤 Florida 와 맞붙기 위해 Gainesville 원정길에 올랐습니다. 그 경기는 Heupel 시대 내내 점점 더 익숙해질 문제를 고스란히 드러냈습니다. 바로 Tennessee 가 이겨야 할 것으로 예상되는 SEC 상대와의 원정 경기에서 유독 고전한다는 점이었습니다. Vols 는 최종 성적 5 승 7 패에 그친 Florida 팀에게 라인전에서 철저히 밀렸습니다. Tennessee 는 결국 Joe Milton 을 앞세워 정규 시즌을 8 승 4 패로 마쳤고, 볼 게임에서 Iowa 를 꺾으며 9 승 4 패로 시즌을 마무리했습니다. 결코 실패한 시즌은 아니었지만, 일부 팬들은 2022 년이 더 큰 도약의 시작이었는지, 아니면 그저 Heupel 시대의 정점이었는지 의문을 품게 된 첫 시즌이었습니다.
이어 2024 년이 찾아왔습니다. 플레이오프 진출의 해였죠. 굳이 그렇게 부르고 싶다면 말입니다. Tennessee 는 져서는 안 될 경기에서 무너지는 답답한 패턴을 또다시 반복했고, 이번에는 Arkansas 에게 19-14 로 패하며 Top 5 밖으로 밀려났습니다. 2024 년의 차이점은 수비진이 팀을 이끌었다는 것입니다. Tennessee 는 특히 당시까지 Heupel 시대 최악이라 할 만한 오펜시브 라인을 앞세워 장기간 고전한 공격진에도 불구하고 정규 시즌을 10 승 2 패로 마쳤습니다. 레드셔트 신입생 쿼터백 Nico Iamaleava 는 정규 시즌 동안 Chattanooga 와의 개막전에서 314 야드를 던진 것을 제외하면 단 한 번만 300 패싱 야드를 넘겼습니다.
그럼에도 Vols 는 College Football Playoff 에 진출했습니다. Tennessee 는 랭킹 9 위로 포스트시즌에 진입해 1 라운드에서 8 위 Ohio State Buckeyes 와 맞붙기 위해 Columbus 로 향했습니다. Tennessee 팬들은 추위를 무릅쓰고 경기장을 찾았지만, 그중 상당수는 하프타임이 되기도 전에 자리를 떠났습니다. Ohio State 는 1 쿼터에만 21-0 으로 앞서 나갔고, 결국 Vols 를 42-17 로 완파했습니다. Tennessee 는 플레이오프에 진출했지만, 이 프로그램이 진정한 강호 반열에 올랐다는 느낌은 들지 않았습니다. Tennessee 가 제대로 반격할 기회를 갖기도 전에 사실상 경기는 끝이 났습니다. 그래도 뭐, 최소한 워밍업 때 상의를 벗어 던지는 열정은 보여줬으니까요.
2025 시즌을 앞두고 문제는 명확해 보였습니다. 바로 패싱 공격이었습니다. 그렇다면 자연스럽게 Tennessee 가 패싱 게임을 해결한다면 다음 단계는 플레이오프 심층 진출이어야 했겠죠? 천만의 말씀입니다. Heupel 은 Nico 와 결별하고 Appalachian State 에서 이적한 Joey Aguilar 를 영입했습니다. Vols 는 패싱 공격을 완전히 탈바꿈시켰고 2025 년 SEC 공격 1 위에 올랐습니다. 안타깝게도 수비진 역시 극적인 변화를 겪었는데, 좋은 방향은 아니었습니다. Tennessee 는 패싱 수비 부문에서 전국 최하위 15 개 팀 안에 드는 굴욕을 맛보았습니다. 그 결과 또다시 8 승 4 패의 정규 시즌을 맞이했고, 이번에는 볼 게임 승리조차 거두지 못하며 Illinois 에게 31-30 으로 무릎을 꿇었습니다.
Tennessee 는 또다시 미식축구의 한쪽 면을 해결하면서 다른 쪽에서 문제를 만들어 냈습니다. 그리고 바로 이 지점에서 진정으로 좌절감이 밀려오기 시작합니다.
이제 2026 년에 이르렀고, 팬덤 내부에서 분열이 일어나기 시작한 시점입니다. Tennessee 는 약체들을 상대로 세 경기를 치른 뒤 Texas 를 만나 비로소 진짜 실력을 검증받았습니다. 저를 포함한 많은 팬들은 그 경기를 앞두고 오펜시브 라인이 심각한 문제라고 생각했습니다. 또한 Tennessee 가 더 경험이 풍부한 이적 쿼터백을 영입했어야 하는 것 아니냐는 의문도 제기되었습니다. 그리고 Texas 전이 시작되었습니다.
Longhorns 는 4 쿼터 내내 라인전에서 Tennessee 를 압도했고, 팽팽했던 20-17 승리 속에서 용납할 수 없는 10 개의 색을 기록했습니다. 하지만 최종 스코어가 가장 큰 우려 사항은 아니었습니다. 더 큰 문제는 공격진이 끝내 살아나지 못했다는 점입니다. Tennessee 는 총 221 야드, 그중 러싱으로는 고작 70 야드를 얻는 데 그쳤습니다. 엘리트 상대를 만난 Vols 는 쿼터백을 보호하지도, 러닝 게임을 구축하지도 못했습니다. 또다시 오펜시브 라인이 모든 이야기의 중심이 되었습니다.
Glenn Elarbee 와 함께한 경험은 계속 Tennessee 의 발목을 잡고 있습니다.
이쯤 되면 이런 문제들을 단순히 불운이라고 부르는 것을 멈추고, 선수 육성, 리크루팅, 로스터 구성 또는 코칭 전반에 더 근본적인 문제가 있는 것은 아닌지 자문해야 합니다. Heupel 과 코칭스태프에게는 아직 2026 시즌 8 경기가 남아 있으므로, 갈 길은 충분히 남아 있습니다. 하지만 그렇다고 해서 의문이 사라지는 것은 아닙니다.
만약 Heupel 이 필드에서 끊임없이 문제가 발생함에도 개인적 친분이 있는 코치들을 계속 고집하고, Tennessee 가 진정으로 균형 잡힌 팀을 구축하는 데 계속해서 어려움을 겪는다면, Vols 의 헤드 코치는 2027 년으로 향하는 길 위에서 아주 뜨겁게 달아오른 자리(경질 위기)에 앉게 될지도 모릅니다.
Josh Heupel 이 자신의 첫 번째 임무를 완수했다는 사실에는 의심의 여지가 없습니다. 그는 Tennessee 를 최하위권에서 구해냈습니다. 프로그램을 집어삼켰던 말 그대로의 '쓰레기통 화재'를 진압했습니다. 흥분을 되살렸습니다. 11 승을 거뒀습니다. Alabama 를 꺾었습니다. College Football Playoff 에 진출했습니다. Tennessee 미식축구를 다시 주목받는 팀으로 만들었습니다.
하지만 바로 그렇기 때문에 기대치가 달라진 것입니다.
이제 아무도 Josh Heupel 에게 Tennessee 를 구원해 달라고 요구하지 않습니다. Tennessee 팬들은 그가 팀을 우승 경쟁자로 만들어 주기를 원합니다. 그리고 이는 완전히 다른 차원의 과제입니다.
불편한 진실은, Heupel 이 문제를 해결하는 능력을 보여주긴 했지만, 하나의 문제를 해결하면 어김없이 다른 문제가 생겨나는 경우가 너무도 많았다는 것입니다. 공격진이 폭발적이었을 때는 수비진이 팀을 짊어져야 했습니다. 수비진이 나아지자 이번엔 공격진이 골칫거리가 되었습니다. 패싱 게임이 좋아지자 수비진이 퇴보했습니다. 그리고 그 모든 과정 속에서 오펜시브 라인은 늘 반복되는 걱정거리로 남았습니다.
결국 헤드 코치가 모든 퍼즐 조각을 하나로 맞춰야 합니다.
좋은 프로그램과 엘리트 프로그램을 가르는 차이가 바로 그것입니다.
그래서 우리는 지금 이 자리에 서 있습니다. Josh Heupel 은 Tennessee 를 재건할 수 있다는 것을 증명했습니다. 하지만 그는 Tennessee 를 새롭게 창조할 수 있을까요?
모든 일이 순조로울 때만 이기는 팀이 아니라, 경기가 엉망진창이 되어도 엘리트 상대를 꺾을 수 있는 팀을 만들 수 있을까요? Tennessee 가 반드시 이겨야 하는 경기에서 꾸준히 승리를 챙길 수 있을까요? 오펜시브 라인을 고칠 수 있을까요? 자신의 공격진과 균형을 이루는 수비진을 구축할 수 있을까요? 그리고 어쩌면 가장 중요하게, 그 목표를 달성하기 위해 필요한 힘든 선수단 및 코칭스태프 교체를 감행할 의지가 있을까요?
저는 그가 그럴 수 있다고 생각하지 않습니다.
어쩌면 2026 년이 제 생각이 틀렸음을 증명할지도 모릅니다. 그에게는 여론을 바꿀 8 경기가 아직 남아 있습니다. 하지만 6 시즌이 지난 지금, Tennessee 팬들이 우리가 이미 Josh Heupel 시대의 최고의 버전을 본 것은 아닌지 묻는 것은 당연하다고 생각합니다.
그는 우리를 지하실에서 꺼내 주었습니다.
이제 남은 질문은, 그가 우리를 펜트하우스로 이끌어 줄 인물이냐는 것입니다.
신의 축복을 빌며, GO VOLS!
