Las votaciones más difíciles del Balón de Oro no son aquellas en las que nadie ha sido lo bastante grande. Son las de los años en los que definir la grandeza se convierte en un auténtico reto.
Harry Kane marcó 73 goles entre su club y su selección.
Kylian Mbappé terminó como máximo goleador de La Liga, la Champions League y el Mundial.
Lamine Yamal fue elegido mejor jugador de La Liga y después se proclamó campeón del mundo con España.
Rodri fue oficialmente el mejor jugador de ese Mundial.
Khvicha Kvaratskhelia fue oficialmente el mejor jugador de la Champions League. El actual ganador, Ousmane Dembélé, también tuvo un papel clave en esa competición.
Y por último, Lionel Messi, con 39 años, ganó la MLS Cup, fue nombrado MVP del torneo y luego arrastró a Argentina hasta otra final del Mundial, marcando ocho goles y llevándose el Balón de Plata de la competición.
Un solo Balón de Oro. Siete argumentos completamente distintos.
Eso convierte al Balón de Oro 2026 menos en un referéndum sobre un futbolista que sobre el propio premio. France Football asegura que los criterios se aplican en este orden: primero, el rendimiento individual y el carácter decisivo e impactante; después, el rendimiento colectivo y los títulos; y por último, la clase y el juego limpio. El periodo de votación va del 3 de agosto de 2025 hasta el final del Mundial, el 19 de julio de 2026.
Sobre el papel todo suena muy sencillo, pero espera a escuchar los argumentos.
¿Cuántos goles son suficientes?
El caso de Harry Kane se defiende solo, con unas estadísticas que casi parecen irreales. Setenta y tres goles con el Bayern de Múnich y con Inglaterra a lo largo de la temporada. Sesenta y uno de ellos con el Bayern.
Ganó la Bota de Oro europea, ayudó a conquistar el doblete de Bundesliga y DFB-Pokal, marcó 14 veces en la Champions League y sumó otros seis goles en el Mundial, donde Inglaterra acabó tercera.
Nadie había firmado una cifra tan alta entre club y selección en una sola temporada desde que Lionel Messi marcara 82 goles en la 2011-12. Que no gane por goleada casi parece una injusticia.
¿Qué más se suponía que tenía que hacer?
Durante años, el Balón de Oro ha recibido críticas cada vez que los títulos parecían pesar más que lo individual. Sin embargo, las propias reglas de France Football colocan explícitamente el rendimiento individual en primer lugar.
Si esas palabras importan, la temporada de Kane tiene que importar muchísimo. El argumento en contra del inglés nace de lo que no pudo conseguir.
Kane no ganó la Champions League. Inglaterra no ganó el Mundial. La historia del Balón de Oro nos ha enseñado que 70 goles pueden pesar menos que una noche inolvidable en una final.
No es necesariamente justo, pero así es como se ha decidido el premio en el pasado.
¿Puede sobrevivir la mejor temporada individual a una vitrina vacía?
Entra en escena Kylian Mbappé. Él hace que este debate entre temporadas individuales y títulos colectivos resulte aún más incómodo.
Marcó 25 goles en La Liga. Anotó 15 en solo 11 partidos de Champions League, terminando como máximo goleador de la competición. Después llegó al Mundial y sumó 10 más, ganando la Bota de Oro y elevando su total histórico en el torneo a 22.
Independientemente de la camiseta que llevara, siempre marcaba goles. Y aun así, el Real Madrid terminó la temporada sin ningún título importante. Francia perdió ante España en la semifinal del Mundial.
El propio Mbappé ha abrazado directamente la contradicción, argumentando que el Balón de Oro es un premio individual y que el fracaso colectivo no debería eclipsar la excelencia personal. Y hay que reconocerle que tiene razón.
Si el mejor jugador individual del mundo puede dominar tres competiciones distintas de cara a puerta y aun así perder porque otros equipos ganaron más títulos, en algún momento tendremos que preguntarnos si el Balón de Oro premia realmente a un individuo.
La candidatura de Mbappé este año es, en la práctica, una prueba de estrés para las propias reglas del premio.
¿Cómo mides a un jugador cuyo impacto va más allá de los números?
El argumento de Lamine Yamal es completamente distinto. No necesita 73 goles. El Barcelona revalidó La Liga y Lamine fue elegido Mejor Jugador de la competición.
Después, España ganó el Mundial con él como uno de los atacantes determinantes del torneo. La tentación es recordar que lo hizo todo siendo todavía un adolescente.
Eso no debería decidir nada. La edad no es un criterio del Balón de Oro. Por algo existe el premio Golden Boy.
La influencia de Lamine —desbordando a su par, creando ocasiones para sus compañeros y electrificando la banda— es más difícil de cuantificar frente a los 73 goles de Kane o las hazañas goleadoras de Mbappé.
Eso no significa que le falten números. El extremo del Barcelona cerró la liga con 16 goles y 12 asistencias, y terminó la campaña con 24 goles y 17 asistencias en todas las competiciones, pese a perderse partidos por lesión.
Su caso defiende que el mejor futbolista no siempre tiene que ser el que acumula las cifras más altas.
¿Vale más el mejor mes que los otros once?
Rodri quizá tenga el argumento más clásico de un año de Mundial.
España ganó el torneo. La FIFA lo eligió mejor jugador. Disputó los ocho partidos mientras La Roja solo encajaba un gol y el control del centro del campo pasaba constantemente por él.
Ningún candidato posee un galardón individual de esta temporada más prestigioso que el Balón de Oro del Mundial.
Esto crea otro problema para los votantes. ¿Cuánto vale un solo torneo? El Mundial ocupa apenas unas semanas de una temporada futbolística, pero carga con un peso que ninguna otra competición puede igualar. Carreras enteras se recuerdan de otra manera por siete u ocho partidos jugados cada cuatro años. Que se lo digan a Ferran Torres.
Rodri no tuvo los números de Kane. No marcó como Mbappé. No generó la misma expectación que Lamine. Ni siquiera firmó una temporada especialmente brillante a nivel de clubes con el Manchester City. Lo que sí hizo fue convertirse en el mediocentro sobre el que los campeones del mundo construyeron su torneo.
El jugador de 30 años ya lo ha logrado antes, pero cabe decir que sus opciones de levantar el trofeo por segunda vez son ínfimas.
¿Siguen siendo las noches de Champions la prueba definitiva?
El PSG tiene dos candidaturas serias al Balón de Oro.
Ousmane Dembélé sigue siendo uno de los jugadores clave del equipo de Luis Enrique. Marcó ocho veces en la Champions League, incluido el penalti del empate en la final contra el Arsenal, y firmó algunas de las actuaciones más explosivas del PSG en las rondas eliminatorias.
Sin embargo, si juzgamos la temporada del PSG en sí, Khvicha Kvaratskhelia tiene un caso más sólido.
Anotó 10 goles en la Champions League y sumó seis asistencias en 16 partidos. Firmó dos tantos en aquella extraordinaria victoria por 5-4 en semifinales ante el Bayern, provocó el penalti del empate del PSG en la final y se convirtió en el primer jugador en marcar o asistir en siete partidos eliminatorios consecutivos dentro de una misma edición de la Champions. Al final, la UEFA lo nombró Mejor Jugador de la competición.
Dembélé puede seguir siendo el símbolo más reconocible del PSG de Luis Enrique y el nombre con más peso en el historial del Balón de Oro. Esta vez, sin embargo, Khvicha fue dueño de una mayor parte de la temporada.
Eso no saca a Dembélé de la conversación por el Balón de Oro. Pero sí crea un problema incómodo para ambos.
Cuantos más votantes consideren que la temporada del PSG merece reconocimiento individual, más riesgo habrá de que esos votos se repartan entre dos compañeros de equipo. Algunos priorizarán el estatus, la explosividad y la influencia global de Dembélé en el sistema de Luis Enrique. Otros se fijarán en la superior producción de Khvicha en la Champions y en su premio al Mejor Jugador de la UEFA.
A veces, dos candidaturas convincentes del mismo equipo no se refuerzan mutuamente. Se anulan lo justo para que acabe ganando otra persona.
Y entonces entra Messi en la sala
Toda conversación sobre el Balón de Oro parece acabar volviendo a él. Aunque esta vez la nostalgia no basta para explicar su nominación.
Messi firmó 29 goles y 19 asistencias en 28 partidos de la temporada regular de la MLS en 2025, ganó la Bota de Oro de la liga y se convirtió en el primer jugador en lograr premios MVP consecutivos en el torneo. Después llevó al Inter Miami a su primera MLS Cup, repartiendo dos asistencias en la final y siendo elegido MVP de la MLS Cup.
Luego llegó el Mundial. Ocho goles. Cuatro asistencias. Un puesto en la final. La Bota de Plata. El Balón de Plata como segundo mejor jugador del torneo. Todo esto con 39 años.
El caso de Messi obliga al jurado a mantener quizá la discusión más incómoda. ¿Cuánto debe importar el nivel de la liga?
Si un mismo jugador firma números aplastantes en la MLS, gana el campeonato y después demuestra en el Mundial que esas actuaciones no eran simplemente fruto de rivales más débiles, ¿hasta qué punto deberían los votantes restarle valor a su temporada de clubes?
Messi no estaba jugando la Champions League. Kane, Mbappé, Khvicha, Rodri y Lamine compitieron en temporadas europeas de clubes mucho más exigentes. Eso tiene que contar.
Sin embargo, Messi alcanzó después la final más grande del fútbol y quedó segundo por detrás de Rodri en la carrera por el Balón de Oro del torneo. Descartarlo por culpa de la MLS haría que ignorar el Mundial pareciera una pereza.
Colocarlo por encima de Kane o Mbappé hace imposible pasar por alto el nivel de competición semana tras semana.
Incluso con 39 años, Messi ha conseguido de alguna manera convertirse en otro argumento sobre lo que realmente valora el Balón de Oro.
Un voto, siete definiciones de grandeza
El 26 de octubre se anunciará al ganador en Londres.
Independientemente de quién se lleve el premio, la gente empezará a discutir. Porque lo más interesante de este Balón de Oro puede que no sea, al final, quién lo gana. Puede que sea lo que el resultado revele sobre el mayor premio individual del fútbol.
Si gana Kane, habrá triunfado el volumen.
Si gana Mbappé, lo individual se habrá separado por fin de lo colectivo.
Si gana Lamine, la genialidad individual y el éxito colectivo habrán encontrado el equilibrio perfecto.
Si gana Rodri, el Mundial seguirá doblando el deporte a su antojo.
Si gana Khvicha, Europa seguirá siendo el escenario definitivo a nivel de clubes.
Si Messi logra de algún modo ganar un noveno, el deporte habrá decidido que la grandeza puede sobrevivir a la edad, a la geografía y a casi todas las reglas normales del declive.
Siete futbolistas. Siete temporadas completamente distintas. Un solo Balón de Oro.
