Khi Greer cuối cùng nhìn thấy chiếc phong bì trên ghế xe bên cạnh, cô đã vượt đèn đỏ, suýt bị một chiếc xe tải ben đâm ngang hông. Cô tấp vào sòng bạc Treasures of Gold, đỗ xe giữa hai chiếc xe bán tải lớn, khuất hẳn khỏi đường. Cô nhìn chằm chằm vào phong bì. Ai đó đã nhét nó vào xe lúc ở bảo tàng, hay cảnh sát đã làm điều đó khi cô bị chặn lại?
Tim cô nhảy lên cổ họng. Nỗi lo về sự biến mất của cha bắt đầu chiếm lấy cô, một nhận thức khủng khiếp, chua chát – nếu tất cả những người này đang truy đuổi cô, thì điều gì đã xảy ra với ông ấy?
Cô nhìn quanh một lần nữa. Tim đập thình thịch trong lồng ngực, cô cẩn thận nhấc phong bì lên và từ từ mở nó ra để thấy một bức ảnh và một mảnh giấy duy nhất với một dòng tin nhắn được đánh máy.
TÔI MUỐN GIÚP WALTER. HÃY TÌM HIỂU VỀ
MẢNG TẦN SỐ VÔ TUYẾN ĐẶT TRÊN MẶT ĐẤT.
Mảng tần số vô tuyến đặt trên mặt đất?
Greer cầm bức ảnh lên, một bầu trời xanh trong vắt với hai vệt khói tạo thành hình chữ X.
Trong tất cả những điều đã lướt qua tâm trí cô, một bức ảnh bầu trời không phải là một trong số đó.
Cô đã dính vào chuyện quái quỷ gì vậy?
Cô nhìn vào chiếc iPhone của mình. Trong phim ảnh, người ta luôn rút thẻ SIM ra khi không muốn bị theo dõi, nhưng cô không thấy cách nào để mở điện thoại, rồi nhớ ra rằng thẻ SIM giờ đã là kỹ thuật số, không còn vật lý nữa. Có lẽ cũng chẳng ích gì, nhưng cô vẫn tắt điện thoại.
Người phụ nữ ở quầy internet của thư viện, trông giống như một Hobbit, xem qua phiếu đặt chỗ và thông báo với giọng điệu thể hiện sự may mắn khó tin của Greer rằng số #5 còn trống.
Greer đăng nhập với tên Cruella McStunning, rồi gõ vào "Mảng Tần Số Đặt Trên Mặt Đất."
Các mảng tần số đặt trên mặt đất, thường được triển khai dưới dạng mảng pha, là hệ thống ăng-ten kết nối với nhau đặt trên bề mặt trái đất, cho phép điều khiển chùm sóng vô tuyến điện tử cho radar, liên lạc và chụp ảnh mà không cần di chuyển vật lý. Các mảng này hoạt động trên nhiều dải tần số cho các ứng dụng như 5G MIMO, liên lạc vệ tinh, thiên văn vô tuyến hành tinh và radar khẩu độ tổng hợp (SAR).
Cô tra tên Walter và tìm thấy một vài bài báo. Trong một bài từ một năm trước, về một ủy ban giám sát an toàn phòng thí nghiệm, Walter được chụp cùng một nhà vi sinh vật học đồng nghiệp tên Marsha Kingman. Cái tên này nghe quen quen.
Cô tra tên đó ra, và đó chính là nhà khoa học vừa rơi xuống vách đá!
Cô gõ "bị sát hại, mất tích, nhà khoa học."
Vài trang đầu có rất ít thông tin, nhưng rồi cô rơi vào hố thỏ, kết thúc tại WeAreTheLoosh.com, một trang web rùng rợn, lòe loẹt với thiên thần và quỷ bay lượn xung quanh một danh sách các nhà khoa học đã gặp kết cục bi thảm.
Edward Yang – UCLA. Nhà địa vật lý. Chuyên gia về động lực học chất lỏng hành tinh (tương tác giữa lớp phủ và lõi). Được tìm thấy trong gara, chết vì ngộ độc khí carbon monoxide. (Được kết luận là tự tử, nhưng không có thư tuyệt mệnh và không có lý do rõ ràng. Tất cả những người biết ông đều nói điều đó hoàn toàn trái ngược với tính cách của ông. Ông để lại vợ và một con trai. Người vợ đang yêu cầu mở lại vụ án).
Mark Lee – Phòng thí nghiệm Lawrence Livermore. Vị trí/chuyên môn không rõ. Được tìm thấy bị sát hại theo nghi thức trong nhà nghỉ ở Florida. (Con trai và bạn bị bắt vì tội giết người).
Travis MacMahon - Phòng thí nghiệm tư nhân ở Virginia. Nhà khoa học khí hậu. Được tìm thấy bị ngạt thở trong một khoang kín khí tại phòng thí nghiệm. (Bàn phím để mở cửa và hệ thống thông gió bị hỏng khi mất điện, và máy phát điện dự phòng cũng không rõ lý do mà hỏng).
Misha Levy – Đại học Texas. Nhà vật lý hạt nhân. Chết đuối trong một tai nạn thuyền.
Pavar Mistry - MIT. Nhà vật lý plasma. Bị bắn trong một vụ cướp.
María Flores - Phòng thí nghiệm Los Alamos. Trợ lý hành chính. Mất tích trong một chuyến đi bộ đường dài.
Marsha Kingman - Phòng thí nghiệm Nghiên cứu Không lực Kirtland. Rơi hoặc nhảy khỏi vách đá ở Dãy núi Sandia.
Tướng Forland - Đã nghỉ hưu. Nhiều vị trí cấp cao cho các chương trình tối mật. (Mất tích sau khi rời khỏi nhà ở Albuquerque mà không mang điện thoại hay ví).
Khi cô xuống đến cuối danh sách, cô đông cứng lại. Nó viết:
Walter Lodge. Phòng thí nghiệm Los Alamos. Mất tích. (Thông tin đang được cập nhật).
Greer nghe thấy ai đó thở sau lưng. Cô thoát khỏi màn hình.
"Hết giờ rồi," Hobbit nói.
Dưới chân đồi của Sis và Walter, ba chiếc xe tải truyền thông đỗ kiêu ngạo giữa đường. Trước một trong số chúng, một người phụ nữ với mái tóc to như Farah Fawcett đang thở hổn hển đưa tin dưới ánh đèn.
Không đời nào Greer đi qua cái vòng vây đó. Cô đỗ xe ở phía sau đồi, đặt phong bì và bản in từ thư viện dưới ghế hành khách. Cô nhìn lên ngôi nhà của bố mẹ, trông không dốc và xa lắm.
Nhưng khi bắt đầu leo, cô nhận ra mình đang chinh phục một đỉnh Everest đầy bụi bẩn và đá, và bắt đầu hối hận vì những ngày không đến phòng gym và thói quen hút cần sa của mình.
Giữa đường, cô dừng lại để lấy hơi. Cô nhìn qua vai về phía Santa Fe, yên bình và chào đón.
Cô nghe thấy tiếng lạch cạch và đông cứng lại.
Chết tiệt.
Hơi thở cô phả ra mạnh mẽ, và cô cố kiểm soát nó, quét mắt xuống mặt đất.
Không có rắn.
Nó lại lạch cạch như một món đồ chơi trẻ em rùng rợn.
Âm thanh dường như phát ra từ phía sau.
Chúa ơi. Cô sẽ chết vì báo chí quá tệ.
Cô liều mạng lao về phía trước, leo lên đồi, tiếng lạch cạch lại vang lên, to hơn và dai dẳng hơn khi cô ngã về phía trước, đào tay vào đất và kéo mình lên như thể mạng sống phụ thuộc vào điều đó.
Gần đến đỉnh, cô mất đà và trượt ngược về phía con rắn không thấy trước khi kịp bám lại. Cô bò nốt quãng còn lại cho đến khi ngã xuống bãi cỏ bao quanh hồ bơi của bố mẹ.
Cô nhìn xuống, tim đập thình thịch, khó thở, kinh ngạc vì quãng đường vừa leo trong vài giây.
"Leo núi hả?"
Cô quay lại để thấy Jay giả đang bám vào thành hồ bơi.
"Tiếp theo tôi sẽ làm gì?" cô hỏi.
"Mẹ cô uống quá nhiều. Tôi lo cho bà ấy."
Greer không nghĩ ra gì để nói.
Jay nhăn mặt trước lớp bụi bẩn phủ kín cô từ đầu đến chân như thể cô đang mang bệnh.
"Có tin gì về bố tôi không?"
"Juan đã xịt hơi cay vào một phóng viên đã leo qua cổng."
"Tốt đấy."
Jay giả gật đầu. "Đỉa và ký sinh trùng."
Greer không chỉ ra sự mỉa mai, nhưng chắc cô đã có biểu hiện trên mặt.
"Tôi biết cô nghĩ tôi là kẻ lừa đảo."
"Nếu lừa đảo có nghĩa là cô bịa đặt để moi tiền từ người khác, thì đúng vậy."
"Cưng à, vấn đề là, tôi chắc chắn có năng khiếu. Tôi đã thấy những điều khiến tóc cô dựng đứng, khiến cô phải cầu nguyện Chúa không ngừng."
"Như thế nào?"
Jay rùng mình. "Đừng mang chúng vào đây lúc này. Vấn đề là, tôi không thể kiểm soát nó. Vậy, tôi có phỏng đoán để cho khách hàng những gì họ muốn không? Chỉ khi tôi phải làm vậy. Nhưng tôi có thể nhìn xuyên qua bức màn sang thế giới khác." Anh ta nhìn cô, lo lắng. Nước mắt thực sự trào ra. "Tôi thấy cô ở đó."
"Tôi thấy người chết," Greer nói.
Jay bỏ qua lời cô. "Đã thấy rõ ngay lúc tôi gặp cô hôm qua. Cô đang trong một cuộc hành trình, và cô có một chân ở thế giới bên kia. Đừng bước bước cuối cùng đó."
Cô nhìn anh ta. Điều anh ta đang làm thật không hay. Như một lời đe dọa. "Nếu cô thấy được nhiều như vậy, bố tôi đâu?"
Anh ta hít một hơi như chuẩn bị nhận giải thưởng. "Ông ấy còn sống. Tôi chắc chín mươi phần trăm. Nhưng, giống như cô, ông ấy chỉ mới ở đây một nửa. Tôi thấy lửa xung quanh ông ấy, một địa ngục rực lửa dữ dội."
Greer tìm thấy Sis, được đắp chăn cẩn thận, mọi thứ cô ấy có thể cần được sắp xếp gọn gàng trên một cái khay cạnh giường. Jay giả có thể là một kẻ đáng sợ, nhưng anh ta là một kẻ đáng sợ chu đáo.
Greer lang thang vào phòng làm việc của Walter, sự trống trải của nó khiến cô choáng ngợp. Cô đột nhiên cảm thấy cùng một khoảng trống rỗng bên trong, mở rộng ra mỗi khoảnh khắc ông ấy vắng mặt. Như một làn gió lạnh trong tâm trí, cô chợt nhận ra rằng cha cô thực sự đã chết. Cô lau đi một giọt nước mắt.
"Bình tĩnh lại đi, Nhóc," bố cô đã nói khi một con cá của cô chết. Sis đã xuýt xoa và bay lượn, bảo cô hãy cảm nhận cảm xúc của mình, nhưng cuối cùng, lời khuyên tử tế nhưng thẳng thắn của bố đã giúp ích cho cô.
Bình tĩnh lại.
Cô liếc nhìn xung quanh; ai đó, chính quyền hay Sis, đã lục soát mọi thứ cẩn thận từ trước. Những cuốn sách từng được sắp xếp hoàn hảo theo màu sắc trên kệ âm tường giờ chất thành đống trên bàn của ông, vàng với xanh dương, đỏ xen giữa xanh lá. Các quy tắc và khuôn mẫu của Walter quá mạnh mẽ và nhất quán, đến nỗi nó cảm thấy sai trái. Một sự xâm phạm.
Cô ngồi vào bàn của cha và mở ngăn kéo trên cùng, đầy bút mực và bút chì, mỗi loại được gom lại và buộc bằng dây thun mã màu. Một ngăn kéo lớn đầy những tập tài liệu được ghi nhãn bằng nét chữ hoàn hảo của Walter, những cái tiêu chuẩn như 'thuế' và 'hóa đơn' lẫn với những cái không bình thường như 'biến đổi tóc', ghi lại những thay đổi về tóc của Walter từ tuổi thiếu niên đến nay. Cô rút một tập tài liệu có tựa đề 'Hemlock', và tìm thấy đủ loại thông tin về tự tử và an tử, bao gồm phân tích các cách tự gây ra cái chết khác nhau, chết đuối, súng ngắn trong miệng, đầu trong lò, v.v.
Tài liệu được đề ngày ba ngày trước.
Có phải cha cô đã đi vào sa mạc và đón nhận "bóng tối tốt lành, dịu dàng" của Ambrose Bierce?
Một chiếc két sắt lớn đặt trong góc. Greer ngồi xổm cạnh nó. Cô nghĩ một lát và gõ tám chữ số ngày sinh của mẹ. Két sắt mở ra với một tiếng lách cách nhẹ nhàng.
"Chà..."
Bên trong chỉ có hai thứ: một khẩu súng ngắn trong bao và một ống giấy được buộc bằng dây thun màu nâu nhạt. Thật khó tưởng tượng cha cô bắn súng; ông ghét những tiếng động lớn, đột ngột. Cô mở cuộn giấy ra, các biểu đồ gió cho New Mexico, tóm tắt dữ liệu từ 2001 đến nay, và một bản đồ New Mexico với 17 dấu X, mỗi cái được đánh số. Cô nhận ra hai xa lộ chính của New Mexico, 285 và 25, uốn lượn xa khỏi Santa Fe, nơi được biểu thị trên bản đồ bằng một hình vuông nhỏ. Không xa một trong những xa lộ là X1, trông có vẻ nằm trong khu bảo tồn Tamawan. Cô chụp một bức ảnh của bản đồ.
Greer nhìn chằm chằm vào khẩu súng.
Theo bản năng, cô chộp lấy nó và gài clip của bao súng vào quần. Cô che khẩu súng bằng áo khoác.
"Con tìm ra cách mở két rồi!"
Greer nhảy dựng và quay lại.
Sis đứng ở ngưỡng cửa. Bà ấy có thấy con lấy súng không?
"Mã là ngày sinh của mẹ."
"Có gì trong đó không?" Sis nhìn vào két và thả nó xuống ghế. "Walter giấu đồ khắp nơi. Có lần, mẹ tìm thấy một chùm chìa khóa với mười chìa khóa các kho chứa đồ. Ai biết chúng ở đâu hay trong đó có gì." Sis cười buồn. "Có lẽ con nên rời khỏi thị trấn. Đi đâu đó cho đến khi chúng ta biết chuyện gì đang xảy ra. Con biết đấy, đừng khuấy động quá nhiều."
Đến rồi. Câu cửa miệng của Sis mỗi khi mọi chuyện trở nên căng thẳng.
"Cưng à, mẹ chỉ muốn điều tốt nhất cho con. Con biết đấy, khi căng thẳng quá nhiều, như hồi đại học..."
"Mẹ, con đã tự nguyện nhập viện. Mười năm nay con không gặp vấn đề gì."
"Tất nhiên là không. Chỉ là... mọi thứ ngày càng kỳ lạ hơn, như thể tất cả chúng ta đã bước vào một dòng thời gian thay thế nào đó, nơi mọi thứ khác đi và chúng ta sẽ không bao giờ quay lại." Bà dừng lại như thể còn muốn nói.
"Gì vậy?"
"Mẹ nhận được những cuộc gọi không có số. Mẹ có thể nghe thấy người đó thở, rồi họ cúp máy. Mẹ nghĩ... có thể là Walter."
"Bố sẽ không làm vậy! Có thể là bất kỳ ai!"
"Dù vậy..."
"Đừng trả lời trừ khi con nhận ra số."
"Nhưng nếu là Walter, mẹ muốn có mặt cho ông ấy. Người gọi này thở y hệt ông ấy."
Greer đột nhiên cảm thấy kiệt sức.
"Mẹ không biết phải làm gì. FBI muốn sự cho phép của mẹ để theo dõi các cuộc gọi. Họ thúc giục mẹ thực hiện một lời kêu gọi qua video." Sis lảo đảo dựa vào khung cửa.
"Mẹ uống quá nhiều."
Sis sụt sịt. "Và báo chí thì không ngừng. True News đề nghị một cuộc phỏng vấn độc quyền. Hóa ra Walter đã tham gia vào nhiều chương trình ngoài sổ sách, có thể là chuyện UFO. Được cho là, ông ấy thậm chí đã gặp Tổng thống vài tuần trước. Ai đó đã rò rỉ cho báo chí."
"Người ngoài hành tinh và Tổng thống?"
Sis giơ hai tay lên trời.
"Có khả năng ông ấy bị bắt cóc không? Ý mẹ là, tất cả những thứ này lộ ra, mẹ chắc nhiều quốc gia sẽ muốn nói chuyện với ông ấy."
"Có thể là bất cứ điều gì." Sis giật mình khi chuông cửa reo, rồi quay đi.
"Ai vậy?"
"Có thể là Thám tử Quintana."
"Mẹ ơi, đợi đã." Greer vội vàng đến và ôm mẹ, người mà cô cảm thấy như có xương rỗng của một con chim.
"Con sẽ đi với mẹ."
Họ tìm thấy Thám tử Quintana đang nhìn chằm chằm vào những chiếc xe tải truyền thông bên ngoài cửa trước.
"Thưa bà. Thưa cô." Ông ta nghiêng mũ, có mùi thuốc lá nhẹ thoảng hương hoa. "Tôi e rằng chúng tôi không có gì mới, thực sự. Chó đã theo dấu của Walter đến đường, nơi chúng mất dấu. Dường như không ai thấy gì cả."
"Có dấu vết nào khác không?" Greer hỏi.
"Không. Và giữa tôi và các cô, chính quyền Liên bang hoàn toàn không hợp tác, vì vậy có rất ít manh mối. Nếu có bất kỳ liên lạc nào, xin hãy cho tôi biết."
Sis hắng giọng. "Nếu ông phải suy đoán-"
"Tôi không thích làm điều đó, thưa bà."
"Làm ơn."
Quintana thở dài. "Với hệ thống an ninh tinh vi của quý vị chỉ cho thấy một lần ra khỏi nhà và không có lần vào, rõ ràng ông ấy đã tự nguyện rời đi. Với một vài camera giám sát chúng tôi thu thập được dọc đường đi của ông ấy, tôi khá chắc chắn rằng ông ấy là người duy nhất trong xe và không bị ép buộc về mặt thể chất để lái đến địa điểm đó. Tại chiếc Mercedes bị bỏ lại, không có dấu hiệu ông ấy gặp người khác hoặc một nhóm người, nhưng điều đó có thể đã xảy ra, và những cá nhân đó đã rất cẩn thận." Ông ta do dự. "Vệ tinh đã được sử dụng để theo dõi xe của ông ấy một cách hồi tố, nhưng chúng tôi chỉ có thể ghép các bức ảnh ba phút một lần, và chúng đã bỏ lỡ khung thời gian khi ông ấy rời xe. Có ba kịch bản khả thi. Một. Ông ấy đã hẹn gặp ai đó như một phần của kế hoạch đã định trước, có thể là một mối quan hệ tình cảm."
"Không thể," Sis nói.
"Mặc dù không có dấu hiệu ngoại tình với đồng nghiệp hay người khác, đây là giải thích khả dĩ nhất. Chúng tôi cũng đã xem xét kỹ lưỡng các giao dịch tài chính của ông Hearst – không có khoản rút tiền đáng ngờ hay bằng chứng du lịch. Tuy nhiên, với tài sản đáng kể của ông Lodge, sẽ không khó để thiết lập một cấu trúc tài chính ẩn riêng biệt. Hai. Ông Hearst đã gặp một người liên lạc để mua ma túy, và nó đã trở nên tồi tệ. Bạn sẽ mong đợi một số dấu hiệu của điều này, nhưng chúng tôi không tìm thấy gì."
Sis che mặt và nheo mắt, và Greer tự hỏi liệu bà có đang cười không.
Mắt Quintana nheo lại, và ông ta tiếp tục. "Ba. Ông ấy đã đi vào sa mạc và kết thúc cuộc đời mình."
Sis bỏ tay khỏi mặt.
"Vậy xác ở đâu?" Greer hỏi.
"Sa mạc rất rộng lớn, thưa cô. Có những kẽ nứt bạn có thể rơi vào và không bao giờ được tìm thấy."
"Còn kịch bản liên quan đến công việc của ông ấy thì sao?"
"Đã có nhiều sự tập trung của báo chí và công chúng vào góc nhìn này, nhưng đó là lối đi ít khả dĩ nhất, theo ý tôi. Nếu nó liên quan đến công việc của ông ấy, tại sao lại rời đi giữa đêm? Tại sao lại bỏ xe?"
"Ông ấy đã gặp các tác nhân không xác định và đi cùng họ một cách tự nguyện hoặc bị ép buộc, giống như hai kịch bản đầu của ông." Greer nghĩ đến việc đề cập đến các nhà khoa học chết và mất tích khác, nhưng không. Viên thám tử có vẻ chân thành, nhưng có điều gì đó hơi đáng lo ngại về ông ta.
"Thưa cô." Ông ta chỉ vào áo khoác của cô. "Có lý do nào khiến cô mang vũ khí không?"
"Greer!"
"Con tìm thấy nó trong két của bố, mẹ. Con sẽ trả lại."
Sis nhìn chằm chằm vào cô.
"Mang vũ khí giấu kín không giấy phép là trọng tội."
"Nó sẽ trả lại, thám tử."
Quintana gật đầu. "Nếu có bất cứ điều gì, có thể điều gì đó cô vô tình bỏ sót có thể giúp chúng tôi xác định vị trí của ông Hearst, có thể là súng khác hoặc bằng chứng tiềm năng trong nhà, xin hãy cho tôi biết." Viên thám tử liếc nhìn mỗi người, nhưng dường như nhìn lâu hơn một chút vào Greer.
Cánh cửa đóng lại. Greer và mẹ ngã xuống ghế sofa, kiệt sức.
"Sao con không nói với ông ấy về những giấy tờ từ két?" Greer hỏi.
"Chỉ là mấy thứ khoa học thôi. Ông ấy có cả đống thứ đó trong nhà. Sao con lại lấy súng, cưng?"
Greer không muốn nói với mẹ rằng mình đã bị đuổi. "Con không biết."
"Chỉ cần nói một tiếng, mẹ sẽ gửi con đến bất cứ đâu con muốn," Sis nói.
"Con sẽ nói nếu cần. Hứa." Cô nắm tay mẹ và siết nhẹ. "Đừng làm cái trò True News hay bất kỳ phương tiện truyền thông cũ nào. Họ sẽ chỉ xoay chuyển nó cho bất cứ ai họ thực sự đại diện, không phải mẹ hay bố."
Sis gật đầu, nhắm mắt, và gần như ngay lập tức bắt đầu ngáy nhẹ. Greer để mặc bà ngủ và bước ra sân sau. Cô giữ khẩu súng.
Jay giả may mắn đã không còn ở hồ bơi. Cô tìm thấy một đoạn đồi ngắn hơn nhiều trông có vẻ ít rắn hơn, rồi trượt xuống mà không ngã và không gặp rắn chuông. Nhưng khi cô đến Arion, một phóng viên nhảy ra từ sau một cái cây và chạy về phía cô trước khi cô kịp tra chìa khóa vào cửa.
"Johnny Flores từ KBLC. Cô là Greer Hearst, con gái của Walter Hearst phải không?"
Greer tra chìa khóa vào cửa, nhưng thấy Flores dựa vào đó. Cô chạy vòng sang phía bên kia xe, và phóng viên đuổi theo cô. Cô nhét chìa khóa vào và mở tung chiếc cửa cũ, nặng. Trước khi cô có thể đóng nó lại và trượt qua ghế lái, anh ta nghiêng người vào. "Nghe này, tôi là bạn, và tôi muốn giúp."
Có điều gì đó cứng rắn và hoang dã trên khuôn mặt anh ta, như thể anh ta đã hy sinh một phần nhân tính của mình và sẽ không bao giờ như cũ nữa. Ít nhất là không có người quay phim, nhưng rồi cô nhận thấy những máy quay nhỏ ở góc kính Ray-Ban của anh ta. "Tránh xa xe ra hoặc tôi sẽ kiện."
Anh ta lùi lại, và cô đóng sầm cửa lại. Khi cô lái đi, cô thấy anh ta đang đặt mình cho một bức ảnh hoàn hảo về chiếc xe của cô đang xuống đồi.
Khi ra khỏi khu phố, cô đỗ xe và thực hiện một bài tập thở.
Theo Jay giả, cô sắp chết.
Và mẹ cô nghĩ cô quá bất ổn để ở lại đúng vào thời điểm cô cần có mặt.
Đây là khoảnh khắc gọi bạn, nhưng đột nhiên cô nhận ra một điều mà trước đây dường như không quan trọng: trong hai năm kể từ khi chuyển đến Santa Fe, cô đã không kết bạn thực sự nào. Và ngay cả nếu có, điện thoại của cô đã tắt. Cô nhìn nó, trông buồn bã và cô đơn, không gắn kết với tay cô trên ghế xe. Sẽ không sao nếu bật nó lên một lát.
Ngay khi nó sáng lên, nó kêu báo có một tấm selfie của Trevor, anh chàng cô đã gặp đêm trước, tại một nhà hàng tên Tonight. Dòng chú thích: "Em đâu rồi?"
Chết tiệt. Cô chuẩn bị bịa một lý do, nhưng bụng cô kêu ọc ọc, và cô khá chắc tủ lạnh của mình trống rỗng.
Có thể là bạn để gọi - cô nhắn lại thời gian dự kiến đến.
Nhà hàng là một trong những nơi cảm thấy ấm áp và chào đón một cách tự nhiên. Trevor ở một bàn phía sau. Anh ta đứng bật dậy. Giáo dục tốt - cô nhớ Sis đã nói gì đó về Harvard và cha mẹ giàu có.
"Chào!" anh ta nói. "Cái que trong tóc em là phong cách mới à?"
Cô giật cái que ra và nhận ra mình chưa bao giờ làm sạch sau trận chiến với ngọn đồi. "Em bị ngã ở nhà bố mẹ. Với tất cả những gì đang xảy ra, em quên mất."
Anh ta nhìn cô, bối rối.
Cô nhìn anh ta. "Bố em mất tích. Lên hết tin tức rồi."
"Trời ơi... Anh không biết. Hôm nay đi bộ đường dài cả ngày ngoài vùng phủ sóng." Cô liếc nhìn quần áo anh ta, quả là đồ đi bộ đường dài. Anh ta dừng lại. "Chúng ta nên làm vào dịp khác."
"Em chỉ cần ăn thôi."
"Tất nhiên." Trevor vẫy một người phục vụ đến bàn.
Cô lướt qua thực đơn. "Bánh mì kẹp phô mai, làm ơn. Kèm khoai tây chiên và salad thái nhỏ," cô nói.
"Giống vậy. Với sữa lắc sô-cô-la."
"Kem tươi?"
"Tất nhiên." Mặt Trevor trở nên nghiêm túc. "Anh rất tiếc, Greer."
Cô xua tay như thể họ đang nói về một điểm kém trong bài kiểm tra, chứ không phải một người cha mất tích. "Em biết nghe có vẻ ngớ ngẩn, nhưng thực ra em đang tự điều tra."
"Tìm thấy gì không?"
"Không phải bố em."
"Có cách nào anh có thể giúp không?"
Họ nhìn nhau. Anh ta chỉnh kính, và cô biết rằng bất chấp mọi chuyện, cô bị thu hút bởi anh ta. Anh ta dễ gần. "Kỳ lạ khi đang trong một buổi hẹn hò," cô nói.
"Anh cũng lâu rồi không có."
"Không muốn nghe nhàm chán, nhưng em không nghĩ anh làm xây dựng."
"Làm cho bố anh. Cực kỳ chán. Sản xuất linh kiện cho xe điện."
"Em bán đồ cổ đủ loại. Đồng hồ đẹp."
Anh ta nhìn nó với tình cảm chân thành. "Ông nội tặng anh."
Đồ ăn đến, và họ im lặng trong khi ăn.
"Em sẽ điều tra gì tiếp theo về bố em?"
"Em chỉ cần về nhà và ngủ. Anh có thể làm một việc cho em không?"
"Được."
"Anh có thể theo xe em về nhà không? Không phải để tán tỉnh. Chỉ cần đưa em đến nhà?"
"Tất nhiên."
Trevor theo Arion bằng xe jeep của anh ta và thấy cô đến cửa. Anh ta cao hơn cô năm inch, vai rộng, và có thân hình rám nắng tuyệt vời. Trong hoàn cảnh khác, cô có thể đã mời anh ta vào. Cô để ý thấy một ống trong túi ngực anh ta.
"Cái gì vậy?"
"Ồ, quên là có nó." Anh ta do dự.
"Đưa đây."
Anh ta lấy nó ra. "Là cần sa đặc biệt một người bạn cho. Định hút nó trên đường đi bộ, nhưng quên."
Cô nhìn anh ta. Anh ta hoàn hảo một cách không hoàn hảo. "Hút nó bây giờ đi."
"Em chắc chứ?"
Cô với tay ra sau mở cửa, và kéo anh ta vào trong.
Cần sa quả là đặc biệt.
Giữa hai lần cực khoái và chất làm thay đổi tâm trí, cô gần như quên rằng cha mình đang mất tích.
Nhưng khi cô chìm vào giấc ngủ bên cạnh Trevor, tất cả những gì cô có thể nghĩ là liệu cha cô còn sống hay không, và nếu còn sống, giờ ông ấy đang ở đâu.
LỜI TÁC GIẢ:
Tôi đang viết và xuất bản tiểu thuyết hồi hộp này từng chương trên X, vì vậy hãy theo dõi nếu bạn thích. Mọi phản hồi và gợi ý cốt truyện đều được hoan nghênh. Nếu bạn muốn nhận thông tin cập nhật, bạn cũng có thể gửi email cho tôi qua trang web của tôi gmholmes.com
Mặc dù câu chuyện này được lấy từ các tiêu đề tin tức, nhưng hoàn toàn là hư cấu.
Cảm ơn bạn đã đọc và hãy đón chờ Chương 5!
