ตั้งแต่จำความได้ ผมก็หลงรักคอมพิวเตอร์มาตลอด ตอนอายุแปดขวบ ผมก็อยากไป Silicon Valley แล้ว เพราะมันคือ ที่แห่งนั้น นั่นเลยทำให้ผมรู้ตัวว่าจะต้องเรียน Computer Engineering: ผมคิดว่าคงจะได้เจอคนแบบเดียวกัน และสุดท้ายพวกเราก็คงได้สร้างอะไรบางอย่างด้วยกัน
แต่พอเข้ามหาวิทยาลัย ผมกลับเจอความผิดหวังครั้งใหญ่ ผมคาดหวังว่าจะได้เจอคนที่หมกมุ่นอยู่กับเทคโนโลยีและกระหายที่จะสร้างสรรค์สิ่งใหม่ แต่กลายเป็นว่าเป้าหมายหลักของทุกคนคือการได้งานในบริษัทที่ปรึกษา รับงานให้รัฐบาลแคว้นอันดาลูเซีย แล้วก็ถ้าโชคดีหน่อยก็ไต่เต้าไปเรื่อยๆ จนไม่ต้องเขียนโค้ดอีกต่อไป และได้เลื่อนขั้นเป็นนักวิเคราะห์หรือผู้จัดการโปรเจกต์
คนเก่งๆ มีอยู่จริง แต่แทบไม่มีใครมองว่าการทำ startup เป็นทางเลือกที่สมเหตุสมผลเลย ไม่มีต้นแบบให้เดินตาม ไม่มีความทะเยอทะยานร่วมกัน และไม่มีพื้นที่ให้คนที่อยากลงมือสร้างอะไรสักอย่างได้มาเจอกัน
ในปี 2009 มีเหตุการณ์หนึ่งที่เปลี่ยนมุมมองอันมืดมนของผมไปเลย Eduardo Manchón มาพูดที่มหาวิทยาลัยเพื่อเล่าเรื่องราวของ Panoramio เขากับ Joaquín Cuenca สร้างโปรดักต์ขึ้นมาแค่สองคน แล้ว Google ก็เพิ่งซื้อกิจการไป ก่อนหน้านั้น startup เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นแค่ใน California เท่านั้น จู่ๆ ก็มีคนมายืนอยู่ตรงหน้าผม คนที่สร้างโปรดักต์ระดับโลกจากสเปนได้สำเร็จ
และแทบไม่มีใครสนใจฟังเลย
ในห้องนั้นมีพวกเราอยู่ไม่กี่คน อีกคนหนึ่งในนั้นคือ Laura Valverde ซึ่งหลายปีต่อมาเธอได้ก่อตั้ง Beetailer หนึ่งในบริษัทสเปนกลุ่มแรกๆ ที่ได้เข้าร่วม Y Combinator
เวลาผ่านไปสักพัก Eduardo บอกผมว่าเขาเคยสงสัยเสมอว่าการไปพูดแบบนี้จะมีประโยชน์อะไรไหม ผมตอบเขาไปว่า ถ้าทำให้มีคนแม้เพียงคนเดียวค้นพบว่ามีเส้นทางอื่นให้เลือก มันก็คุ้มค่าแล้วล่ะ เขาเป็นคนสอนผมเรื่องนี้เอง
ตอนเรียนจบ ทางเลือกไม่กี่ทางที่ผมหาได้ก็คือบริษัทที่ปรึกษาในรูปแบบเดิมๆ ที่ต่างกันแค่นิดหน่อย ผมยอมเริ่มต้นธุรกิจแล้วล้มละลาย ยังดีกว่าไปรับงานห่วยๆ ที่สุดท้ายก็คงไม่รอดเหมือนกัน ผมเลยตัดสินใจออกไป: แรกๆ ไปสหราชอาณาจักร แล้วต่อมาก็ไป San Francisco ด้วยโครงการ "Jóvenes con Futuro"
ปัญหามันอยู่ที่วัฒนธรรม
สิบห้าปีผ่านไป ระบบนิเวศ startup ของสเปนเปลี่ยนไปมาก มีบริษัทที่น่าสนใจมากขึ้น มีผู้ก่อตั้งที่มีประสบการณ์มากขึ้น และมีเงินทุนมากกว่าเดิมเยอะ สเปนจะไม่กลายเป็น Silicon Valley แห่งใหม่ และไม่จำเป็นต้องเป็นด้วย London, Berlin หรือ Paris ก็สร้างบริษัทที่ยอดเยี่ยมได้โดยไม่ต้องเป็น Silicon Valley สเปนก็ทำได้เช่นกัน
เวลาถกกันว่าทำไมที่นี่ถึงไม่ค่อยมี startup เกิดขึ้น เรามักจะได้ยินเรื่องภาษี ระบบราชการ กฎระเบียบ การขาดแคลนเงินทุน หรือการขาดแคลนคนเก่ง ทุกอย่างล้วนมีส่วนทั้งนั้น แต่ปัญหาที่แท้จริงคือเรื่องของวัฒนธรรม
แรงจูงใจเป็นเรื่องสำคัญ ยกตัวอย่างเช่น US QSBS ที่ช่วยลดภาษีให้ผู้ก่อตั้งได้อย่างมหาศาลถ้าบริษัทประสบความสำเร็จ แต่ก็ไม่มีใครอุทิศชีวิตสิบปีเพื่อสร้างบริษัทขึ้นมาเพียงเพราะสิทธิประโยชน์ทางภาษีจากการขายกิจการในอนาคตหรอก ตอนที่ผมเริ่มทำ ผมยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันมีเรื่องแบบนี้ด้วย
เมื่อก่อนเงินทุนก็เป็นข้อจำกัดที่หนักหนาจริงๆ แต่วันนี้ไม่เป็นแบบนั้นแล้ว เรามีกองทุนสเปนมากขึ้น และเข้าถึงนักลงทุนต่างชาติได้ง่ายขึ้น ส่วนคนเก่งยิ่งไม่ต้องพูดถึง ระดับฝีมือทางเทคนิคในสเปนสูงปรี๊ด เรียกว่าอยู่ในระดับท็อปของโลกเลย
สิ่งที่ขาดหายไปคือความหนาแน่น (density) คือการที่คนที่ใช่ได้มาเจอกัน รู้จักกัน และช่วยยกระดับความฝันของกันและกัน
วัฒนธรรมเป็นตัวกำหนดว่าใครจะกล้าแม้แต่จะคิดถึงการเข้าไปทำงานใน startup หรือลุกขึ้นมาสร้างบริษัทเองสักแห่ง และเราจะมัวรอให้รัฐบาลมาเปลี่ยนเรื่องนี้ไม่ได้ กฎหมายอาจช่วยปรับแรงจูงใจให้ดีขึ้นได้ แต่มันไม่สามารถเสกความทะเยอทะยาน ต้นแบบ หรือความเชื่อมั่นขึ้นมาได้
มันขึ้นอยู่กับพวกเราเอง
ผมเห็นความต่างนี้กับตาตัวเอง ในสหรัฐอเมริกา ผมโน้มน้าวเพื่อนหลายคน (ส่วนใหญ่เป็นคนสเปน) ให้ทิ้งงานที่ได้เงินเดือนหลายแสนดอลลาร์ต่อปี เพื่อมาร่วมหัวจมท้ายกับ startup ที่ยังไม่มีรายได้ เงินทุนน้อยนิด และอาจเจ๊งได้ในหกเดือน
แต่ในสเปน สำหรับคนส่วนใหญ่ การตัดสินใจแบบนั้นเป็นเรื่องที่คิดไม่ถึงเลย ที่นี่ผมเจอคนที่ยอมพูดว่า "เอาวะ ลุยกันเลย อาจจะพังก็ได้ แต่เราจะได้เรียนรู้อะไรเยอะแยะ และก็มีโอกาสที่มันจะปังสุดๆ เหมือนกัน" มากกว่า
ไม่ใช่เพราะคนอเมริกันมี DNA ของความเป็นผู้ประกอบการมากกว่าคนอื่น แต่เป็นเพราะพวกเขาเห็นหนังเรื่องนี้มาหลายรอบแล้ว พวกเขารู้จักคนที่ทำสำเร็จ คนที่ล้มเหลวแล้วก็ไปหางานใหม่ได้ และคนที่เข้าร่วมทีมตั้งแต่เนิ่นๆ แล้วสุดท้ายรวยเละ
ตามหาคนของคุณให้เจอ
นั่นคือเหตุผลที่ผมตื่นเต้นมากๆ กับสิ่งที่ Guli Moreno กำลังทำผ่าน The Exponential Fellowship และโปรเจกต์อย่าง HackSpain เขากำลังรวบรวมคนรุ่นใหม่ไฟแรงที่เก่งที่สุดกลุ่มหนึ่งของสเปน และเปลี่ยนพรสวรรค์ที่กระจัดกระจายให้กลายเป็นคอมมูนิตี้
สิ่งสำคัญไม่ใช่แค่การมีโปรเจกต์ใหม่ๆ บริษัทใหม่ๆ หรือคนที่ย้ายไป San Francisco ออกมาจากคอมมูนิตี้นี้เท่านั้น แต่คือการที่คนที่เคยนั่งสร้างอะไรอยู่คนเดียว ได้เดินเข้ามาในห้องแล้วพบว่ามีคนอีกหลายร้อยคนที่มีพลังและความทะเยอทะยานแบบเดียวกับเขา สิ่งนี้แหละที่จะเปลี่ยนความเชื่อของเขาว่าอะไรเป็นไปได้บ้าง
Startup ยังคงเป็นเรื่องใหม่ในสเปน และเรายังขาดต้นแบบที่อยู่ใกล้ตัว แค่ได้อ่านเรื่องโรงรถใน California นั้นไม่พอ คุณต้องรู้จักใครสักคนที่ทำสำเร็จได้ที่นี่ ความสำเร็จต้องเลิกดูเป็นเรื่องผิดปกติสักที
คนที่บ้าไม่แพ้กัน คือคนที่ตัดสินใจตามคนบ้า
ต้นแบบไม่จำเป็นต้องเป็นผู้ก่อตั้งเสมอไป เวลาคุณคุยกับคนที่เป็นพนักงานรุ่นแรกๆ ของบริษัทที่ประสบความสำเร็จมากๆ และทำเงินได้จาก stock options บทสนทนามันจะต่างออกไปเลย พวกเขาเข้าใจว่าเงินเดือนเป็นแค่ส่วนหนึ่งของผลตอบแทน และ options คือการเดิมพันที่ผลลัพธ์ของมันจะช่วยสร้างอะไรบางอย่างได้
เพื่อให้วิธีคิดแบบนี้แพร่กระจาย เราต้องการเรื่องราวแบบนี้มากขึ้น: ใครสักคนเข้าร่วม startup ตั้งแต่เนิ่นๆ ผู้ก่อตั้งแบ่งปันความสำเร็จให้ ชีวิตของเขาเปลี่ยนไป แล้วเขาก็เอาเงินไปลงทุนหรือสร้างบริษัทของตัวเอง นี่คือวิธีสร้างระบบนิเวศ บริษัทหนึ่งจะผลิตผู้ก่อตั้ง นักลงทุน และพนักงานรุ่นแรกของอีกบริษัทหนึ่งต่อไป
ในสเปน เรามีความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนกับภาพลักษณ์ของคำว่า "ผู้ประกอบการ": ไม่ว่าจะเป็นญาติที่รวยล้นฟ้า คนที่มีคอนเนกชันดี หรือเผด็จการที่ตักตวงผลประโยชน์จากน้ำพักน้ำแรงของคนอื่น ภาพลักษณ์ของคำว่า empresaurio (สัตว์ประหลาดในโลกธุรกิจ) ไม่ได้เกิดขึ้นมาลอยๆ
พวกเราผู้ก่อตั้งยุคใหม่ต้องเปลี่ยนเรื่องนี้ให้ได้ ถ้าเราอยากให้คนเก่งๆ ยอมเสี่ยงมาร่วมงานกับเรา เราก็ต้องใจกว้าง เราจะเรียกร้องความคิดแบบเจ้าของ ความทุ่มเทระดับสุดยอด และความกล้าเสี่ยงจากพวกเขา เพียงเพื่อเก็บรางวัลทั้งหมดไว้ให้ผู้ก่อตั้งอย่างเดียวไม่ได้
ทีมชุดแรกสำคัญเท่ากับผู้ก่อตั้งบริษัท หรืออาจจะสำคัญกว่าด้วยซ้ำ การเป็นคนคิดไอเดียขึ้นมานั้นบ้าพอๆ กับการตัดสินใจตามใครสักคนตอนที่ทุกอย่างยังแทบไม่มีอะไรเลย ความเสี่ยงนั้นสมควรได้รับส่วนแบ่งจากความสำเร็จอย่างเป็นชิ้นเป็นอัน
เรายังมีความสัมพันธ์แปลกๆ กับคำว่า "ความพยายาม" อีกด้วย เรายกย่องนักกีฬาระดับหัวกะทิของเรา และเข้าใจดีว่าการจะแข่งขันในระดับสูงสุดได้นั้นต้องแลกมาด้วยการเสียสละแค่ไหน แต่พอเป็นเรื่องการทำงานหนักเพื่อสร้างบริษัทที่ยอดเยี่ยม กลับมักถูกตีความว่าเป็นพฤติกรรม toxic ซะงั้น
Startup ไม่ใช่สำหรับทุกคน และก็ไม่ควรจะเป็นด้วย แต่คนที่พร้อมจะทุ่มเทขนาดนั้น ควรจะได้เจอกันและได้รับผลตอบแทนอย่างเป็นธรรม ถ้าพนักงานยอมเสียสละ แต่สุดท้ายเค้กทั้งก้อนถูกหารกันแค่ในกลุ่มผู้ก่อตั้งสามคน เราก็ไม่ได้กำลังสร้างระบบนิเวศอะไรเลย เรากำลังเติมเชื้อไฟให้กับเรื่องเล่าแบบ empresaurio ต่างหาก
เราใกล้ถึงจุดนั้นกว่าที่คิด
ผมนับถือคนที่สร้างบริษัทในสเปนจากใจจริง พวกเขาเล่นเกมในโหมดยาก: ต้องรีบฟอร์มทีมเล็กๆ ที่ยอดเยี่ยมให้ได้ ท่ามกลางวัฒนธรรม (และกรอบกฎหมาย) ที่ไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อวิธีการทำงานแบบนี้
กฎระเบียบเป็นเรื่องสำคัญ แต่มันไม่ใช่สาเหตุหลัก คนเก่งมีอยู่แล้ว เงินทุนก็มีแล้ว และตอนนี้ก็เริ่มมีคอมมูนิตี้ที่สามารถดึงคนที่ใช่มาเจอกันได้มากขึ้นเรื่อยๆ
สิ่งที่ขาดไปตอนนี้คือเรื่องราวความสำเร็จระดับบิ๊กเบิ้ม ไม่ใช่แค่บริษัทที่มีมูลค่าประเมินสูงลิ่ว แต่เป็นบริษัทที่แบ่งปันความสำเร็จนั้น สร้างผู้ก่อตั้งหน้าใหม่ขึ้นมาหลายสิบคน และพิสูจน์ให้เห็นว่าการเข้าร่วม startup สเปนตั้งแต่เนิ่นๆ สามารถเปลี่ยนชีวิตคุณได้จริงๆ ผมเชื่อว่าเราเข้าใกล้จุดนั้นมากๆ แล้ว
เมื่อวันนั้นมาถึง จะมีคนนับพันที่มองเห็นใครสักคนใกล้ตัว แล้วคิดว่า "ฉันก็ทำได้เหมือนกัน" นั่นคือสิ่งที่ Eduardo Manchón ทำให้ผมในห้องที่แทบจะว่างเปล่าเมื่อปี 2009 ตอนนี้เราต้องทำสิ่งนั้นให้ได้ในระดับที่ใหญ่กว่าเดิม
ขอบคุณทุกคนที่เคยต่อสู้ และยังคงต่อสู้เพื่อระบบนิเวศ startup ของสเปน โดยเฉพาะคนที่ผมได้ร่วมงานด้วยเป็นการส่วนตัวและคอยช่วยเหลือผมมาตลอดเส้นทางนี้: Eduardo Manchón, Joaquín Cuenca, Guli Moreno, Daniel Lopez, Laura Valverde, Miguel Martinez, Sam Lown, Javi Santana, Alberto Asuero, Hector Garcia, Bernat Farrero, Jordi Romero, Kintxo Cortés, Samuel Gil, Omar Pera, Javi Lopez, Jose Florido, Emilio Nicolas, Jaime Novoa, Alejandro Artacho, Luis Paarup, Javier และ Pablo Palafox, Celia Manzano, Javier Sanchez, Manuel Suarez, Elisenda Bou, Pablo Santos และอีกหลายคนที่ไม่ได้เอ่ยชื่อในที่นี้
