Pourquoi les gagnants continuent de gagner (l'attachement préférentiel)

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Celui qui est en tête a tendance à creuser l'écart, car être en tête est un avantage.

La chose critique et pratique à graver dans votre cerveau est la suivante : les gagnants reçoivent des récompenses disproportionnées. Ensuite, ils sont plus susceptibles de gagner à nouveau.

Les scientifiques des réseaux ont un nom difficile à retenir pour cela : « l'attachement préférentiel ». L'attachement préférentiel a été inventé par Barabási et Albert en 1999. Ils voulaient expliquer la structure d'Internet et des réseaux électriques : un nouveau nœud qui arrive en ligne choisira de se connecter au nœud le plus connecté.

Mais cela se généralise, et ce mécanisme crée des résultats de loi de puissance incroyables et aberrants.

Vous pouvez imaginer cela fonctionner très simplement :

1. Une nouvelle personne arrive, essayant de décider où aller.
2. Ils choisissent ce qui semble le mieux – en s'appuyant souvent sur les signaux de la foule, un classement, le nombre d'avis, etc.
3. Le leader précédent vient d'obtenir plus de preuves de sa qualité, donc quand la personne suivante arrive, la même décision est encore plus évidente.

C'est une prise de décision rationnelle, itérée de nombreuses fois, qui renforce l'avance du leader.

L'idée de base apparaît partout. Elle a été découverte et redécouverte dans des dizaines de domaines académiques différents :

• Sociologie — Connu sous le nom d'effet Matthieu, d'après un verset biblique sur les riches qui s'enrichissent. Merton en 1968 a décrit comment des scientifiques déjà célèbres obtiennent un crédit disproportionné pour les découvertes.arxiv
• Statistiques — Le processus de Yule. Proposé à l'origine en 1925, l'étude de la façon dont un genre accumule plus d'espèces au fil du temps évolutif.arxiv
• Sciences de l'information — Appelé avantage cumulatif. De Price en 1965 et 1976, qui l'a utilisé pour expliquer pourquoi certains articles de recherche accumulent des citations alors que la plupart sont ignorés.arxiv
• Économie — Plusieurs versions qui se chevauchent. Il y a la loi de Gibrat (la « règle de la croissance proportionnelle », 1931), l'idée que le taux de croissance d'une entreprise est indépendant de sa taille. Le même taux de croissance (disons 10 %) produira des gains absolus beaucoup plus importants pour les grandes entreprises. Également des travaux plus larges sur la concentration des richesses et les marchés « winner-take-all » où de petites avances précoces se transforment en domination via les effets de réseau.arxiv
• Biologie/évolution — Apparaît dans la façon dont les espèces accumulent une population, les réseaux de protéines accumulent des connexions, et comment les balanes colonisent une surface qui a déjà des balanes.
• Linguistique — Explique les distributions de fréquence des mots (loi de Zipf) : les mots courants sont réutilisés plus parce qu'ils sont courants.
• Informatique/recherche d'information — Le principe derrière l'algorithme PageRank de Google : les pages liées par de nombreuses autres sont mieux classées, sont plus vues et obtiennent encore plus de liens. Il alimente également les systèmes de recommandation et les algorithmes de « tendances ».
• Démographie/études urbaines — Explique les distributions de taille des villes : les grandes villes attirent les emplois → qui attirent les gens → qui attirent plus d'emplois, produisant une poignée de mégapoles et une longue traîne de petites villes.

Quelques autres qui sont moins académiques et plus quotidiens :

• Les chansons à succès à la radio. Avant le streaming, une chanson qui passait un peu à l'antenne était plus demandée, ce qui lui donnait plus de temps d'antenne, ce qui la faisait demander encore plus. Les DJ passaient ce qui était populaire, ce qui le rendait encore plus populaire. Un petit coup de pouce précoce pouvait se transformer en succès, tandis qu'une chanson tout aussi bonne que personne n'avait jouée en premier... disparaissait tout simplement.
• Le restaurant bondé. Vous marchez dans une rue en choisissant un endroit où manger. Un endroit est bondé, un autre est vide. Vous choisissez le bondé parce que le fait d'être bondé semble être un signal. Votre choix le rend encore plus bondé pour la personne suivante qui décide.
• Les nombres d'abonnés. Les gens trouvent les autres plus attirants lorsque d'autres personnes le font déjà. Un compte social avec beaucoup d'abonnés est montré à plus de gens, qui le suivent, ce qui le fait montrer à encore plus de gens. La foule fait la persuasion. (C'est pareil pour les rencontres, même si... c'est un peu plus compliqué.)

Vous le voyez aussi dans les truismes de la culture d'entreprise. C'est comme le célèbre discours de Glengarry Glen Ross :

Jeune, beau, la réplique emblématique d'Alec Baldwin s'applique à tout.

Marc Andreessen décrit le jeu des startups comme le défi d'accumuler de nouvelles ressources et l'importance de l'élan. (Un excellent extrait de Cheeky Pint sur cette dynamique.)

Le succès d'une startup se cumule en ayant (ou en paraissant avoir) une avance, décision après décision. Un fondateur solide aura une meilleure démo et une traction précoce, ce qui permettra de lever un premier tour de capital important, ce qui attirera de meilleurs ingénieurs, qui construiront un meilleur produit, ce qui attirera le plus de clients, ce qui rendra le tour suivant plus facile à lever, ce qui achètera plus de talents et plus de clients, ce qui rendra le tour d'après encore plus facile.

Les gagnants sont la boule de neige qui ramasse plus de neige à chaque tour. Leur avance s'élargit à chaque tour. L'attachement préférentiel est le mécanisme qui génère des résultats aberrants.

C'est en partie pourquoi les réputations des investisseurs comptent tant. Nous travaillons dur avec les startups dès le début pour constituer des cohortes solides de co-investisseurs, affiner leur histoire et occuper l'esprit de leur catégorie. Lorsque vous obtenez un signal fort tôt, l'élan se cumule rapidement, et la vitesse devient son propre signal. Si vous souhaitez lever des fonds auprès de nous ou investir avec nous, consultez Rolling Fun.

C'est aussi la vérité non dite derrière « Personne ne s'est jamais fait virer pour avoir acheté IBM ». (Faisant référence au fait que les acheteurs d'entreprise estimaient que leur emploi était sûr en choisissant le fournisseur leader du marché, même si des startups plus petites avaient des produits plus convaincants.)

C'est pourquoi l'expression « faites semblant jusqu'à ce que vous y arriviez » est un conseil si souvent répété. Vous voulez envoyer le signal de mener, même et surtout quand il n'est pas clair qui mène.

Cette même dynamique s'applique dans le sport. Il y a d'énormes retours à être le meilleur joueur d'une équipe. Et, pour ceux qui sont en bas de l'échelle, il y a un point de rupture en dessous duquel il devient extrêmement difficile de continuer à progresser. Le troisième prix, c'est le licenciement.

La version la plus propre étayée par des données est celle des dates de naissance dans le hockey junior canadien. La date limite d'âge pour les ligues juniors est le 1er janvier, donc un garçon né début janvier et un garçon né en décembre de l'année suivante sont dans le même groupe d'âge malgré un écart de près d'un an. À huit ou neuf ans, la différence de maturité est énorme. L'enfant de janvier est plus grand, plus rapide et mieux coordonné, donc les entraîneurs le considèrent comme plus talentueux et le dirigent vers l'équipe d'élite.

Là, il obtient plus de temps de glace, un meilleur coaching et des adversaires plus coriaces, tandis que l'enfant de décembre reste dans l'équipe récréative avec moins de tout cela. Un petit avantage arbitraire se transforme en un véritable écart de compétence qui détermine le destin.

Cela se poursuit jusqu'à l'effectif professionnel. Les meilleurs athlètes obtiennent des contrats maximum. Ensuite, ils apparaissent sur des affiches et vendent plus de produits dérivés. Ensuite, ils obtiennent plus de contrats de sponsoring, gagnent plus d'argent et deviennent plus célèbres. Cette célébrité génère des ventes de billets plus élevées, des valeurs de contrat plus élevées, des contrats de sponsoring plus élevés.

L'effet de la loi de puissance est en réalité si extrême que les plafonds salariaux nuisent de manière disproportionnée aux athlètes stars. « LeBron James est sous-payé » est un regard fascinant sur ce sujet de la part des économistes de Planet Money.

Pareil dans les réseaux sociaux…

• Les monteurs YouTube peuvent obtenir des vues en utilisant les visages des plus grands podcasteurs. Ils le font donc, ce qui rend les podcasteurs les plus en vue encore plus reconnus.
• Les plus grands podcasteurs peuvent obtenir les plus grands invités, car ils ont les plus grands audiences. Ces invités uniques attirent plus d'auditeurs, et le cycle continue.

Alors… que faites-vous ?

Si vous construisez quoi que ce soit : une newsletter, une entreprise, un groupe ou une chaîne YouTube, ce principe devrait changer votre façon de penser et de prioriser. Quelques conseils :

L'élan précoce vaut plus qu'il n'y paraît. Vos premiers cent vrais fans sont cruciaux, car ils sont le début de la boule de neige, le signal qui dit à la personne suivante que d'autres sont déjà là. (C'est peut-être pourquoi les conseils de Paul Graham pour YC se concentrent sur « faire des choses qui ne passent pas à l'échelle » et obtenir manuellement les premiers clients par tous les moyens nécessaires.)

Une avance précoce peut battre la qualité. Le meilleur produit ne gagne pas toujours ; celui qui a eu la traction en premier le fait souvent. Si vous choisissez entre polir votre produit à la perfection pendant encore un an ou sortir une version plus brute dans un espace que personne n'a encore revendiqué, c'est pourquoi vous devriez vous lancer. Vous voulez être assez tôt pour devenir la chose autour de laquelle les gens se rassemblent.

Faites tout ce qu'il faut pour être #1. La différence de valeur entre être premier et deuxième pourrait être de 100x. Grattez, griffez et battez-vous pour être #1. Le premier prix vaut beaucoup, beaucoup, beaucoup plus que le deuxième prix.

Rendez votre succès visible. Parce que la popularité est un signal, cacher votre traction est stupide. L'attention engendre l'attention, alors partagez des preuves de votre progression au fur et à mesure.

Alimentez ce qui mène. Quand quelque chose commence à prendre, l'instinct est souvent de réduire les risques. Mais la partie qui fonctionne est déjà en train de faire boule de neige. Pousser cela génère plus de rendements que de diversifier. (J'ai fait cette erreur plusieurs fois.)

Nous terminerons par quelques citations qui s'alignent et renforcent cette idée :

« Être le gagnant signifie être dans le 99,99e percentile.

Un gagnant au sommet prend presque tout, et seule une misère va à tous les autres — donc être dans le 99,99e percentile vaut un ordre de grandeur ou deux de plus que d'être simplement dans le 98e percentile.

S'il est 1h du matin et que vous avez déjà quelque chose de très bon, c'est pourquoi il vaut la peine de passer les deux heures suivantes à le rendre incroyable. »

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Joe Lonsdale sur ce qu'il a appris de Peter Thiel

« Ne divisez pas votre attention : se concentrer sur une seule chose génère des rendements croissants pour chaque unité d'effort.

Au niveau micro, une

heure supplémentaire de concentration sur le projet actuel a un rendement bien supérieur à une heure sur quelque chose de nouveau

, ou pire, 5 minutes sur chacun des 12 nouvelles choses. Avant de faire quoi que ce soit de nouveau, vous devez comprendre le coût d'opportunité par rapport aux choses existantes. Ne rationalisez pas que quelque chose que vous voulez faire est complémentaire quand ce n'est pas le cas ! Au niveau macro, comprendre que l'effort appliqué a une courbe de production convexe est une discipline très utile lorsqu'on envisage de nouveaux domaines de marché. Cette convexité signifie que le coût d'opportunité du transfert de ressources de projets existants vers de nouveaux est élevé. À moins que le nouveau domaine ne soit incroyablement précieux, tout ce que nous pouvons faire pour prolonger une courbe convexe existante en vaut beaucoup plus. »

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Joe Lonsdale sur ce qu'il a appris de Peter Thiel

« Être à l'extrême dans votre art est très important à l'ère du levier. »

- Naval

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