Desde que me lembro, sempre amei computadores. Aos oito anos, já queria ir para o Vale do Silício. Era o lugar. Foi por isso que tive a certeza de que iria estudar Engenharia Informática: achava que ia encontrar pessoas como eu e que acabaríamos por construir coisas juntos.
Na universidade, levei uma enorme desilusão. Esperava encontrar pessoas obcecadas por tecnologia e com vontade de criar. Em vez disso, a grande ambição era conseguir um emprego numa consultora a trabalhar para a Junta da Andaluzia e, com sorte, ir subindo até deixarem de programar e se tornarem analistas ou gestores de projeto.
Havia talento, mas quase ninguém via criar uma startup como uma opção razoável. Não havia referências, nem ambição partilhada, nem lugares onde quem queria construir pudesse encontrar-se.
Em 2009, um evento mudou a minha perspetiva pessimista. Eduardo Manchón foi à universidade contar a história do Panoramio. Ele e Joaquín Cuenca tinham construído um produto apenas entre os dois, e a Google acabara de comprá-lo. Até então, as startups eram algo que acontecia na Califórnia. De repente, tinha à minha frente alguém que criara um produto global a partir de Espanha.
E quase ninguém estava a ouvir.
Éramos muito poucos naquela sala. Outra pessoa lá presente era Laura Valverde, que anos mais tarde fundou a Beetailer, uma das primeiras empresas espanholas a entrar no Y Combinator.
Algum tempo depois, Eduardo disse-me que sempre duvidou se aquelas palestras serviam para alguma coisa. Respondi-lhe que, se conseguires fazer com que pelo menos uma pessoa descubra que existe outro caminho, já valeu a pena. Foi ele que me ensinou isso.
Quando terminei o curso, as poucas opções que encontrei eram versões diferentes da mesma consultora. Preferia abrir um negócio e ir à falência a aceitar um emprego de merda onde, provavelmente, também não acabaria bem. Por isso, fui-me embora: primeiro para o Reino Unido e, mais tarde, para São Francisco, graças ao programa "Jóvenes con Futuro".
O problema é cultural
Passaram quinze anos e o ecossistema espanhol mudou muito. Há empresas mais interessantes, fundadores com mais experiência e muito mais capital. Espanha não vai ser o novo Vale do Silício, nem precisa de ser. Londres, Berlim ou Paris geraram grandes empresas sem o serem. Espanha pode fazer o mesmo.
Quando se discute por que não se criam mais startups por cá, costumam vir à baila os impostos, a burocracia, a regulação, a falta de capital ou a falta de talento. Tudo isso influencia. Mas o verdadeiro problema é cultural.
Os incentivos importam. O QSBS dos EUA, por exemplo, pode reduzir significativamente os impostos dos fundadores se a empresa tiver sucesso. Mas ninguém dedica dez anos da sua vida a construir uma empresa apenas pelo tratamento fiscal de uma venda hipotética. Eu nem sabia que isso existia quando começámos.
O capital também era uma limitação séria. Hoje é muito menos: há mais fundos espanhóis e melhor acesso a investidores estrangeiros. E talento certamente não falta. O nível técnico em Espanha é altíssimo, de primeira linha.
O que falta é densidade. Para que as pessoas certas se encontrem, se reconheçam e elevem as ambições umas das outras.
A cultura determina quem sequer considera a possibilidade de trabalhar numa startup ou de fundar uma. E não podemos esperar que o Governo mude essa parte. Uma lei pode melhorar os incentivos. Não consegue fabricar ambição, referências ou confiança.
Depende de nós.
Vi esta diferença em primeira mão. Nos Estados Unidos, convenci amigos (muitos deles espanhóis) a deixar empregos que pagavam centenas de milhares de dólares por ano para se juntarem a uma startup que não dava lucro, tinha pouco financiamento e podia desaparecer em seis meses.
Em Espanha, para a maioria, essa decisão seria impensável. Aqui encontrei mais pessoas dispostas a dizer: vá lá, vamos a isto. Pode correr mal, mas vamos aprender imenso e há a hipótese de correr extraordinariamente bem.
Não é que os americanos sejam geneticamente mais empreendedores. Simplesmente já viram esse filme muitas vezes. Conhecem alguém que teve sucesso, alguém que falhou e arranjou outro emprego, e alguém que entrou cedo numa empresa e acabou por ganhar muito dinheiro.
Encontrar a tua malta
É por isso que estou tão entusiasmado com o que Guli Moreno está a fazer com o The Exponential Fellowship e iniciativas como o HackSpain. Ele está a reunir alguns dos melhores jovens construtores de Espanha e a transformar talento disperso numa comunidade.
O importante não é apenas que daí saiam projetos, empresas ou pessoas a dar o salto para São Francisco. É que alguém que antes construía sozinho entre numa sala e descubra centenas de pessoas com a mesma energia e ambição. Isso muda aquilo que acreditamos ser possível.
As startups ainda são uma novidade em Espanha e faltam referências próximas. Não basta ler histórias sobre garagens na Califórnia. Precisas de conhecer alguém que o tenha conseguido aqui. O sucesso tem de deixar de parecer uma anomalia.
Seguir o louco é igualmente louco
As referências não têm de ser apenas fundadores. Quando falas com alguém que foi um dos primeiros funcionários de uma empresa de enorme sucesso e ganhou dinheiro com as suas stock options, a conversa é diferente. Essa pessoa entende que o salário é apenas uma parte da compensação e que as opções são uma aposta cujo resultado pode ajudar a construir.
Para que essa mentalidade se espalhe, são necessárias mais histórias assim: alguém entra cedo numa startup, os fundadores partilham o sucesso, isso muda-lhe a vida e, depois, essa pessoa investe ou cria a sua própria empresa. É assim que se constrói um ecossistema. Uma empresa gera os fundadores, os investidores e os primeiros funcionários da seguinte.
Em Espanha, carregamos uma relação complicada com a figura do empresário: o familiar rico, aquele que tem os contactos certos ou o tirano que se aproveitou do trabalho dos outros. A imagem do empresaurio (monstro empresarial) não surgiu do nada.
Nós, fundadores desta nova geração, temos de mudá-la. Se queremos que grandes profissionais corram o risco de se juntar a nós, temos de ser generosos. Não podemos exigir mentalidade de dono, compromisso excecional e tolerância ao risco apenas para reservar toda a recompensa para os fundadores.
A equipa inicial é tão ou mais importante do que quem fundou a empresa. Ter a ideia é tão louco como decidir seguir alguém quando ainda não há quase nada. Esse risco merece uma parte real do sucesso.
Também temos uma relação estranha com o esforço. Celebramos os nossos atletas de elite e compreendemos os sacrifícios necessários para competir ao mais alto nível. No entanto, trabalhar arduamente para construir uma empresa excecional é muitas vezes interpretado como algo tóxico.
As startups não são para todos. Nem devem ser. Mas as pessoas que querem assumir esse esforço devem poder encontrar-se e participar de forma justa na recompensa. Se os funcionários fazem o sacrifício e o bolo é dividido apenas pelos três empresários do costume, não estamos a criar um ecossistema. Estamos a alimentar ainda mais a narrativa do empresaurio.
Estamos mais perto do que parece
Tenho um respeito enorme por quem cria uma empresa em Espanha. Jogam no modo difícil: precisam de formar rapidamente uma equipa pequena e excecional dentro de uma cultura (e também de um quadro regulamentar) que não foi pensada para essa forma de trabalhar.
A regulação importa, mas não é a causa principal. O talento está lá. O capital também. E há cada vez mais comunidades capazes de juntar as pessoas certas.
Agora, faltam grandes histórias de sucesso. Não apenas empresas com avaliações gigantescas, mas empresas que partilhem esse sucesso, gerem dezenas de novos fundadores e demonstrem que entrar cedo numa startup espanhola te pode mudar a vida. Acredito que estamos muito, muito perto de ver algumas.
Quando isso acontecer, milhares de pessoas vão poder olhar para alguém próximo e pensar que também conseguem. Foi isso que Eduardo Manchón fez por mim numa sala quase vazia em 2009. Agora precisamos de o fazer em escala.
Muito obrigado a todos os que lutaram, e continuam a lutar, pelo ecossistema espanhol. Especialmente àqueles com quem lidei pessoalmente e que me ajudaram nesta jornada: Eduardo Manchón, Joaquín Cuenca, Guli Moreno, Daniel Lopez, Laura Valverde, Miguel Martinez, Sam Lown, Javi Santana, Alberto Asuero, Hector Garcia, Bernat Farrero, Jordi Romero, Kintxo Cortés, Samuel Gil, Omar Pera, Javi Lopez, Jose Florido, Emilio Nicolas, Jaime Novoa, Alejandro Artacho, Luis Paarup, Javier e Pablo Palafox, Celia Manzano, Javier Sanchez, Manuel Suarez, Elisenda Bou, Pablo Santos, e muitos mais que certamente me esqueço.
