Quando Josh Heupel foi contratado em janeiro de 2021, ninguém esperava que ele fosse o cara capaz de levar esse programa histórico de volta ao topo do futebol universitário. Ele tinha uma única missão: nos tirar do porão. Depois que Danny White trouxe Heupel junto com ele da UCF, a opinião geral entre os torcedores dos Vols era que White havia "se contentado" com o ex-técnico principal da UCF. White rebateu esses rumores, insistindo que Heupel era o homem certo para o trabalho e que não tinha nenhuma dúvida sobre sua decisão. Quase seis anos depois, Tennessee não está mais no porão. Mas isso também significa que as expectativas mudaram. A questão não é mais se Josh Heupel consegue tornar Tennessee relevante de novo. A questão é se ele consegue transformar Tennessee de relevante em elite.
Durante a primeira temporada de Heupel no comando, em 2021, os Vols fecharam com uma campanha de 7-6, incluindo uma vitória esmagadora sobre o rival da SEC East, Missouri, em Columbia, e uma derrota polêmica na prorrogação para Purdue no Music City Bowl. Para um programa que vinha vagando no deserto há anos, 7-6 parecia progresso. Mais importante ainda, o ataque de Heupel chamou imediatamente a atenção da torcida de Tennessee. Os Vols jogavam rápido, marcavam pontos e pareciam completamente diferentes daqueles ataques estagnados aos quais os torcedores já estavam acostumados. Finalmente havia alguma empolgação em torno do futebol americano de Tennessee novamente, e o ataque de Heupel se tornou um dos assuntos mais comentados na intertemporada de 2022.
Aí veio 2022 e, para muitos torcedores de Tennessee, essa temporada continua sendo o ponto alto da era Heupel. Os Vols derrotaram o rival Alabama por 52-49 em um dos jogos mais memoráveis da história do programa. Jalin Hyatt fez uma atuação histórica, recebendo seis passes para 207 jardas e cinco touchdowns enquanto Tennessee vencia o então número 3 Crimson Tide pela primeira vez em mais de uma década. Os Vols começaram a temporada 8-0 e, pela primeira vez em anos, o mundo inteiro do futebol universitário estava de olho em Tennessee. Então veio Athens. Georgia aplicou a primeira derrota da temporada em Tennessee, e os Vols seguiram com uma desastrosa derrota inesperada fora de casa contra South Carolina. Para piorar, o quarterback estrela Hendon Hooker sofreu uma lesão no ligamento cruzado anterior (LCA) naquele jogo, encerrando sua temporada. Apesar do final decepcionante, Tennessee ainda encerrou a temporada com 11-2 e coroou tudo com uma vitória dominante por 31-14 sobre Clemson no Orange Bowl. Pela primeira vez em muito tempo, Tennessee voltou a parecer Tennessee. E, mais importante, o resto do país começava a notar.
Vindo de uma temporada com 11 vitórias, as expectativas eram compreensivelmente altas em 2023. Tennessee entrou na temporada ranqueado no top 25 e começou o ano 2-0 antes de viajar para Gainesville para enfrentar Florida. Aquele jogo expôs um problema que se tornaria cada vez mais familiar durante a era Heupel: Tennessee tinha dificuldade para vencer fora de casa contra adversários da SEC que, em tese, deveria bater. Os Vols foram dominados nas trincheiras por um time de Florida que terminou o ano com 5-7. Tennessee acabou fechando a temporada regular com 8-4 sob o comando de Joe Milton, antes de derrotar Iowa no bowl game para terminar 9-4. Não foi uma temporada desastrosa de forma alguma, mas foi a primeira que deixou alguns torcedores se perguntando se 2022 havia sido o início de algo maior ou simplesmente o ápice da era Heupel.
Então veio 2024: a participação no playoff. Se é que dá para chamar assim. Tennessee continuou sua frustrante tendência de perder jogos que não deveria perder, dessa vez caindo por 19-14 para Arkansas e saindo do top 5. A diferença em 2024 foi que a defesa carregou o time nas costas. Tennessee terminou a temporada regular 10-2 apesar de um ataque que patinou por longos períodos, especialmente atrás daquela que talvez tenha sido a pior linha ofensiva da era Heupel até então. O quarterback calouro redshirt Nico Iamaleava ultrapassou as 300 jardas aéreas apenas uma vez durante a temporada regular, lançando para 314 jardas na estreia contra Chattanooga.
Ainda assim, os Vols chegaram ao College Football Playoff. Tennessee entrou na pós-temporada como o número 9 e viajou para Columbus para encarar o Ohio State Buckeyes, número 8, na primeira rodada. Os torcedores de Tennessee enfrentaram o frio e compareceram, e muitos desses mesmos torcedores já tinham ido embora no intervalo. Ohio State abriu 21-0 no primeiro quarto e acabou atropelando os Vols por 42-17. Tennessee chegou ao playoff, mas nunca pareceu de fato que o programa havia chegado lá. O jogo estava praticamente decidido antes que Tennessee tivesse qualquer chance de equilibrar as coisas. Mas, ei, pelo menos tiramos as camisas durante o aquecimento.
Chegando em 2025, o problema parecia óbvio: o ataque aéreo. Então, naturalmente, se Tennessee consertasse o jogo de passes, o próximo passo seria uma campanha longa no playoff, certo? Errado. Heupel seguiu em frente sem Nico e trouxe Joey Aguilar, transferido de Appalachian State. Os Vols transformaram completamente seu ataque aéreo e lideraram a SEC em ataque em 2025. Infelizmente, a defesa passou por uma transformação dramática própria, e não no bom sentido. Tennessee se viu entre os 15 piores times do país em defesa contra o passe. O resultado foi outra temporada regular de 8-4, só que desta vez os Vols não conseguiram nem fechar o ano com uma vitória em bowl, perdendo para Illinois por 31-30.
Mais uma vez, Tennessee havia consertado um lado do campo enquanto criava problemas no outro. E é aí que a frustração realmente começa a bater.
Agora chegamos a 2026, e é aqui que a torcida começa a se voltar contra si mesma. Tennessee abriu a temporada com três jogos contra adversários inferiores antes de finalmente ter um teste real contra Texas. Muitos torcedores, eu incluso, acreditavam que a linha ofensiva era um grande problema antes desse jogo. Também havia questionamentos sobre se Tennessee deveria ter buscado um quarterback transferido mais experiente. Aí veio Texas.
Os Longhorns dominaram Tennessee na linha de scrimmage nos quatro quartos, registrando inaceitáveis 10 sacks em uma vitória apertada por 20-17. Mas o placar final não era necessariamente a maior preocupação. O problema maior foi que o ataque nunca engrenou. Tennessee conseguiu apenas 221 jardas totais, incluindo míseras 70 jardas terrestres. Contra um adversário de elite, os Vols simplesmente não conseguiram proteger o quarterback nem estabelecer o jogo corrido. Mais uma vez, a linha ofensiva virou o assunto principal.
A experiência Glenn Elarbee continua assombrando Tennessee.
Em algum momento, você precisa parar de chamar esses problemas de azar e começar a se perguntar se existe uma questão maior envolvendo desenvolvimento, recrutamento, montagem de elenco ou comissão técnica. Heupel e cia. ainda têm oito jogos restantes na temporada de 2026, então há muito futebol pela frente. Mas isso não significa que as perguntas vão desaparecer.
Se Heupel continuar apostando em treinadores com quem tem relações pessoais, apesar dos problemas persistentes dentro de campo, e se Tennessee continuar tendo dificuldade para montar um time de futebol americano verdadeiramente complementar, o técnico principal dos Vols pode chegar a 2027 com o cargo pegando fogo.
Não há dúvidas de que Josh Heupel cumpriu a primeira parte de sua missão. Ele tirou Tennessee do porão. Ele apagou o incêndio metafórico que consumia o programa. Ele devolveu a empolgação. Ele venceu 11 jogos. Ele bateu Alabama. Ele chegou ao College Football Playoff. Ele tornou o futebol americano de Tennessee relevante de novo.
Mas é exatamente por isso que as expectativas mudaram.
Ninguém está mais pedindo para Josh Heupel salvar Tennessee. Os torcedores de Tennessee querem que ele transforme o time em um candidato ao título. E esse é um desafio completamente diferente.
A verdade desconfortável é que Heupel mostrou capacidade para resolver problemas, mas houve vezes demais em que consertar um problema aparentemente criou outro. O ataque era elétrico, e aí a defesa precisou carregar o time. A defesa melhorou, e aí o ataque virou o problema. O jogo aéreo evoluiu, e aí a defesa regrediu. E, no meio de tudo isso, a linha ofensiva continuou sendo uma preocupação recorrente.
Uma hora, o técnico principal precisa juntar todas as peças.
É isso que separa um bom programa de um programa de elite.
Então cá estamos. Josh Heupel provou que sabe reconstruir Tennessee. Mas será que ele consegue reinventar Tennessee?
Será que ele consegue montar um time que não vença apenas quando tudo dá certo, mas que seja capaz de bater adversários de elite quando o jogo fica feio? Será que ele consegue vencer de forma consistente os jogos que Tennessee tem obrigação de vencer? Será que ele consegue arrumar a linha ofensiva? Será que ele consegue construir uma defesa que complemente seu ataque? E, talvez o mais importante, será que ele está disposto a tomar as decisões difíceis de elenco e comissão técnica necessárias para chegar lá?
Eu não acredito que ele consiga.
Talvez 2026 prove que estou errado. Ele ainda tem oito jogos para mudar essa conversa. Mas depois de seis temporadas, acho justo que os torcedores de Tennessee se perguntem se já vimos a melhor versão da era Josh Heupel.
Ele nos tirou do porão.
Agora a pergunta é se ele é o cara capaz de nos levar à cobertura.
God Bless e GO VOLS!
