예전에 저는 암기를 정말 못했어요.
주간 단어 시험에서도 항상 망했고, 선생님들한테 자주 혼났어요. 노트를 여러 번 봤는데도 시험 때는 아무것도 생각나지 않았거든요. 어제 분명히 외웠다고 생각한 단어가 다음 날이면 싹 사라져 있었어요.
그럴 때마다 저는 생각했어요:
"역시 나는 기억력이 좋지 않은가 봐."
"나는 똑똑한 사람들이랑은 아예 다른 체질인가 봐."
하지만 뇌과학 연구를 알게 되면 시야가 조금 달라져요.
기억력은 타고난 재능만으로 결정되지 않습니다. 오히려 중요한 것은:
뇌가 기억을 간직하기에 적합한 조건을 만들고 있느냐 입니다.
다시 말해, 기억이 안 난다고 머리가 나쁜 게 아닐 수도 있어요. 단지 머릿속에 제대로 새기는 법을 몰랐을 뿐일 수도 있습니다.
이번에는 노벨상 수상자와 노벨상급 과학자들의 연구를 바탕으로, 다섯 가지 기억 메커니즘을 최대한 명확하게 정리해 드리겠습니다.
1. 기억은 '반복'을 통해 자리 잡는다
한 번 읽었다고 기억이 안 난다고 해서 "나는 기억력이 나빠"라고 생각한 적 있나요?
하지만 기억은 한 번에 완성되지 않습니다. 뇌 속에서는 반복적인 학습을 통해 뉴런 사이의 연결이 조금씩 변화합니다.
에릭 캔델(Eric Kandel) 박사는 2000년 노벨 생리학·의학상을 수상한 신경과학자입니다. 캔델 박사의 연구는 학습과 기억을 통해 뉴런 사이의 연결이 변한다는 것을 보여주었습니다.
즉, 기억은 단순한 의지의 문제가 아닙니다. 뇌 안에서 실제로 물리적인 변화가 일어나고 있는 것입니다.
쉽게 말하면, 기억은
도로 공사와 비슷합니다.
한 번만 읽은 기억은 마치 물을 도로에 뿌린 것과 같아요. 잠시 흔적은 남지만 시간이 지나면 사라집니다.
하지만 여러 번 걸어간 길은 점점 단단해집니다. 결국 포장이 되어 다니기 쉬운 길이 됩니다.
공부도 마찬가지입니다.
한 번 읽고 기억이 안 나는 것은 당연한 일입니다. 뇌에 아직 길이 만들어지지 않았기 때문입니다.
오래 기억하려면 그 길을 여러 번 걸어야 합니다.
자신의 기억력을 탓하지 마세요. 한 방에 끝내려는 공부 구조를 탓하세요.
[지금 바로 할 일]
한 번에 다 외우려고 하지 마세요. 다음 날, 3 일 후, 1 주일 후에 복습할 거라고 생각하고 공부해 보세요.
2. 눈으로 보는 것보다 머릿속에서 꺼내는 연습을 하라
노트를 뚫어지게 쳐다봤는데도 시험 때 아무것도 생각나지 않았던 적 있나요?
오래 보지 않아서가 아니라, 머릿속에서 '인출'하는 연습이 부족했기 때문일 수 있습니다. 오래가는 기억을 만들기 위해서는 그냥 응시하는 것 이상의 자극이 필요합니다.
캔델 박사의 연구는 빨리 사라지는 단기 기억과 오래 남는 장기 기억 사이에 뇌의 변화가 다르다는 점도 밝혀냈습니다. 장기 기억에는 뉴런 연결을 강화하는 메커니즘이 관여합니다.
알려진 요인 중 하나는 장기 기억과 관련된 CREB 의 기능입니다. 대략적으로 말하면, 기억을 오래 지속시키는 스위치 같은 것입니다.
이 스위치는 그냥 바라보기만 해서는 켜지기 어렵습니다.
교과서를 펴고 눈으로 글자를 따라가기.
노트를 다시 보고 이해한 듯한 기분 느끼기.
형광펜으로 밑줄 긋고 공부했다고 느끼기.
이런 것만으로는 기억이 잘 남지 않습니다.
중요한 것은
기억해내려는 행위 자체입니다.
책을 덮고 스스로에게 물어보세요.
"방금 거기에 뭐라고 쓰여 있었지?"
그리고 자신의 머릿속에서 끄집어내 보세요.
바로 그 순간, 기억은 더 강해지는 경향이 있습니다.
읽는 시간보다 회상하는 시간. 보는 시간보다 인출하는 시간.
암기를 못하는 사람들은 계속 자료를 보는 경향이 있습니다. 하지만 정말 필요한 것은 한 번쯤 덮어보는 것입니다.
"공부했는데 안 나왔다"면 부족했던 것은 노력이 아니라 인출 연습이었을 겁니다.
[지금 바로 할 일]
한 페이지를 읽은 후에는 책을 덮으세요. 빈 종이에 기억나는 것을 적고, 적지 못한 부분만 다시 확인하세요.
3. 장소가 기억의 스위치가 된다
책상에서는 기억나지 않던 것이 장소를 바꾸자 갑자기 떠오른 경험이 있나요?
기억은 단순히 단편적인 정보로만 떠다니지 않습니다. 장소와 상황이 인출의 방아쇠가 될 수 있습니다.
존 오키프(John O'Keefe) 박사는 2014년 노벨 생리학·의학상을 수상한 연구자입니다. 이 글의 아이콘 속 인물이 바로 그분입니다. 오키프 박사는 특정 장소에 있을 때 반응하는 '장소 세포'를 발견했습니다.
쉽게 말해, 뇌에는 '장소'와 기억을 연결하는 메커니즘이 있는 것입니다.
물론 이 연구가 직접적으로 공부 방법을 가르쳐주는 것은 아닙니다. 하지만 기억이 장소와 상황에 쉽게 연결된다는 점을 고려하면, 공부에 활용할 수 있는 힌트가 있습니다.
예를 들어, 집에서 나서는 순간 이런 생각이 들죠.
"아, 유인물을 놓고 나왔네."
책상에서는 기억나지 않았는데, 현관에 섰을 때 갑자기 생각난 겁니다. 장소가 기억의 스위치 역할을 한 것입니다.
공부도 마찬가지입니다.
영어 단어를 외울 때, 그냥 노트만 바라보지 말고 단어를 배운 장소와 상황까지 함께 기억해보세요.
"이 단어는 책상을 마주한 그 특정 장면에서 배웠어."
예를 들어, 외울 장소를 정해보세요.
영어 단어는 이 책상에서.
역사는 이 카페에서.
자격증 공부는 이 도서관 자리에서.
공부하는 장소를 고정하면, 나중에 떠올릴 때 '그 장소에 있는 나'의 이미지와 함께 기억을 불러오기 쉬워집니다.
기억은 정보만으로 단독으로 떠오르지 않습니다.
어디서 배웠는지?
어떤 자세로 배웠는지?
어떤 기분으로 배웠는지?
때로는 이런 주변 정보와 함께 되살아납니다.
따라서 아무 장소에서나 공부하기보다는 "이것은 여기서 배울 거야"라고 정해두는 것이 기억의 갈고리를 늘리는 방법입니다.
기억이 안 난다고 해서 기억 자체가 사라진 것은 아닐 수 있습니다. 끄집어낼 단서가 부족했을 뿐일 수도 있습니다.
[지금 바로 할 일]
과목별로 공부 장소를 정하세요. 영어 단어는 책상, 독서 노트는 카페, 자격증 공부는 도서관 등으로 짝을 지어보세요. 떠올릴 때는 그 장소에 있는 자신의 모습을 머릿속에 그려보세요.
4. 순서가 있으면 기억이 무너지기 어렵다
단어나 날짜를 따로따로 외웠는데, 하나가 빠지자 모든 것이 멈춰버린 경험이 있나요?
기억이 무너지는 원인은 단순히 정보의 양 때문만은 아닙니다. 인출할 순서나 위치 관계가 정리되지 않았기 때문에 잊어버리기도 합니다.
메이-브릿 모저(May-Britt Moser) 박사와 에드바르 모저(Edvard Moser) 박사는 2014년 노벨 생리학·의학상을 수상한 또 다른 연구자들입니다. 모저 부부는 공간을 인지할 때 작동하는 '격자 세포'를 발견했습니다.
격자 세포는 장소의 거리와 방향을 파악하는 메커니즘입니다. 대략적으로 말하면, 뇌 속의 '보이지 않는 모눈종이' 같은 것입니다.
이 연구가 암기 순서를 직접 증명하지는 않습니다. 하지만 인간의 뇌가 위치 관계와 흐름을 처리하는 메커니즘을 가지고 있다는 점을 고려하면, 공부에 적용할 수 있는 힌트가 있습니다.
암기할 때는 정보를 단순히 쌓아 올리지 말고, 경로를 만드세요.
예를 들어 역사의 경우, 이런 순서로 외워보세요:
그 사건은 왜 일어났는가?
↓
누가 움직였는가?
↓
무엇이 변했는가?
↓
그 결과, 다음에는 어떤 일이 일어났는가?
영어 단어는:
단어
↓
의미
↓
예문
↓
사용할 장면
자격증 공부는:
문제
↓
원인
↓
해결책
↓
예외
↓
실무 적용법
기억은 고립되어 있을 때보다 앞뒤 연결이 있을 때 더 강해집니다. 하나를 잊더라도 주변 흐름에서 떠올리기 쉬워집니다.
암기가 고통스러운 이유는 정보에 경로가 없기 때문입니다. 반대로, 순서를 만들면 기억은 점이 아닌 하나의 선이 됩니다.
여러분이 암기를 못하는 것이 아니라, 인출할 루트를 만들지 않고 외우려고 했을 뿐일 수 있습니다.
[지금 바로 할 일]
암기하기 전에 정보의 순서를 만드세요. "원인 → 결과", "문제 → 해결책", "단어 → 의미 → 예문 → 사용 장면"과 같이 인출을 위한 흐름을 정한 다음 학습을 시작하세요.
5. 자기 전 10 분이 기억 유지율을 바꾼다
잠들기 전에 외웠다고 생각했는데 아침이 되면 사라져 있던 적 있나요?
기억에는 학습하는 순간뿐만 아니라, 그 후의 뇌 상태도 중요합니다. 특히 수면은 기억 정리와 깊은 관련이 있습니다.
도네가와 스스무(Susumu Tonegawa) 박사는 1987년 노벨 생리학·의학상을 수상한 연구자입니다. 수상 분야는 면역학이지만, 이후 신경과학 분야에서 기억에 관한 중요한 연구를 수행했습니다.
도네가와 박사의 연구팀은 기억이 뇌에 어떻게 저장되고 시간이 지남에 따라 어떻게 변화하는지 조사했습니다.
간단히 말하면, 해마는 새로운 기억에 깊이 관여하고, 시간이 지나면서 대뇌 피질 쪽 네트워크와 관련을 맺으며 안정화됩니다.
비유하자면, 해마는
접수처와 같습니다.
새로 도착한 기억을 가장 먼저 받아들이는 곳입니다.
반면, 대뇌 피질은 거대한 창고입니다. 오랫동안 사용된 기억은 시간이 지나면서 점차 이쪽에서 처리하기 쉬워집니다.
그리고 수면은 이 정리 과정에 깊이 관여합니다.
잠을 잘 때 뇌는 단순히 쉬는 것이 아닙니다. 그날 들어온 정보를 정리하고 있습니다.
따라서 잠들기 직전에 무엇을 보는지가 중요합니다.
영어 단어를 외우고 나서 바로 스마트폰으로 영상이나 SNS 를 계속 보는 것은, 깔끔하게 정리한 책상 위에 다른 서류를 또 쌓아 올리는 것과 같습니다.
기억하고 싶다면, 잠들기 전에 뇌를 어지럽히지 않는 것이 좋습니다.
중요한 것은 공부를 마친 후 기억을 방해하지 않는 것입니다. 학습 직후에 다른 정보로 뇌를 가득 채우지 않는 것만으로도 기억이 처리되는 방식이 달라집니다.
[지금 바로 할 일]
잠들기 바로 전 10 분 동안, 가장 기억하고 싶은 것만 확인하세요. 그 후에는 핸드폰을 보지 말고 잠드세요.
기억력은 방법에 따라 바뀐다
과거에 저는 무언가 기억나지 않을 때마다 자신의 능력을 의심했습니다.
단어 시험에서 혼나고, 어제 배운 게 오늘 나오지 않고, 다들 하는데 나만 못하는 것 같은 기분.
그런 경험이 쌓이면 공부 자체가 싫어집니다.
하지만 기억은 타고난 재능만으로 결정되지 않습니다. 머릿속에 남을 조건을 정리하면 조금씩 바꿀 수 있습니다.
오늘부터 할 수 있는 일은 간단합니다:
- 한 번에 다 익히려 하지 말고, 며칠 후에 복습하세요.
- 읽은 후에는 책을 덮고 빈 종이에 떠올려 보세요.
- 과목별로 공부 장소를 정하세요.
- 암기하기 전에 정보에 순서를 만드세요.
- 자기 전 10 분 동안 가장 중요한 것을 확인하세요.
이 다섯 가지만 실천해도 기억과의 관계는 달라집니다.
기억나지 않는 것은 머리가 나쁘다는 증거가 아닙니다. 아직 자신의 뇌에 맞는 암기법을 사용하지 않았을 뿐일 수도 있습니다.
그동안 기억 때문에 힘들었을수록, 방법이 바뀌었을 때의 성장 가능성은 더 큽니다.
저는 X 에서 '공부', '기억', '생각하는 방법', '뇌 사용법'에 대해 일상에서 활용할 수 있는 형태로 포스팅하고 있습니다.
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또한, 이런 분들은:
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현재 방법을 들은 후, 어디를 바꾸면 기억하기 쉬워질지 정리하는 데 도움을 드리겠습니다. 자신의 능력을 의심하기 전에, 먼저 암기법의 설계를 검토해 봅시다.
-----> @edward_toeic
