เมื่อ Greer เห็นซองจดหมายบนเบาะรถข้างตัวเธอในที่สุด เธอขับฝ่าไฟแดงไป เกือบจะชนกับรถบรรทุกขยะด้านข้าง เธอจอดรถที่คาสิโน Treasures of Gold และจอดระหว่างรถกระบะขนาดใหญ่สองคันซึ่งซ่อนตัวจากถนนได้ดี เธอมองซองจดหมาย มีใครบางคนแอบใส่ไว้ในรถที่พิพิธภัณฑ์ หรือตำรวจทำตอนที่เธอถูกเรียกจอด?
หัวใจของเธอเต้นแรงจนขึ้นมาอยู่ในลำคอ น้ำหนักที่แท้จริงของการหายตัวไปของพ่อเริ่มเข้ามาครอบงำ ความจริงอันน่าสยดสยองและขมขื่น—ถ้าคนเหล่านี้ทั้งหมดกำลังตามล่าเธอ แล้วเกิดอะไรขึ้นกับเขาล่ะ?
เธอมองไปรอบๆ อีกครั้ง หัวใจเต้นกระเพื่อมในอก เธอค่อยๆ ยกซองจดหมายขึ้นและค่อยๆ แงะเปิดออก พบภาพถ่ายและกระดาษแผ่นเดียวที่มีข้อความพิมพ์ว่า
ฉันต้องการช่วย Walter ลองดู
อาร์เรย์ความถี่วิทยุภาคพื้นดิน
Ground-based Radio Frequency Arrays?
Greer ชูภาพถ่ายขึ้น ท้องฟ้าสีครามใสมีเส้นควันสองเส้นเป็นรูปตัว X
ในบรรดาสิ่งทั้งหมดที่แล่นผ่านความคิดของเธอ ภาพท้องฟ้าไม่ใช่หนึ่งในนั้น
เธอไปยุ่งเกี่ยวกับอะไรกันแน่?
เธอมอง iPhone ของเธอ ในหนัง ผู้คนมักจะถอดซิมการ์ดออกเมื่อไม่ต้องการให้ถูกติดตาม แต่เธอไม่เห็นวิธีเปิดโทรศัพท์ แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าซิมการ์ดตอนนี้เป็นแบบดิจิทัล ไม่ใช่กายภาพแล้ว คงจะไม่ช่วยอะไร แต่เธอก็ปิดโทรศัพท์
หญิงสาวที่โต๊ะอินเทอร์เน็ตของห้องสมุด ซึ่งหน้าตาคล้ายฮอบบิท ตรวจดูแผ่นจองและประกาศด้วยน้ำเสียงที่สื่อถึงโชคดีเหลือเชื่อของ Greer ว่าหมายเลข 5 ว่าง
Greer เซ็นชื่อเข้าใช้เป็น Cruella McStunning แล้วพิมพ์ "Ground-Based Frequency Arrays"
อาร์เรย์ความถี่ภาคพื้นดิน (ground-based frequency arrays) ซึ่งมักถูกนำมาใช้เป็นอาร์เรย์แบบเฟส (phased arrays) คือระบบเสาอากาศที่เชื่อมต่อกันวางอยู่บนพื้นผิวโลก ซึ่งควบคุมลำคลื่นวิทยุด้วยระบบอิเล็กทรอนิกส์สำหรับเรดาร์ การสื่อสาร และการถ่ายภาพ โดยไม่ต้องเคลื่อนที่ทางกายภาพ อาร์เรย์เหล่านี้ทำงานในช่วงความถี่ต่างๆ สำหรับการประยุกต์ใช้ เช่น 5G MIMO, การสื่อสารผ่านดาวเทียม, ดาราศาสตร์วิทยุของดาวเคราะห์ และเรดาร์รูรับแสงสังเคราะห์ (SAR)
เธอค้นหาชื่อ Walter และพบบทความไม่กี่ชิ้น ในบทความหนึ่งจากปีก่อน เกี่ยวกับคณะกรรมการกำกับดูแลความปลอดภัยของห้องปฏิบัติการ มีภาพของ Walter กับนักจุลชีววิทยาร่วมงานชื่อ Marsha Kingman ชื่อนี้คุ้นหู
เธอพิมพ์ค้นหา และมันคือนักวิทยาศาสตร์ที่เพิ่งตกหน้าผา!
เธอพิมพ์ "murdered, missing, scientists"
สองสามหน้าแรกมีข้อมูลน้อยมาก แต่แล้วเธอก็ตกลงไปในหลุมกระต่าย ซึ่งไปสิ้นสุดที่ WeAreTheLoosh.com เว็บไซต์น่าขนลุกและไร้รสนิยมที่มีเทวดาและปีศาจบินไปมารอบรายชื่อนักวิทยาศาสตร์ที่พบจุดจบอันน่าเศร้า
Edward Yang – UCLA นักธรณีฟิสิกส์ ผู้เชี่ยวชาญด้านพลศาสตร์ของไหลของดาวเคราะห์ (ปฏิสัมพันธ์ระหว่างเนื้อโลกและแก่นโลก) พบในโรงรถ เสียชีวิตจากพิษคาร์บอนมอนอกไซด์ (ตัดสินว่าเป็นการฆ่าตัวตาย แต่ไม่มีจดหมายลาและไม่มีเหตุผลชัดเจน ทุกคนที่รู้จักเขาบอกว่าเป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างสิ้นเชิง เขาทิ้งภรรยาและลูกชายไว้ ภรรยากำลังกดดันให้เปิดคดีใหม่)
Mark Lee – Lawrence Livermore Laboratory ไม่ทราบตำแหน่ง/ความเชี่ยวชาญ พบว่าถูกฆาตกรรมตามพิธีกรรมในบ้านพักตากอากาศในฟลอริดา (ลูกชายและเพื่อนถูกจับในข้อหาฆาตกรรมเขา)
Travis MacMahon – ห้องปฏิบัติการเอกชนในเวอร์จิเนีย นักวิทยาศาสตร์ภูมิอากาศ พบว่าถูกทำให้หายใจไม่ออกในช่องที่ปิดสนิทในห้องปฏิบัติการ (แป้นกดเพื่อปลดล็อกประตูและระบบระบายอากาศล้มเหลวเมื่อเกิดไฟฟ้าดับ และเครื่องปั่นไฟสำรองก็ล้มเหลวอย่างอธิบายไม่ได้)
Misha Levy – University of Texas นักฟิสิกส์นิวเคลียร์ จมน้ำเสียชีวิตจากอุบัติเหตุทางเรือ
Pavar Mistry – MIT นักฟิสิกส์พลาสมา ถูกยิงเสียชีวิตระหว่างการปล้น
María Flores – Los Alamos Lab ผู้ช่วยธุรการ หายไประหว่างเดินป่า
Marsha Kingman – Kirtland Airfare Research Laboratory ตกหน้าผาหรือฆ่าตัวตายจากหน้าผาในเทือกเขา Sandia
General Forland – ปลดประจำการ เคยดำรงตำแหน่งระดับสูงมากมายในโครงการลับสุดยอด (หายตัวไปหลังจากเดินออกจากบ้านใน Albuquerque โดยไม่มีโทรศัพท์และไม่มีกระเป๋าสตางค์)
เมื่อเธอไปถึงท้ายรายชื่อ เธอหยุดชะงัก มันเขียนว่า:
Walter Lodge Los Alamos Lab หายตัวไป (กำลังอยู่ระหว่างการสืบหาข้อมูล)
Greer ได้ยินเสียงคนหายใจอยู่ข้างหลัง เธอคลิกออกจากหน้าจอ
"หมดเวลาแล้ว" ฮอบบิทพูด
ที่ตีนเขาของ Sis และ Walter รถสื่อสามคันจอดอย่างสำคัญใจกลางถนน ด้านหน้ารถคันหนึ่ง ผู้หญิงที่มีผมใหญ่แบบ Farah Fawcett กำลังรายงานอย่างหอบหายใจภายใต้แสงไฟ
ไม่มีทางที่ Greer จะฝ่าด่านนั้นไปได้ เธอจอดรถรอบหลังเขา วางซองจดหมายและเอกสารที่พิมพ์จากห้องสมุดไว้ใต้เบาะผู้โดยสาร เธอมองขึ้นไปที่บ้านของพ่อแม่ มันดูไม่ชันหรือไกลนัก
แต่เมื่อเธอเริ่มปีน เธอรู้ตัวว่ากำลังปีน Everest ที่เต็มไปด้วยหินและสกปรก และเริ่มเสียใจที่ไม่ได้ไปยิมและติดนิสัยสูบกัญชา
ครึ่งทาง เธอหยุดหายใจ เธอมองข้ามไหล่ไปที่ Santa Fe ซึ่งดูสงบและเป็นมิตร
เธอได้ยินเสียงสั่นและชะงัก
เวร
ลมหายใจของเธอพุ่งออกจากปาก และเธอพยายามควบคุมมันและกวาดสายตามองพื้น
ไม่มีงู
มันสั่นอีกครั้งเหมือนของเล่นเด็กน่าขนลุก
เสียงดูเหมือนจะมาจากข้างหลังเธอ
โอ้พระเจ้า เธอจะตายเพราะสื่อห่วยแตก
เธอลองเสี่ยงและพุ่งไปข้างหน้า ปีนขึ้นเขาอย่างรวดเร็ว เสียงสั่นดังอีกครั้ง ดังขึ้นและเร่งเร้ามากขึ้นเมื่อเธอถลาล้ม ใช้มือขุดลงไปในดินและดึงตัวเองไปข้างหน้าราวกับว่าชีวิตขึ้นอยู่กับมัน
ใกล้ถึงยอด เธอเสียหลักและไถลกลับไปทางงูที่มองไม่เห็นก่อนจะประคองตัว เธอคลานที่เหลือจนกระทั่งล้มลงบนหญ้ารอบสระว่ายน้ำของพ่อแม่
เธอมองกลับลงมา หัวใจเต้นแรง แทบหายใจไม่ออก ประหลาดใจกับระยะทางที่เพิ่งปีนขึ้นมาในไม่กี่วินาที
"เดินป่าลัด?"
เธอหมุนตัวไปเห็น Fake Jay เกาะอยู่ข้างสระ
"ฉันจะทำอะไรต่อ?" เธอถาม
"แม่คุณดื่มมากเกินไป ฉันเป็นห่วงเธอ"
Greer นึกอะไรไม่ออก
Jay ทำหน้าบึ้งเมื่อเห็นฝุ่นละอองปกคลุมเธอตั้งแต่หัวจรดเท้าราวกับเธอเป็นพาหะนำโรค
"มีข่าวเกี่ยวกับพ่อฉันไหม?"
"Juan ฉีดสเปรย์พริกไทยใส่นักข่าวที่ปีนรั้ว"
"ดี"
Fake Jay พยักหน้า "ปลิงและปรสิต"
Greer ไม่ได้ชี้ให้เห็นถึงความประชด แต่เธอคงทำหน้า
"ฉันรู้ว่าคุณคิดว่าฉันเป็นนักต้มตุ๋น"
"ถ้านักต้มตุ๋นหมายถึงคุณสร้างเรื่องโกหกเพื่อรีดเงินจากคน ก็ใช่"
"ที่รัก ความจริงคือฉันมีของขวัญแน่นอน ฉันเห็นสิ่งที่ทำให้ผมคุณร่วง ทำให้คุณอธิษฐานถึงพระเยซูไม่หยุด"
"เช่นอะไร?"
Jay สั่น "อย่าเพิ่งเอามาตอนนี้เลย ความจริงคือฉันควบคุมมันไม่ได้ ดังนั้นฉันใช้การเดาอย่างมีหลักการเพื่อให้ลูกค้าได้สิ่งที่ต้องการ? เฉพาะเมื่อจำเป็น แต่ฉันสามารถมองผ่านม่านไปยังโลกอื่นได้" เขามองเธอด้วยความเป็นห่วง น้ำตาไหลออกมาจริงๆ "ฉันเห็นคุณที่นั่น"
"ฉันเห็นคนตาย" Greer พูด
Jay ไม่สนใจเธอ "มันกระทบฉันตอนที่เห็นคุณเมื่อวาน ชัดเจนเหมือนกลางวัน คุณกำลังอยู่ในการเดินทาง และคุณมีเท้าข้างหนึ่งอยู่ในโลกหน้า อย่าก้าวสุดท้ายนั้น"
เธอมองเขา มันไม่ดีที่เขาทำแบบนั้น เหมือนการขู่ "ถ้าคุณเห็นมากขนาดนั้น พ่อฉันอยู่ไหน?"
เขาหายใจเหมือนกำลังเตรียมรับรางวัล "เขายังมีชีวิตอยู่ ฉันมั่นใจเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ แต่เหมือนคุณ เขาอยู่ที่นี่แค่ครึ่งเดียว ฉันเห็นไฟรอบตัวเขา ไฟนรกที่ลุกโชน"
Greer พบ Sis ที่ถูกห่มผ้าอย่างดี ทุกสิ่งที่เธออาจต้องการถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบบนถาดข้างเตียง Fake Jay อาจเป็นพวกประหลาด แต่เป็นพวกประหลาดที่ใส่ใจ
Greer เดินเข้าไปในห้องทำงานของ Walter ความว่างเปล่าของมันท่วมท้น จู่ๆ เธอก็รู้สึกว่างเปล่าภายในเช่นเดียวกัน ขยายตัวทุกขณะที่เขาหายไป เหมือนลมเย็นในความคิด เธอคิดขึ้นได้ว่าพ่อของเธอตายจริงๆ เธอปาดน้ำตา
"ดึงสติหน่อย เด็กน้อย" พ่อของเธอเคยพูดเมื่อปลาตัวหนึ่งของเธอตาย Sis จะคอยกังวลและบอกให้เธอปล่อยให้รู้สึก แต่สุดท้าย คำแนะนำที่ใจดีแต่ตรงไปตรงมาของพ่อก็เป็นประโยชน์กับเธอ
ดึงสติ
เธอมองไปรอบๆ มีคน ไม่ว่าทางการหรือ Sis ได้ตรวจค้นทุกอย่างอย่างละเอียดแล้ว หนังสือที่เคยจัดเรียงอย่างสมบูรณ์แบบตามสีบนชั้นในตัว ตอนนี้ถูกวางซ้อนบนโต๊ะทำงานของเขา สีเหลืองกับสีน้ำเงิน สีแดงปนกับสีเขียว รูปแบบและกฎของ Walter แข็งแกร่งและสม่ำเสมอจนดูผิดปกติ มันเป็นการบุกรุก
เธอนั่งที่โต๊ะทำงานของพ่อและเปิดลิ้นชักด้านบน เต็มไปด้วยปากกาและดินสอ แต่ละอันถูกจัดกลุ่มและมัดด้วยยางรัดสีต่างๆ ลิ้นชักใหญ่เต็มไปด้วยแฟ้มที่ติดฉลากด้วยลายมือที่ไร้ที่ติของ Walter แฟ้มทั่วไปเช่น ‘ภาษี’ และ ‘ใบเสร็จ’ ปนกับแฟ้มที่ไม่ปกติเช่น ‘การเปลี่ยนแปลงทรงผม’ ซึ่งบันทึกการเปลี่ยนแปลงทรงผมของ Walter จากวัยรุ่นถึงปัจจุบัน เธอดึงแฟ้มชื่อ ‘Hemlock’ และพบข้อมูลทุกประเภทเกี่ยวกับการฆ่าตัวตายและการุณยฆาต รวมถึงการวิเคราะห์วิธีต่างๆ ในการตายด้วยตนเอง เช่น จมน้ำ ใช้ปืนลูกซองยิงปาก เอาหัวเข้าเตาอบ ฯลฯ
เอกสารลงวันที่สามวันก่อน
พ่อของเธอเดินเข้าไปในทะเลทรายและโอบรับ "ความมืดที่ดีและอ่อนโยน" ของ Ambrose Bierce หรือไม่?
ตู้เซฟขนาดใหญ่อยู่ที่มุมห้อง Greer หมอบข้างๆ เธอคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกดเลขแปดหลักของวันเกิดแม่ ตู้เซฟเปิดด้วยเสียงคลิกเบาๆ
"Sweet...."
ข้างในมีเพียงสองสิ่ง: ปืนพกในซองและหลอดกระดาษที่มัดด้วยยางรัดสีน้ำตาล ยากที่จะจินตนาการว่าพ่อของเธอยิงปืน เขาเกลียดเสียงดังและน่าตกใจทุกชนิด เธอคลี่กระดาษออก แผนที่ลมของนิวเม็กซิโก สรุปข้อมูลตั้งแต่ปี 2001 ถึงปัจจุบัน และแผนที่นิวเม็กซิโกที่มีเครื่องหมาย X 17 อัน แต่ละอันมีหมายเลข เธอจำทางหลวงหลักสองสายของนิวเม็กซิโกได้ 285 และ 25 คดเคี้ยวออกจาก Santa Fe ซึ่งแสดงบนแผนที่เป็นสี่เหลี่ยมเล็กๆ ไม่ไกลจากทางหลวงสายหนึ่งคือ X1 ซึ่งดูเหมือนจะอยู่ในเขตสงวน Tamawan เธอถ่ายรูปแผนที่
Greer จ้องปืน
โดยสัญชาตญาณ เธอคว้ามันและเกี่ยวคลิปซองปืนเข้ากับกางเกง เธอปิดปืนด้วยเสื้อแจ็คเก็ต
"เธอเปิดตู้เซฟได้ยังไง!"
Greer กระโดดและหมุนตัว
Sis ยืนอยู่ที่ประตู เธอเห็นเธอหยิบปืนหรือเปล่า?
"รหัสคือวันเกิดคุณ"
"มีอะไรข้างใน?" Sis มองเข้าไปแล้ววางมันลงบนเก้าอี้ "Walter ซ่อนของไว้ทั่ว บางครั้งฉันพวงกุญแจที่มีกุญแจสิบดอกสำหรับตู้เก็บของ ใครจะรู้ว่ามันอยู่ที่ไหนหรือมีอะไรอยู่ข้างใน" Sis ยิ้มเศร้า "บางทีเธอควรออกจากเมืองไปก่อน ไปที่ไหนสักแห่งจนกว่าเราจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น อย่าไปก่อเรื่องมากเกินไป"
มาแล้ว นิสัยของ Sis เมื่อเรื่องยุ่งยาก
"ที่รัก แม่แค่อยากให้สิ่งที่ดีที่สุดสำหรับลูก แม้รู้ไหม เวลาความเครียดมากเกินไป อย่างตอนเรียนมหาลัย..."
"แม่ หนูสมัครใจเข้าสถานบำบัดเอง หนูไม่มีปัญหาเลยมาสิบปีแล้ว"
"แน่นอน มันแค่... ทุกอย่างเริ่มแปลกมากขึ้นเรื่อยๆ เหมือนเราทุกคนเข้าสู่เส้นเวลาอื่นที่ทุกอย่างแตกต่างและเราจะไม่มีวันกลับไป" เธอหยุดเหมือนมีอะไรจะพูดต่อ
"อะไร?"
"แม่ได้รับสายที่ไม่มีหมายเลข แม่ได้ยินเสียงคนหายใจ แล้วก็วางสาย แม่คิดว่า... อาจเป็น Walter"
"พ่อไม่ทำแบบนั้น! อาจเป็นใครก็ได้!"
"ถึงอย่างนั้น..."
"อย่ารับเว้นแต่จำเบอร์ได้"
"แต่ถ้าเป็น Walter แม่อยากอยู่เคียงข้างเขา คนที่โทรมาหายใจเหมือนเขาเลย"
ทันใดนั้น Greer รู้สึกเหนื่อย
"แม่ไม่รู้จะทำยังไง FBI ต้องการให้แม่อนุญาตให้ติดตามสาย พวกเขาเร่งให้แม่ออกอุทธรณ์ทางวิดีโอ" Sis พิงวงกบประตูอย่างไม่มั่นคง
"คุณดื่มมากเกินไป"
Sis สูดน้ำมูก "และสื่อก็ไม่ลดละ True News เสนอสัมภาษณ์พิเศษ ปรากฏว่า Walter เกี่ยวข้องกับโปรแกรมนอกบัญชีมากมาย อาจเป็นเรื่อง UFO มีคนบอกว่าเขาเจอประธานาธิบดีเมื่อสองสามสัปดาห์ก่อน มีคนรั่วไหลให้สื่อ"
"มนุษย์ต่างดาวกับประธานาธิบดี?"
Sis ยกมือขึ้นฟ้า
"เป็นไปได้ไหมว่าเขาถูกลักพาตัว? คือเรื่องพวกนี้ออกมา ฉันแน่ใจว่าหลายประเทศอยากคุยกับเขา"
"เป็นอะไรก็ได้" Sis สะดุ้งเมื่อออดประตูดัง แล้วหันหลัง
"ใคร?"
"น่าจะเป็นนักสืบ Quintana"
"แม่คะ เดี๋ยว" Greer รีบไปกอดแม่ ซึ่งรู้สึกเหมือนมีกระดูกกลวงของนก
"หนูไปกับแม่"
พวกเขาพบนักสืบ Quintana จ้องมองรถสื่อข้างนอกประตูหน้า
"คุณผู้หญิง คุณผู้หญิง" เขายกหมวกขึ้น มีกลิ่นยาสูบผสมดอกไม้เล็กน้อย "กลัวว่าเราไม่มีอะไรใหม่จริงๆ สุนัขตามรอย Walter ไปถึงถนน แล้วก็กลิ่นหาย ไม่มีใครเห็นอะไร"
"มีรอยอื่นไหม?" Greer ถาม
"ไม่มี และระหว่างเราสองคน หน่วยงานรัฐบาลกลางไม่ช่วยเลย ดังนั้นมีข้อมูลให้สืบน้อยมาก ถ้าคุณติดต่ออะไรได้ กรุณาบอกผมด้วย"
Sis กระแอม "ถ้าคุณต้องคาดเดา-"
"ผมไม่ชอบทำแบบนั้นครับ คุณผู้หญิง"
"ได้โปรด"
Quintana ถอนหายใจ "ด้วยระบบรักษาความปลอดภัยที่ซับซ้อนของคุณที่แสดงให้เห็นว่ามีเพียงทางออกเดียวจากบ้านและไม่มีทางเข้า ชัดเจนว่าเขาออกไปด้วยความสมัครใจ ด้วยภาพจากกล้องวงจรปิดไม่กี่ตัวที่เราดึงมาตามเส้นทางของเขา ผมค่อนข้างมั่นใจว่าเขาเป็นคนเดียวในรถ และไม่ได้ถูกบังคับให้ขับไปยังสถานที่นั้น ที่ Mercedes ที่ถูกทิ้ง ไม่มีร่องรอยว่าเขาพบคนอื่นหรือกลุ่มคน แต่นั่นอาจเกิดขึ้นได้ และบุคคลเหล่านั้นระมัดระวัง" เขาหยุด "ดาวเทียมถูกใช้เพื่อติดตามรถของเขาย้อนหลัง แต่เราสามารถประกอบภาพได้ทุกสามนาที และพวกมันพลาดช่วงเวลาที่เขาออกจากรถ มีสามสถานการณ์ที่เป็นไปได้ 1. เขานัดพบใครบางคนตามแผนที่วางไว้ล่วงหน้า อาจเป็นคนรัก"
"เป็นไปไม่ได้" Sis พูด
"ถึงแม้จะไม่มีข้อบ่งชี้เรื่องชู้สาวกับเพื่อนร่วมงานหรือคนอื่น นี่คือคำอธิบายที่เป็นไปได้มากที่สุด เรายังตรวจสอบธุรกรรมทางการเงินของนาย Hearst อย่างละเอียด - ไม่มีการถอนเงินที่น่าสงสัยหรือหลักฐานการเดินทาง อย่างไรก็ตาม เนื่องจากนาย Lodge มีทรัพย์สินจำนวนมาก การสร้างโครงสร้างทางการเงินที่แยกออกไปซ่อนไว้ก็ไม่ใช่เรื่องยาก 2. นาย Hearst พบผู้ติดต่อเรื่องยา แล้วมันผิดพลาด คุณคงคาดหวังสัญญาณบางอย่าง แต่เราไม่พบอะไร"
Sis เอามือปิดหน้าและหรี่ตา Greer สงสัยว่าเธอกำลังหัวเราะ
Quintana หรี่ตาลงและพูดต่อ "3. เขาเดินเข้าไปในทะเลทรายและจบชีวิตของเขา"
Sis เอามือออกจากหน้า
"แล้วศพอยู่ไหน?" Greer ถาม
"ทะเลทรายใหญ่โตมากครับ คุณผู้หญิง มีซอกหลืบที่คุณสามารถตกลงไปและไม่มีวันพบ"
"แล้วสถานการณ์ที่เกี่ยวข้องกับงานของเขาล่ะ?"
"สื่อและสาธารณชนให้ความสนใจมุมนี้มาก แต่มันเป็นเส้นทางที่เป็นไปได้น้อยที่สุดในความเห็นของผม ถ้ามันเกี่ยวข้องกับงานของเขา ทำไมต้องออกไปกลางดึก? ทำไมต้องทิ้งรถ?"
"เขาพบกับบุคคลที่ไม่รู้จักและไปกับพวกเขาด้วยความเต็มใจหรือถูกบังคับ เหมือนสองสถานการณ์แรกของคุณ" Greer คิดจะพูดถึงนักวิทยาศาสตร์ที่ตายและหายตัวไปคนอื่นๆ แต่ไม่พูด นักสืบดูจริงใจ แต่มีบางอย่างที่ทำให้ไม่สบายใจเล็กน้อย
"คุณผู้หญิง" เขาชี้ไปที่เสื้อแจ็คเก็ตของเธอ "มีเหตุผลไหมที่คุณพกอาวุธ?"
"Greer!"
"หนูเจอมันในตู้เซฟของพ่อ แม่ หนูจะเอาไปคืน"
Sis จ้องเธอ
"การพกพาอาวุธปืนซ่อนเร้นโดยไม่มีใบอนุญาตเป็นความผิดอาญา"
"เธอจะคืนมัน นักสืบ"
Quintana พยักหน้า "ถ้ามีอะไรอีก บางอย่างที่คุณอาจลืมบอกที่ช่วยให้เราระบุตำแหน่งของนาย Hearst ได้ เช่น ปืนอื่นหรือหลักฐานที่อาจอยู่ในบ้าน กรุณาแจ้งผมด้วย" นักสืบมองแต่ละคน แต่ดูเหมือนจะมอง Greer นานกว่าหน่อย
ประตูปิด Greer และแม่ของเธอล้มตัวลงบนโซฟาอย่างหมดแรง
"ทำไมไม่บอกเขาเรื่องเอกสารในตู้เซฟ?" Greer ถาม
"ก็แค่เรื่องวิทยาศาสตร์ เขามีพวกนั้นเต็มบ้านเลย ทำไมถึงเอาปืนมาล่ะ ที่รัก?"
Greer ไม่อยากบอกแม่ว่าเธอถูกไล่ตาม "หนูไม่รู้"
"แค่บอกมา แล้วแม่จะส่งเธอไปไหนก็ได้ที่เธออยากไป" Sis พูด
"หนูจะบอกถ้าต้องการ สัญญา" เธอจับมือแม่แล้วบีบ "อย่าทำเรื่อง True News หรือสื่อดั้งเดิมใดๆ พวกเขาจะบิดเบือนเพื่อคนที่พวกเขาเป็นตัวจริง ซึ่งไม่ใช่คุณหรือพ่อ"
Sis พยักหน้า หลับตา และเกือบจะกรนเบาๆ ทันที Greer ปล่อยให้นอนแล้วเดินออกไปที่สนามหลังบ้าน เธอเก็บปืนไว้
Fake Jay หายไปจากสระแล้ว thankfully เธอพบเนินส่วนที่สั้นกว่ามากซึ่งดูมีงูน้อยกว่า แล้วไถลลงมาโดยไม่ล้มและไม่มีงูหางกระดิ่ง แต่เมื่อเธอไปถึง Arion นักข่าวคนหนึ่งกระโดดออกมาจากหลังต้นไม้แล้ววิ่งมาหาเธอก่อนที่เธอจะเสียกุญแจเข้าประตู
"Johnny Flores จาก KBLC คุณคือ Greer Hearst ลูกสาวของ Walter Hearst ใช่ไหม?"
Greer เสียบกุญแจเข้าประตู แต่เห็น Flores พิงประตูอยู่ เธอวิ่งไปอีกด้านของรถ นักข่าวไล่ตามเธอ เธอเสียบกุญแจและเปิดประตูหนักเก่าออก ก่อนที่เธอจะปิดแล้วเลื่อนไปฝั่งคนขับ เขาโน้มตัวเข้ามา "ดูสิ ผมเป็นเพื่อน และอยากช่วย"
มีบางอย่างแข็งกร้าวและดุร้ายบนใบหน้าเขา ราวกับว่าเขาได้สังเวยส่วนหนึ่งของมนุษยชาติและจะไม่มีวันเหมือนเดิม อย่างน้อยก็ไม่มีตากล้อง แต่แล้วเธอก็สังเกตเห็นกล้องเล็กๆ ที่มุมแว่น Ray-Ban ของเขา "ถอยห่างจากรถไม่งั้นฉันจะแจ้งความ"
เขาถอยหลัง และเธอกระแทกประตูปิด ขณะที่เธอขับออกไป เธอเห็นเขาจัดตำแหน่งเพื่อถ่ายภาพรถของเธอที่กำลังลงเขาอย่างสมบูรณ์แบบ
เมื่อเธอออกจากย่านนั้น เธอจอดรถและฝึกหายใจ
ตามคำบอกของ Fake Jay เธอกำลังจะตาย
และแม่ของเธอคิดว่าเธอไม่มั่นคงพอที่จะอยู่ต่อในเวลาที่เธอต้องการอยู่ที่นั่น
นี่คือช่วงเวลาโทรหาเพื่อน แต่อยู่ๆ เธอก็นึกขึ้นได้ในแบบที่ไม่เคยสำคัญมาก่อนว่า ในสองปีตั้งแต่ย้ายมาที่ Santa Fe เธอไม่มีเพื่อนแท้เลย และถึงจะมี โทรศัพท์ของเธอก็ปิดอยู่ เธอมองมัน ดูเศร้าและโดดเดี่ยว ไม่ได้เชื่อมต่อกับมือของเธอบนเบาะรถ คงไม่เสียหายอะไรถ้าเปิดมันแค่ชั่วครู่
ทันทีที่มันเปิดขึ้น มันดังเตือนพร้อมเซลฟี่ของ Trevor ผู้ชายที่เธอพบเมื่อคืนก่อน ที่ร้านอาหารชื่อ Tonight คำบรรยาย写着: "คุณอยู่ไหน?"
บ้าเอ๊ย เธอกำลังจะหาเหตุผล แต่ท้องของเธอร้อง และเธอค่อนข้างแน่ใจว่าตู้เย็นของเธอว่างเปล่า
อาจเป็นตัวเลือกโทรหาเพื่อน - เธอตอบกลับเวลาที่เธอจะถึง
ร้านอาหารเป็นหนึ่งในสถานที่ที่ให้ความรู้สึกอบอุ่นและเป็นมิตรโดยไม่ต้องพยายาม Trevor อยู่ที่โต๊ะด้านหลัง เขากระโดดลุกขึ้น มารยาทดี - เธอจำได้ว่า Sis พูดถึง Harvard และพ่อแม่ที่ร่ำรวย
"เฮ้!" เขาพูด "กิ่งไม้ในผมคุณเป็นลุคใหม่นะ"
เธอดึงกิ่งไม้ออกและรู้ว่าเธอไม่เคยทำความสะอาดหลังจากการต่อสู้กับเนินเขา "ฉันล้มที่บ้านพ่อแม่ ด้วยเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ฉันลืม"
เขามองเธอด้วยความงุนงง
เธอมองเขา "พ่อฉันหายตัวไป มีข่าวเต็มไปหมด"
"โอ้ พระเจ้า... ฉันไม่รู้เลย ฉันเดินป่าทั้งวันนอกพื้นที่สัญญาณ" เธอสบตาเสื้อผ้าของเขาซึ่งเป็นชุดเดินป่าจริงๆ เขาหยุด "เราควรทำอีกครั้ง"
"ฉันแค่ต้องกินข้าว"
"แน่นอน" Trevor เรียกบริกรที่มาที่โต๊ะ
เธอมองเมนู "ชีสเบอร์เกอร์ค่ะ กับเฟรนช์ฟรายส์และสลัดสับ"
"เหมือนกัน พร้อมมิลค์เชคช็อกโกแลต"
"วิปครีม?"
"แน่นอน" ใบหน้าของ Trevor กลายเป็นจริงจัง "ฉันเสียใจด้วยนะ Greer"
เธอโบกมือเหมือนกำลังพูดถึงคะแนนไม่ดีในการสอบ ไม่ใช่พ่อที่หายตัวไป "ฉันรู้ว่ามันฟังดูโง่ แต่ฉันกำลังสืบเอง"
"เจออะไรไหม?"
"ไม่ใช่พ่อฉัน"
"มีทางให้ฉันช่วยไหม?"
พวกเขาจ้องมองกัน เขาปรับแว่น และเธอรู้ว่าแม้จะมีทุกอย่าง เธอก็ยังรู้สึกดึงดูดเขา เขาอยู่ใกล้แล้วสบาย "แปลกนะที่ได้ออกเดท" เธอพูด
"ฉันไม่ได้ออกเดทมานานแล้ว"
"ไม่ใช่จะดูถูก แต่คุณดูไม่เหมือนคนทำงานก่อสร้าง"
"ทำงานให้พ่อ น่าเบื่อมาก ทำชิ้นส่วนรถยนต์ไฟฟ้า"
"ฉันขายของวินเทจทุกอย่าง นาฬิกาสวย"
เขามองมันด้วยความรักแท้ "ปู่ให้ฉัน"
อาหารมา และพวกเขาเงียบขณะกิน
"คุณจะสืบอะไรต่อเกี่ยวกับพ่อคุณ?"
"ฉันแค่ต้องกลับบ้านและนอน คุณช่วยอะไรฉันได้ไหม?"
"ได้"
"ตามฉันกลับบ้านได้ไหม? ไม่ใช่เพื่ออะไร แค่พาฉันถึงบ้าน"
"แน่นอน"
Trevor ตาม Arion ด้วยรถจี๊ปของเขาและพาเธอถึงประตู เขาสูงกว่าเธอห้านิ้ว ไหล่กว้าง รูปร่างดีผิวสีแทน ในสถานการณ์อื่น เธออาจชวนเขาเข้าไป เธอสังเกตเห็นหลอดในกระเป๋าเสื้อของเขา
"นั่นอะไร?"
"โอ้ ลืมว่ามี" เขาหยุด
"ไม่เอาน่า"
เขาหยิบมันออก "มันคือกัญชาพิเศษที่เพื่อนให้มา ตั้งใจจะสูบบนทางเดิน แต่ลืม"
เธอมองเขา เขาสมบูรณ์แบบไม่สมบูรณ์แบบ "มาสูบตอนนี้เลย"
"แน่ใจนะ?"
เธอยื่นมือไปข้างหลังเปิดประตู และดึงเขาเข้าไปข้างใน
กัญชาพิเศษจริงๆ
ระหว่างการถึงจุดสุดยอดสองครั้งและสารที่เปลี่ยนแปลงสมอง เธอเกือบลืมว่าพ่อของเธอหายตัวไป
แต่ขณะที่เธอค่อยๆ หลับไปข้างๆ Trevor สิ่งเดียวที่เธอคิดได้คือพ่อของเธอยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ และถ้ายังมีชีวิตอยู่ ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน
หมายเหตุจากผู้เขียน:
ฉันกำลังเขียนและเผยแพร่นวนิยายสั้นแนวระทึกขวัญนี้ทีละบทที่นี่บน X ดังนั้นโปรดติดตามหากคุณชอบ ยินดีต้อนรับคำติชมและข้อเสนอแนะเกี่ยวกับพล็อต หากคุณต้องการรับอัปเดต คุณสามารถส่งอีเมลถึงฉันผ่านเว็บไซต์ของฉัน gmholmes.com
แม้ว่าเรื่องนี้จะนำมาจากพาดหัวข่าว แต่มันเป็นเรื่องแต่งทั้งหมด
ขอบคุณที่อ่านและโปรดรอติดตามบทที่ 5!
