Các Peshwa không chỉ là những bộ trưởng chiến tranh với kỵ binh dưới quyền. Ở thời kỳ đỉnh cao, họ đã biến nhà nước Maratha thành thế lực Ấn Độ đáng gờm nhất thế kỷ XVIII thông qua sự kết hợp hiếm có giữa táo bạo trên chiến trường, kỷ luật tài chính, tính toán ngoại giao và trí tưởng tượng chính trị.
Có những đế chế được xây dựng bằng thanh kiếm, và cũng có những đế chế được duy trì bởi sổ sách, hiệp ước, mạng lưới tình báo và sự quản lý bền bỉ tham vọng. Đế chế Maratha ra đời từ ý chí mãnh liệt của Chhatrapati Shivaji Maharaj, nhưng sự bành trướng thành một cường quốc tiểu lục địa vào thế kỷ XVIII phần lớn được định hình bởi các Peshwa. Shivaji đã ban cho dự án Maratha linh hồn, ngữ pháp thiêng liêng và học thuyết về Hindavi Swarajya. Các Peshwa, làm việc từ Pune, đã ban cho dự án đó tầm vóc lục địa.
Sự khác biệt này rất quan trọng. Nếu chỉ nhớ đến Peshwa như những nhân vật trên chiến trường là đã giảm giá trị của họ. Họ đã chiến đấu, chắc chắn là vậy. Họ chiến đấu chống lại Mughals, Nizam, Bồ Đào Nha, Afghanistan, Mysore, và cuối cùng là người Anh. Nhưng thiên tài lớn hơn của họ nằm ở việc chuyển hóa năng lượng Maratha thành một hệ thống. Họ biến cống nạp thành có thể dự đoán, liên minh thành hữu ích, cơ động thành chiến lược, và hợp pháp chính trị thành có thể thương lượng. Ở đỉnh cao, quyền lực Maratha trải rộng khắp tiểu lục địa, từ Rajasthan và Punjab ở phía bắc đến Bengal, Orissa, và Tanjore, và đến năm 1758, ảnh hưởng Maratha đã vươn tới tận Peshawar.
Peshwa ban đầu là thủ tướng của nhà nước Maratha, phụ thuộc vào Chhatrapati. Nhưng sau khi Shahu Maharaj bổ nhiệm Balaji Vishwanath làm Peshwa vào năm 1713, chức vụ này đã bước vào một giai đoạn mới. Quyền lực hiệu quả ngày càng tập trung vào Peshwa, và Pune trở thành thủ đô của quyền lực Peshwa. Về mặt lịch sử, đây không chỉ là sự thay đổi địa điểm từ Satara đến Pune. Đó là sự thay đổi trong mô hình vận hành. Nhà nước Maratha chuyển từ sinh tồn và củng cố sang bành trướng, khai thác, đàm phán và quản lý.
Balaji Vishwanath là kiến trúc sư vĩ đại đầu tiên của sự chuyển đổi này. Ông không phải là thiên tài kỵ binh ấn tượng như con trai mình sau này, nhưng ông sở hữu một thứ cũng có giá trị không kém: bản năng của một kỹ sư chính trị. Sau những biến động sau cái chết của Aurangzeb và cuộc tranh giành nội bộ giữa phái Shahu và Tarabai, Balaji Vishwanath đã giúp khôi phục sự gắn kết cho phe Maratha. Thiên tài của ông là hiểu rằng không một thế lực đang mở rộng nào có thể tồn tại chỉ bằng lòng can đảm. Nó cần các yêu sách được công nhận, nguồn thu có cấu trúc, những người trung gian trung thành, và một trung tâm chính trị có khả năng ràng buộc các tù trưởng đầy tham vọng.
Việc công nhận quyền của Maratha trong việc thu chauth và sardeshmukhi từ sáu tỉnh Deccan của Mughal là một trong những thành tựu quan trọng nhất của thời đại này. Chauth, thường là một phần tư doanh thu, và sardeshmukhi, thêm một phần mười, đã không chỉ đơn thuần là thuế khóa. Chúng trở thành công cụ của chủ quyền mà không cần trực tiếp sáp nhập ngay lập tức. Chúng cho phép Maratha tài trợ cho các hoạt động quân sự, thưởng cho các tù trưởng, và phóng chiếu ảnh hưởng vào các vùng lãnh thổ không phải lúc nào cũng được quản lý trực tiếp. Một nghiên cứu hàn lâm về hệ thống chauth và sardeshmukhi ghi nhận rằng các khoản thu này được phân chia giữa người cai trị, Peshwa, và các tướng lĩnh quân sự, giúp duy trì bộ máy quân sự Maratha và các nghĩa vụ ngày càng mở rộng của nó.
Đây là lúc các Peshwa đáng được đọc hiểu một cách nghiêm túc hơn. Họ hiểu rằng chinh phục thì tốn kém, nhưng ảnh hưởng có thể được làm cho sinh lợi. Một pháo đài có thể bị chiếm trong một chiến dịch, nhưng một quyền thu thuế, một khi được công nhận và thực thi, có thể nuôi sống mười chiến dịch. Đó là nghệ thuật trị quốc. Đó là đế chế như một phép tính số học.
Sau đó là Baji Rao I, có lẽ là nhân vật quân sự xuất chúng nhất của thời đại Peshwa. Được bổ nhiệm làm Peshwa vào năm 1720, ông đã xoay chuyển tham vọng Maratha lên phía bắc với tốc độ làm cho các thế lực đế quốc cũ phải kinh ngạc. Trung tâm Mughal đang suy yếu, nhưng chỉ suy yếu thôi thì không tạo ra cơ hội. Những người đàn ông vẫn phải cưỡi ngựa xông vào khoảng trống đó. Baji Rao đã làm điều đó. Người Maratha chiếm Malwa và Gujarat vào những năm 1720 và đột kích Delhi vào năm 1737, báo hiệu rằng thủ đô Mughal không còn nằm ngoài tầm với của Maratha nữa.
Các chiến dịch của Baji Rao không phải là những cuộc cướp phá ngẫu nhiên của những kỵ binh say mê đà thắng lợi. Chúng là những ví dụ về tính cơ động chiến lược. Chống lại Nizam tại Palkhed vào năm 1728, ông đã chứng minh tốc độ, địa hình và áp lực tiếp tế có thể đánh bại một đối thủ nặng ký hơn như thế nào. Chống lại trật tự Mughal, ông hiểu được tâm lý của sự chấn động. Một cuộc tấn công gần Delhi không chỉ là một hành động quân sự. Đó là một màn kịch. Nó nói với mọi nhà cai trị ở Ấn Độ rằng trung tâm cũ giờ đây có thể bị tiếp cận, đe dọa và làm bẽ mặt.
Tuy nhiên, thời đại Peshwa không chỉ có kỵ binh của Baji Rao. Đó còn là tài nghệ công thành của Chimaji Appa trên bờ biển phía tây. Chiến thắng của Maratha tại Vasai năm 1739 đã phá vỡ một thành trì lớn của Bồ Đào Nha ở phía bắc Goa và bảo vệ bờ biển Konkan phía bắc. Điều này quan trọng bởi vì câu chuyện về Maratha thường chỉ được kể qua các trận chiến nội địa. Hệ thống Peshwa cũng nhận ra giá trị chiến lược của các cảng biển, đường bờ biển, pháo đài và các tuyến đường thương mại. Một thế lực kiểm soát Deccan nhưng bỏ qua biển cả cuối cùng sẽ trở nên dễ bị tổn thương. Người Maratha không phải lúc nào cũng giải quyết hoàn toàn vấn đề đó, nhưng họ hiểu nó.
Dưới thời Balaji Baji Rao, còn được gọi là Nanasaheb Peshwa, Đế chế Maratha đã đạt đến tham vọng lãnh thổ rộng lớn nhất. Nhà nước hậu Shivaji đã trở thành một lực lượng đế quốc liên minh. Các gia tộc Scindia, Holkar, Gaekwad, Bhonsle, Pawar, và các gia tộc khác trở thành công cụ bành trướng, mặc dù sau này chúng cũng trở thành trung tâm của sự phân mảnh. Đây vừa là sự xuất sắc vừa là mối nguy hiểm của mô hình Peshwa. Nó tạo ra tầm với bằng cách trao quyền cho các tù trưởng. Nhưng mọi tù trưởng được trao quyền cũng là một cuộc đàm phán trong tương lai, một sự cạnh tranh trong tương lai, và đôi khi là một vết nứt trong tương lai ở trung tâm.
Cuộc đẩy mạnh lên phía bắc vĩ đại lên đến đỉnh điểm khi quyền lực Maratha vươn tới Punjab và Peshawar vào năm 1758. Đó là một khoảnh khắc đáng kinh ngạc về mặt văn minh. Một lực lượng sinh ra từ những ngọn đồi và pháo đài của Maharashtra đã tiến qua tàn tích của chính quyền Mughal đến biên giới tây bắc. Nhưng quyền lực ở quy mô đó đòi hỏi nhiều hơn là bành trướng. Nó đòi hỏi các liên minh địa phương, ngoại giao cẩn trọng, và kiềm chế trong khai thác. Trận Panipat lần thứ ba năm 1761 đã phơi bày cái giá của sự bành trướng quá mức, chuỗi cung ứng yếu kém, các liên minh căng thẳng, và sự thù địch từ một số thế lực khu vực. Britannica ghi nhận rằng một số nhà cai trị địa phương, bao gồm cả Rajputs, đã không ủng hộ người Maratha tại Panipat do những hiềm khích trong quá khứ, và thất bại đó đã làm suy giảm nghiêm trọng quyền lực của Maratha.
Nhưng câu chuyện về Peshwa không kết thúc ở Panipat. Đây là phần mà lịch sử thường xem nhẹ. Các đế chế không chỉ được đánh giá qua cách chúng trỗi dậy. Chúng được đánh giá qua cách chúng phục hồi sau thảm họa.
Madhavrao I, người trở thành Peshwa sau Panipat, xứng đáng được nhớ đến như một trong những người khôi phục vĩ đại của lịch sử chính trị Ấn Độ. Ông thừa hưởng đau thương, nợ nần, bè phái, và một danh tiếng quân sự bị tổn hại. Tuy nhiên, dưới thời ông, chính quyền Maratha đã được xây dựng lại trên các vùng lãnh thổ cốt lõi. Ông trao quyền tự chủ nhiều hơn cho các tù trưởng để quản lý quy mô quyền lực Maratha, góp phần hình thành liên minh Maratha. Đây không phải là sự yếu kém mặc định. Đó là chủ nghĩa thực dụng hành chính. Một thế lực tiểu lục địa không thể được điều hành như một vương quốc đồi núi nhỏ gọn. Sự ủy quyền là cần thiết. Vấn đề không phải là bản thân sự ủy quyền. Vấn đề là liệu sự ủy quyền có còn gắn kết với một trung tâm sống động hay không.
Madhavrao đã khôi phục niềm tin vào danh tiếng của Maratha. Ông đối đầu với Nizam, kiềm chế Mysore, và giúp hồi sinh ảnh hưởng của Maratha sau chấn thương của Panipat. Cái chết sớm của ông vào năm 1772 đã tạo ra một khoảng trống ở trung tâm, sau đó Peshwa ngày càng giữ quyền lực trên danh nghĩa trong khi các tướng lĩnh chính giành được quyền lực thực tế. Về mặt chiến lược, hệ thống vẫn tồn tại, nhưng ý chí chỉ huy đã suy yếu.
Tuy nhiên, thời kỳ Peshwa sau này đã tạo ra một trong những chiến thắng quan trọng nhất của người Ấn Độ trước người Anh trước thế kỷ XIX: Wadgaon. Vào tháng 1 năm 1779, trong Chiến tranh Anh-Maratha lần thứ nhất, một đoàn viễn chinh của Anh đã bị bao vây bởi lực lượng Maratha gần Pune và buộc phải thương lượng. Hội nghị Wadgaon yêu cầu người Anh trả lại các vùng đất sáp nhập của Maratha kể từ năm 1773, bao gồm cả đảo Salsette, và chặn đứng một lực lượng Anh đang hành quân từ Bengal. Người Anh sau đó từ chối các điều khoản đó từ Bengal, và cuộc chiến kéo dài đến năm 1782, nhưng thông điệp là rõ ràng. Người Anh có thể bị đánh bại. Kỷ luật của họ không phải là phép màu. Đế chế của họ không phải là định mệnh.
Chiến tranh Anh-Maratha lần thứ nhất kết thúc với thắng lợi của Maratha, nhưng các cuộc chiến tranh Anh-Maratha sau đó đã phơi bày hậu quả của sự chia rẽ nội bộ, ngoại giao của Anh, và thói quen ngày càng tăng của Công ty trong việc can thiệp vào chính trị Ấn Độ thông qua các tranh chấp kế vị, hiệp ước và liên minh có chọn lọc. Đến năm 1818, sau Chiến tranh Anh-Maratha lần thứ ba, Peshwa Baji Rao II bị lưu đày và lãnh thổ Maratha nằm dưới sự cai trị trực tiếp của Anh, mặc dù một số gia tộc Maratha trước đây vẫn tồn tại dưới dạng các bang tư nhân (princely states).
Cái kết đó nên được nghiên cứu mà không có sự ủy mị. Người Anh không đánh bại Ấn Độ chỉ bằng vũ khí vượt trội. Họ đánh bại các thế lực Ấn Độ bằng cách đọc hiểu sự chia rẽ của họ tốt hơn là các thế lực Ấn Độ đọc hiểu ý định của người Anh. Sự suy tàn của Peshwa không phải là sự suy tàn của lòng can đảm. Đó là sự suy tàn của sự thống nhất, thời điểm, kỷ luật chiến lược, và sự gắn kết thể chế. Chính mô hình liên minh từng cho phép bành trướng sau đó lại cho phép người Anh xử lý các thế lực Ấn Độ một cách riêng rẽ.
Và tuy nhiên, đời sống sau này của Peshwai không biến mất vào năm 1818. Nó tái hiện vào năm 1857 thông qua Nana Sahib, con trai nuôi của Baji Rao II. Nana Sahib không lên kế hoạch cho cuộc bùng nổ ban đầu của cuộc nổi dậy năm 1857, nhưng ông đã nắm quyền lãnh đạo những người lính sepoy tại Kanpur sau khi cuộc nổi dậy bắt đầu. Britannica ghi lại rằng ông được Baji Rao II nhận nuôi vào năm 1827, thừa kế gia đình Peshwa tại Bithur, và tham gia cuộc nổi dậy sau khi người Anh từ chối gia hạn trợ cấp của Baji Rao II cho ông. Ông sau đó được Tantia Tope và những người theo ông tuyên bố là Peshwa sau khi chiếm được Gwalior.
Sự khác biệt này rất quan trọng. Các Peshwa với tư cách là một thể chế cai trị không lãnh đạo năm 1857, bởi vì nhà nước của họ đã bị người Anh dập tắt vào năm 1818. Nhưng ký ức, mối bất bình, uy tín, và biểu tượng chính trị của Peshwai vẫn tồn tại. Vai trò của Nana Sahib trong năm 1857 không phải là sự tiếp nối của quyền cai trị Peshwa. Đó là sự trở lại của một dòng dõi chính trị bị tước đoạt vào cuộc nổi dậy chống thực dân.
Vậy, cuối cùng, đóng góp của Peshwa là gì?
Trước hết, đó là sự chuyển đổi chủ quyền Maratha thành tầm vóc Maratha. Shivaji Maharaj đã tạo ra hạt giống đạo đức và thể chế của Swarajya. Các Peshwa đã mở rộng hạt giống đó thành một thế lực có thể đối đầu với Mughals, làm nhục Nizam, đánh bại Bồ Đào Nha tại Vasai, tiến đến Delhi, vươn tới Peshawar, và buộc người Anh phải thương lượng tại Wadgaon.
Thứ hai, họ đã chuyên nghiệp hóa tham vọng. Hệ thống Peshwa gắn kết chiến tranh với doanh thu, doanh thu với ngoại giao, ngoại giao với tính hợp pháp, và tính hợp pháp với bành trướng. Đây không chỉ đơn thuần là một trật tự chiến binh. Đó là một cỗ máy chính trị.
Thứ ba, họ biến Pune thành một trong những trung tâm quyền lực vĩ đại của Ấn Độ thế kỷ XVIII. Từ Pune, thư tín di chuyển, quân đội hành quân, chủ ngân hàng đàm phán, các tướng lĩnh (sardars) được quản lý, kẻ thù bị chia rẽ, và các tỉnh xa xôi được chuyển đổi thành nguồn cống nạp và ảnh hưởng.
Thứ tư, họ chứng minh rằng quyền lực Ấn Độ sau thời Mughals không phải là một khoảng trống chờ người Anh lấp đầy. Đây có lẽ là bài học quan trọng nhất. Thế kỷ XVIII không chỉ là một hành lang giữa sự suy tàn của Mughal và cuộc chinh phục của Anh. Đó cũng là một thế kỷ của Ấn Độ, và người Maratha là một trong những tác giả trung tâm của nó.
Bi kịch là các Peshwa đã làm chủ sự bành trướng tốt hơn là kế thừa, và ảnh hưởng tốt hơn là hội nhập. Đế chế của họ trở nên quá lớn cho tình cảm và quá phức tạp cho chính trị bè phái. Panipat đã phơi bày mối nguy hiểm của sự bành trướng quá mức. Thời kỳ hậu Madhavrao phơi bày mối nguy hiểm của một trung tâm suy yếu. Các cuộc chiến tranh Anh-Maratha phơi bày cái giá chết người của sự thiếu thống nhất nội bộ trước một tập đoàn nước ngoài tính toán.
Nhưng không điều nào trong số đó làm giảm giá trị thành tựu của họ. Nó chỉ làm cho nó có tính hướng dẫn hơn.
Các Peshwa không phải là những anh hùng hoàn hảo được tạc bằng đá. Họ là những người đàn ông của quyền lực, với tất cả sự xuất sắc, tham vọng, tàn nhẫn và hạn chế mà quyền lực mang theo. Nhưng phủ nhận vai trò của họ trong sự trỗi dậy và đỉnh cao của Đế chế Maratha là hiểu sai về chính thế kỷ XVIII. Họ đã tiếp nhận di sản của Swarajya và làm cho nó cưỡi ngựa khắp Ấn Độ. Họ đã chiến đấu trong những trận đẫm máu, đúng vậy, nhưng vũ khí tốt nhất của họ không phải lúc nào cũng là thanh kiếm. Đôi khi nó là sắc lệnh (sanad). Đôi khi là yêu sách về doanh thu. Đôi khi là liên minh đã được thương lượng. Đôi khi là sự kiên nhẫn để cho kẻ thù kiệt sức trước khi ra đòn.
Một nền văn minh tồn tại khi nó không chỉ nhớ đến các vị thánh và chiến binh của mình, mà còn cả những người quản lý vận mệnh của nó. Các Peshwa thuộc về thể loại khó khăn hơn đó. Họ không chỉ là những người chiến đấu vì quyền lực. Họ là những người hiểu rằng quyền lực phải được tổ chức, tài trợ, hợp pháp hóa và phóng chiếu.
Đó là lý do tại sao thế kỷ Peshwa xứng đáng có một vị trí nghiêm túc hơn trong ký ức Ấn Độ. Không phải như nỗi hoài niệm. Không chỉ như niềm tự hào khu vực. Mà là một bài học về cách một dân tộc, một khi được Swarajya đánh thức, có thể trở thành một thế lực định hình lại bản đồ.
