Cuando Josh Heupel fue contratado en enero de 2021, nadie esperaba que fuera el hombre capaz de devolver a este histórico programa a la meca del fútbol americano universitario. Tenía una sola misión: sacarnos del sótano. Después de que Danny White se lo trajera de UCF, muchos aficionados de los Vols pensaban que White se había "conformado" con el exentrenador en jefe de los Knights. White salió al cruce de esos rumores e insistió en que Heupel era la persona indicada para el puesto y que no tenía ninguna duda sobre su decisión. Casi seis años después, Tennessee ya no está en el sótano. Pero eso también significa que las expectativas cambiaron. La pregunta ya no es si Josh Heupel puede volver a hacer relevante a Tennessee. La pregunta es si puede llevarlo de ser un equipo relevante a convertirse en uno de élite.
Durante la primera temporada de Heupel al mando en 2021, los Vols terminaron con marca de 7-6, incluyendo una victoria aplastante ante Missouri, rival de la SEC East, en Columbia, y una polémica derrota en tiempo extra contra Purdue en el Music City Bowl. Para un programa que llevaba años dando tumbos sin rumbo, un 7-6 se sintió como un avance. Más importante aún, la ofensiva de Heupel captó de inmediato la atención de los aficionados de Tennessee. Los Vols jugaban rápido, anotaban puntos y lucían completamente distintos a esas ofensivas estancadas a las que la afición ya se había acostumbrado. Por fin volvía a haber entusiasmo alrededor del fútbol americano de Tennessee, y la ofensiva de Heupel se convirtió en uno de los temas más comentados de cara a la temporada baja de 2022.
Luego llegó 2022 y, para muchos seguidores de los Vols, esa campaña sigue siendo el punto máximo de la era Heupel. Tennessee derrotó a su rival Alabama 52-49 en uno de los partidos más memorables en la historia del programa. Jalin Hyatt tuvo una actuación histórica, atrapando seis pases para 207 yardas y cinco touchdowns cuando los Vols vencieron por primera vez en más de una década al Crimson Tide, entonces número 3 del ranking. El equipo arrancó la temporada 8-0 y, por primera vez en años, todo el mundo del fútbol americano universitario estaba pendiente de Tennessee. Y entonces llegó Athens. Georgia le propinó a los Vols su primera derrota de la temporada, y luego vino un desastroso tropiezo como visitantes ante South Carolina. Para empeorar las cosas, el mariscal de campo estrella Hendon Hooker sufrió una lesión de ligamento cruzado anterior (ACL) en ese partido que lo dejó fuera por el resto del año. A pesar del decepcionante cierre, Tennessee terminó la temporada 11-2 y lo coronó con una contundente victoria 31-14 sobre Clemson en el Orange Bowl. Por primera vez en mucho tiempo, Tennessee volvía a parecerse a Tennessee. Y lo más importante: el resto del país empezaba a darse cuenta.
Después de una temporada de 11 victorias, las expectativas para 2023 eran lógicamente altas. Tennessee entró al año rankeado en el top 25 y arrancó 2-0 antes de viajar a Gainesville para enfrentar a Florida. Ese partido dejó al descubierto un problema que se volvería cada vez más familiar durante la era Heupel: a los Vols les costaba ganar como visitantes ante rivales de la SEC a los que supuestamente debían vencer. Tennessee fue dominado en las trincheras por un equipo de Florida que terminó la temporada con marca de 5-7. Finalmente, los Vols cerraron la temporada regular 8-4 con Joe Milton al mando, y luego derrotaron a Iowa en el bowl game para terminar 9-4. No fue una temporada desastrosa ni por asomo, pero sí fue la primera que dejó a algunos aficionados preguntándose si 2022 había sido el comienzo de algo más grande o simplemente el techo de la era Heupel.
Después llegó 2024: la aparición en el playoff. Si es que se le puede llamar así. Tennessee continuó con su frustrante tendencia de perder partidos que no debía perder, esta vez cayendo 19-14 ante Arkansas y saliendo del top cinco. La diferencia en 2024 fue que la defensiva cargó con el equipo. Los Vols terminaron la temporada regular 10-2 a pesar de una ofensiva que pasó largos tramos batallando, especialmente detrás de lo que quizás fue la peor línea ofensiva de la era Heupel hasta ese momento. El mariscal de campo Nico Iamaleava, en su primer año como titular (redshirt freshman), superó las 300 yardas por pase solo una vez durante la temporada regular: lanzó para 314 yardas en el debut contra Chattanooga.
Aun así, los Vols llegaron al College Football Playoff. Tennessee entró a la postemporada como el número 9 del ranking y viajó a Columbus para enfrentar a los Buckeyes de Ohio State, octavos preclasificados, en la primera ronda. Los aficionados de los Vols aguantaron el frío y se hicieron presentes, aunque muchos de ellos ya se habían ido para el medio tiempo. Ohio State se puso arriba 21-0 en el primer cuarto y terminó aplastando a Tennessee 42-17. Los Vols llegaron al playoff, pero nunca se sintió realmente que el programa hubiera dado el salto de calidad. El partido estaba prácticamente definido antes de que Tennessee tuviera oportunidad de hacerlo competitivo. Pero bueno, al menos nos quitamos la camiseta durante los calentamientos.
De cara a 2025, el problema parecía evidente: el juego aéreo. Así que, naturalmente, si Tennessee arreglaba el ataque por pase, el siguiente paso sería una carrera profunda en el playoff, ¿verdad? Incorrecto. Heupel se separó de Nico y trajo a Joey Aguilar, transferido desde Appalachian State. Los Vols le dieron la vuelta por completo a su ataque aéreo y lideraron la ofensiva de la SEC en 2025. Lamentablemente, la defensiva hizo su propia transformación drástica, y no precisamente para bien. Tennessee terminó entre los peores 15 equipos del país en defensa contra el pase. El resultado fue otra temporada regular de 8-4, solo que esta vez los Vols ni siquiera pudieron cerrar el año con una victoria en un bowl, cayendo ante Illinois 31-30.
Una vez más, Tennessee había arreglado un lado del balón mientras generaba problemas en el otro. Y ahí es donde la frustración realmente empieza a calar hondo.
Ahora llegamos a 2026, y aquí es donde la afición comienza a dividirse. Tennessee abrió la temporada con tres partidos contra rivales inferiores antes de tener por fin una verdadera prueba de fuego contra Texas. Muchos aficionados, incluyéndome, creíamos que la línea ofensiva era un problema grave de cara a ese encuentro. También había dudas sobre si Tennessee debió buscar un mariscal de campo transferido con más experiencia. Y entonces llegó Texas.
Los Longhorns dominaron a Tennessee en las trincheras durante los cuatro cuartos, registrando unos imperdonables 10 sacks en una apretada victoria 20-17. Pero el marcador final no era necesariamente la mayor preocupación. El problema más grande fue que la ofensiva nunca arrancó. Tennessee sumó apenas 221 yardas totales, incluyendo unas miserables 70 yardas por tierra. Contra un rival de élite, los Vols simplemente no pudieron proteger a su mariscal ni establecer el juego terrestre. Una vez más, la línea ofensiva fue la protagonista de la historia.
La experiencia con Glenn Elarbee sigue atormentando a Tennessee.
Llega un punto en el que hay que dejar de llamar mala suerte a estos problemas y empezar a preguntarse si existe un tema más profundo de desarrollo, reclutamiento, armado del roster o cuerpo técnico. Heupel y compañía todavía tienen ocho partidos por jugar en la temporada 2026, así que queda mucho fútbol americano por delante. Pero eso no significa que las preguntas vayan a desaparecer.
Si Heupel sigue aferrándose a entrenadores con los que tiene relaciones personales a pesar de los problemas constantes en el campo, y si Tennessee continúa sin lograr armar un equipo verdaderamente complementario, entonces el entrenador en jefe de los Vols podría llegar a 2027 con el asiento al rojo vivo.
No hay duda de que Josh Heupel cumplió con la primera parte de su misión. Sacó a Tennessee del sótano. Apagó el incendio metafórico que consumía al programa. Devolvió la ilusión. Ganó 11 partidos. Venció a Alabama. Llegó al College Football Playoff. Hizo que el fútbol americano de Tennessee volviera a ser relevante.
Pero justamente por eso las expectativas cambiaron.
Nadie le pide ya a Josh Heupel que salve a Tennessee. Los aficionados quieren que convierta a los Vols en un contendiente. Y ese es un desafío completamente distinto.
La verdad incómoda es que Heupel ha demostrado capacidad para resolver problemas, pero ha habido demasiadas ocasiones en las que arreglar un problema parece crear otro. La ofensiva era eléctrica, y entonces la defensiva tuvo que cargar con el equipo. La defensiva mejoró, y entonces la ofensiva se volvió el problema. El juego aéreo mejoró, y entonces la defensiva retrocedió. Y a lo largo de todo esto, la línea ofensiva ha seguido siendo una preocupación constante.
En algún momento, el entrenador en jefe tiene que unir todas las piezas.
Eso es lo que separa a un buen programa de uno de élite.
Así que aquí estamos. Josh Heupel demostró que puede reconstruir a Tennessee. Pero, ¿puede reinventarlo?
¿Puede construir un equipo que no solo gane cuando todo sale bien, sino que sea capaz de vencer a rivales de élite cuando el partido se pone feo? ¿Puede ganar de manera consistente los juegos que Tennessee debería ganar? ¿Puede arreglar la línea ofensiva? ¿Puede armar una defensiva que complemente a su ofensiva? Y quizá lo más importante: ¿está dispuesto a tomar las difíciles decisiones de personal y de cuerpo técnico necesarias para lograrlo?
Yo no creo que pueda.
Tal vez 2026 me demuestre lo contrario. Todavía le quedan ocho partidos para cambiar la conversación. Pero después de seis temporadas, creo que es justo que los aficionados de Tennessee nos preguntemos si ya vimos la mejor versión de la era Josh Heupel.
Nos sacó del sótano.
Ahora la pregunta es si es el hombre capaz de llevarnos al penthouse.
¡Dios los bendiga y GO VOLS!
