2021 年 1 月に Josh Heupel が招聘されたとき、彼が名門プログラムをカレッジフットボールの聖地へと導く人物になるとは誰も期待していなかった。彼に課せられた使命はただ一つ、「どん底から抜け出すこと」だった。Danny White が UCF から Heupel を連れてきたとき、Vol ファンたちの間では「White は元 UCF ヘッドコーチで妥協した」という見方が大勢を占めていた。White はそうした噂を一蹴し、Heupel こそが適任であり、自分の決断に一切の迷いはないと主張した。それから約 6 年、Tennessee はもはやどん底にはいない。しかしそれは同時に、周囲の期待値が変わったことも意味している。今や「Josh Heupel が Tennessee を再び強豪に戻せるか」が問われているのではない。「彼が Tennessee を強豪からエリートへと引き上げられるか」が問われているのだ。
Heupel が指揮を執った最初の 2021 シーズン、Vols は 7 勝 6 敗という成績を残した。Columbia で SEC East のライバル Missouri に圧勝し、Music City Bowl では Purdue に物議を醸すオーバータイム負けを喫した。長年暗闇をさまよっていたプログラムにとって、7 勝 6 敗は「前進」に感じられた。さらに重要なのは、Heupel のオフェンスが Tennessee ファンの心を瞬く間に掴んだことだ。Vols はテンポよくプレーし、次々と得点を重ね、ファンが見慣れていた停滞したオフェンスとはまるで別物に見えた。ついに Tennessee フットボールにワクワク感が戻り、Heupel のオフェンスは 2022 オフシーズンに向けた最大の話題の一つとなった。
そして迎えた 2022 年。多くの Tennessee ファンにとって、このシーズンは今なお Heupel 時代の頂点として記憶されている。Vols はライバル Alabama を 52-49 で破り、プログラム史上屈指の名勝負を演じた。Jalin Hyatt は歴史的なパフォーマンスを見せ、6 レシーブ、207 ヤード、5 タッチダウンを記録。Tennessee は当時ランキング 3 位の Crimson Tide から 10 年以上ぶりに勝利を挙げた。Vols は開幕 8 連勝を飾り、何年ぶりかにカレッジフットボール界全体が Tennessee に注目した。だが次に待っていたのは Athens での一戦だった。Georgia にシーズン初黒星を喫すると、続く South Carolina 戦でも痛恨のアップセット負け。さらに追い打ちをかけるように、エース QB Hendon Hooker がこの試合で ACL を断裂し、シーズン絶望となった。終盤の失速は悔やまれたものの、Tennessee は最終的に 11 勝 2 敗でシーズンを終え、Orange Bowl で Clemson を 31-14 と圧倒して有終の美を飾った。長い時を経て、Tennessee はようやく「かつての Tennessee」らしさを取り戻した。そして何より、全米がその存在を認め始めていた。
前年に 11 勝を挙げて迎えた 2023 年、期待が高まるのは当然だった。Tennessee はトップ 25 ランキング入りした状態でシーズンに突入し、開幕 2 連勝を飾った後、Gainesville に乗り込んで Florida と対戦した。この試合で露呈したのは、Heupel 時代を通じて何度も目にするようになる問題だった。本来なら勝てるはずの SEC 相手とのアウェイゲームで、Tennessee は苦戦を強いられたのだ。Vols は最終的に 5 勝 7 敗で終える Florida にライン戦で完敗した。結局、Joe Milton を擁する Tennessee はレギュラーシーズンを 8 勝 4 敗で終え、ボウルゲームで Iowa を下して 9 勝 4 敗でフィニッシュした。決して惨憺たるシーズンではなかったが、「2022 年はさらなる飛躍の序章だったのか、それとも単なる Heupel 時代のピークだったのか」と一部のファンが疑念を抱いた初めてのシーズンとなった。
そして 2024 年。プレイオフ進出である。そう呼んでいいものかどうかはさておき。Tennessee は「落とすべきではない試合を落とす」という歯がゆい傾向をまたしても露呈し、今回は Arkansas に 14-19 で敗れてトップ 5 から転落した。2024 年の違いは、ディフェンスがチームを牽引したことだった。オフェンスが長期間にわたって苦しむ中、特に Heupel 時代最悪とも言えるオフェンスラインの出来に足を引っ張られながらも、Tennessee はレギュラーシーズンを 10 勝 2 敗で終えた。レッドシャツフレッシュマン QB Nico Iamaleava がレギュラーシーズンでパス 300 ヤード超えを果たしたのは、Chattanooga との開幕戦で投げた 314 ヤードの一度きりだった。
それでも Vols は College Football Playoff に駒を進めた。Tennessee はランキング 9 位でポストシーズンに入り、1 回戦で同 8 位の Ohio State Buckeyes と対戦するため Columbus へ遠征した。Tennessee ファンたちは寒さをものともせず駆けつけたが、ハーフタイムまでに多くのファンが席を後にしていた。Ohio State が第 1 クォーターでいきなり 21-0 とリードを奪い、最終的に Vols を 42-17 で粉砕した。Tennessee は確かにプレイオフに進出したが、プログラムが本当の意味で「到達した」と感じることはついになかった。Tennessee が勝負に持ち込む隙すらなく、試合は事実上終わっていた。まあ、少なくともウォームアップ中にシャツを脱いで気合は入れたけれど。
2025 年を迎えるにあたり、問題は明白だった。パスオフェンスである。ならば当然、Tennessee がパスゲームを修正すれば、次はプレイオフでの深部への進出が待っているはず……と思いきや、そうはいかなかった。Heupel は Nico と袂を分かち、Appalachian State からトランスファーしてきた Joey Aguilar を迎え入れた。Vols はパス攻撃を完全に立て直し、2025 年には SEC 最高のオフェンスを誇った。ところが残念なことに、ディフェンスの方も劇的な変化を遂げてしまった。しかも悪い方向に。Tennessee はパッシングディフェンスで全米ワースト 15 チームに入るまで低迷した。結果としてレギュラーシーズンはまたも 8 勝 4 敗。しかも今回はボウルゲームでの勝利で締めくくることすらできず、Illinois に 30-31 で競り負けた。
Tennessee はまたしても、フットボールの片方を直す一方で、もう片方に新たな問題を生み出してしまった。フラストレーションが本格的に募り始めるのは、まさにこの瞬間だ。
そして舞台は 2026 年へ。ここに来て、ファン同士が内輪揉めを始める。Tennessee は格下の相手を相手に 3 試合を消化した後、Texas という真の実力を測る試金石と対戦した。私を含め多くのファンは、この試合前からオフェンスラインが重大な問題だと感じていた。また、もっと経験豊富なトランスファー QB を獲得すべきだったのではないかという疑問の声も上がっていた。そして Texas 戦がやってきた。
Longhorns は 4 クォーターを通して Tennessee のフロントを支配し、激しい接戦を 20-17 で制した試合で、到底許容できない 10 サックを記録した。だが最終スコアよりも深刻な問題があった。オフェンスが最後まで機能しなかったことだ。Tennessee の総獲得ヤードはわずか 221 ヤード、うちラッシングはたった 70 ヤードだった。エリート級の相手を前に、Vols は QB を守ることも、ランを確立することもできなかった。やはり主役になってしまったのはオフェンスラインだった。
Glenn Elarbee 体制の呪縛が、今も Tennessee を苦しめ続けている。
どこかの時点で、こうした問題を「不運」で片付けるのをやめ、育成、リクルーティング、ロスター構築、あるいはコーチングにもっと根本的な問題があるのではないかと問い始めなければならない。Heupel らコーチ陣には 2026 シーズン残り 8 試合が残されており、まだ巻き返す余地は十分にある。だからといって、疑問が消えるわけではない。
もし Heupel が、ピッチ上の慢性的な問題にもかかわらず個人的な繋がりを持つコーチに固執し続け、Tennessee が攻守一体となった真に補完的なチームを作り上げるのに苦しみ続けるなら、Vols のヘッドコーチは 2027 年に向けて灼熱のシート（解任寸前の状態）に座ることになるだろう。
Josh Heupel が使命の前半部分を成し遂げたことに疑いの余地はない。彼は Tennessee をどん底から救い出した。プログラムを飲み込んでいた比喩的な「ゴミ箱の火事」を消し止めた。ワクワク感を取り戻し、11 勝を挙げ、Alabama を倒し、College Football Playoff に進出し、Tennessee フットボールを再び注目の的へと押し上げた。
しかし、だからこそ期待値が変わってしまったのだ。
もはや誰も Josh Heupel に Tennessee の「救済」を求めてはいない。Vol ファンが求めているのは、彼が Tennessee を優勝争いのできるチームにすることだ。そしてそれは、全く次元の異なる挑戦なのである。
耳の痛い真実がある。Heupel は問題を修正する能力を示してきたが、一つの問題を直したことで別の問題が生じてしまうケースがあまりにも多すぎる。オフェンスが爆発すれば、今度はディフェンスがチームを背負わなければならなくなった。ディフェンスが改善すれば、今度はオフェンスが足かせになった。パスゲームが良くなれば、ディフェンスが退化した。そしてそのすべての過程で、オフェンスラインは常に懸念材料であり続けた。
最終的には、ヘッドコーチがすべてのピースを噛み合わせなければならない。
それが、良いプログラムとエリートプログラムの差なのだ。
さて、ここに至った。Josh Heupel は Tennessee を再建できることを証明した。だが、彼は Tennessee を「進化」させられるだろうか？
すべてがうまくいった時だけ勝つのではなく、泥仕合になってもエリート相手に勝ち切れるチームを作れるだろうか？勝つべき試合を着実にものにできるだろうか？オフェンスラインを修正できるだろうか？自らのオフェンスと噛み合うディフェンスを構築できるだろうか？そしておそらく最も重要なことだが、そこに到達するために必要な、厳しい選手起用やスタッフ人事の決断を下す覚悟はあるのだろうか？
私には、彼には無理だと思う。
もしかしたら 2026 年が私の考えを覆すかもしれない。議論を変えるための試合が、まだ 8 つ残っている。しかし 6 シーズンを経た今、Tennessee ファンが「我々はすでに Josh Heupel 時代の最高到達点を見てしまったのではないか」と問うのは、至極当然のことだろう。
彼は我々をどん底から救い出してくれた。
残る疑問は、彼が我々を最上階へと導ける男なのかどうかだ。
God Bless and GO VOLS!
