グリアがようやく車の助手席にある封筒を見つけたとき、彼女は赤信号を無視して走り、ダンプカーに側面衝突されそうになった。彼女はカジノ「Treasures of Gold」に車を寄せ、道路からよく隠れるように大きなピックアップトラック 2 台の間に駐車した。封筒をじっと見つめる。博物館で誰かが車に滑り込ませたのか、それとも彼女が停車させられたときに警官がやったのか？
彼女の心臓は喉まで飛び出しそうになった。父親の失踪の本当の重みが彼女を襲い始めた。恐ろしい、酸のように蝕む認識——もしこれだけの人々が彼女を追ってきているなら、父親には何が起きたのか？
彼女はもう一度周りを見回した。心臓が胸の中で跳ね回る中、慎重に封筒を持ち上げ、ゆっくりとこじ開けると、中には写真と、タイプされたメッセージが書かれた一枚の紙が入っていた。
ウォルターを助けたい。地上設置型無線周波数アレイを調査しろ。
地上設置型無線周波数アレイ？
グリアは写真を掲げた。澄んだ青空に、X の形を作る 2 本の飛行機雲。
頭の中をよぎったあらゆることの中で、空の写真だけはまったく想定外だった。
いったい何てことに巻き込まれたんだ？
彼女は自分の iPhone を見た。映画では、追跡されたくないときにいつも SIM カードを抜き取っていたが、電話を開ける方法がわからず、それから SIM カードは今は物理的なものではなくデジタルだと思い出した。おそらく意味はないだろうが、彼女は電話の電源を切った。
図書館のインターネット窓口にいた女性——ホビットみたいな風貌——は予約表を調べ、グリアの信じられない幸運を伝える口調で 5 番が空いていると告げた。
グリアは Cruella McStunning という名前でサインインし、「地上設置型周波数アレイ」と入力した。
地上設置型周波数アレイは、多くの場合フェーズドアレイとして実装され、地球表面に配置された相互接続されたアンテナシステムであり、物理的な動きなしにレーダー、通信、およびイメージングのために電子的に無線ビームを操作する。これらのアレイは、5G MIMO、衛星通信、惑星電波天文学、合成開口レーダー（SAR）などのアプリケーションのためにさまざまな周波数で動作する。
彼女はウォルターの名前を検索し、いくつかの記事を見つけた。1 年前の、研究室の安全性に関する監視委員会についての記事に、ウォルターは同じ微生物学者のマーシャ・キングマンと一緒に写っていた。その名前には聞き覚えがあった。
調べてみると、それはまさに崖から落ちたばかりの科学者だった！
彼女は「殺された、行方不明になった、科学者」と入力した。
最初の数ページにはほとんど情報がなかったが、その後彼女は深い渦に落ち込んでいき、最終的に辿り着いたのは WeAreTheLoosh.com という不気味で安っぽいサイトで、天使と悪魔が飛び回る中に、不幸な最期を遂げた科学者のリストがあった。
エドワード・ヤン – UCLA。地球物理学者。惑星流体力学（マントルと核の相互作用）の専門家。ガレージで一酸化炭素中毒により死亡。（自殺と断定されたが、遺書はなく、明らかな理由もなかった。彼を知る全員が、まったく性格にそぐわないと言った。妻と息子を残しており、妻は再調査を求めている。）
マーク・リー – ローレンス・リバモア研究所。専門分野・役職不明。フロリダの別荘で儀式的に殺害されているのが発見された。（息子と友人が殺人容疑で逮捕。）
トラヴィス・マクマホン – バージニア州の民間研究所。気候科学者。実験室内の密閉区画で窒息死しているのが発見された。（ドアのロック用キーパッドと換気システムが停電時に故障し、バックアップ発電機も原因不明で作動しなかった。）
ミーシャ・レヴィ – テキサス大学。核物理学者。ボート事故で溺死。
パヴァル・ミストリー – MIT。プラズマ物理学者。強盗中に射殺。
マリア・フローレス – ロスアラモス研究所。管理アシスタント。ハイキング中に失踪。
マーシャ・キングマン – カートランド空軍研究所。サンディア山脈の崖からの転落または自殺。
フォーランド将軍 – 退役。極秘プログラムで数々の高位ポストを歴任。（アルバカーキの自宅から電話も財布も持たずに歩き出した後、行方不明。）
リストの一番下まで行ったとき、彼女は固まった。そこにはこう書いてあった。
ウォルター・ロッジ。ロスアラモス研究所。行方不明。（情報は調査中。）
グリアは背後で誰かの息づかいを聞いた。彼女は画面を閉じた。
「時間ですよ」とホビットが言った。
シスとウォルターの家の丘の麓で、3 台の報道車両が道路の真ん中に偉そうに駐車していた。そのうちの 1 台の前で、ファラ・フォーセットのような大きな髪の女性が、ライトの下で息を切らせながらリポートをしていた。
グリアがその包囲網をくぐり抜けるのは絶対に無理だった。彼女は丘の裏側に車を停め、封筒と図書館から印刷した書類を助手席の下に置いた。両親の家を見上げると、それほど急でも遠くもなさそうに見えた。
しかし、登り始めると、それは土と岩で覆われたエベレストのようなもので、ジムに通っていない日々とマリファナの習慣を後悔し始めた。
途中で立ち止まり、息を整えた。肩越しにサンタフェを見渡すと、穏やかで迎え入れてくれるようだった。
ガラガラという音が聞こえ、彼女は固まった。
くそっ。
息が荒くなり、それを抑えようとしながら、目で地面を捜した。
ヘビはいない。
不気味な赤ちゃんのおもちゃのように、再びガラガラと鳴った。
音は自分の後ろから聞こえるようだった。
ああ、神様。マスコミのせいで死ぬなんて。
彼女は賭けに出て、前に飛び出し、丘をよじ登った。ガラガラという音はさらに大きく、しつこくなり、彼女は前に倒れ込み、手を土に食い込ませて、命がかかっているかのように体を引き上げた。
頂上近くで、手が滑り、見えないヘビの方へずり落ちそうになったが、何とか踏みとどまった。残りの距離を這い上がり、両親のプールを囲む芝生の上に倒れ込んだ。
彼女は下を振り返った。心臓はドキドキし、息もままならない。数秒で登った距離に驚いた。
「藪こぎ？」
振り返ると、フェイク・ジェイがプールの縁に掴まっていた。
「次に何をすればいいと思う？」と彼女は尋ねた。
「あなたのお母さんは飲みすぎている。心配だよ。」
グリアは何と言っていいかわからなかった。
ジェイは、彼女が頭からつま先まで覆っているほこりを見て、まるで病気を運んでいるかのように顔をしかめた。
「父のニュースは？」
「ファンがゲートをよじ登った記者に催涙スプレーをかけたよ。」
「それはいいね。」
フェイク・ジェイはうなずいた。「ヒルと寄生虫だ。」
グリアはその皮肉を指摘しなかったが、何か顔に出たのだろう。
「自分をペテン師だと思ってるんだろ。」
「ペテン師って意味が、人から金を巻き上げるために嘘をつくことなら、その通りね。」
「お嬢ちゃん、実はな、俺には確かに才能があるんだ。君の髪の毛が抜け落ちるような、イエスに必死に祈り続けるようなことを見てきたんだ。」
「例えば？」
ジェイは身震いした。「今はそれを呼び寄せたくない。要は、俺はそれをコントロールできないんだ。だから、クライアントが望むものを与えるために、推測で当てるのか？必要な時だけだ。でも、俺はベールの向こう側の他の世界を見ることができるんだ。」彼は心配そうに彼女を見た。実際に涙が目に浮かんでいた。「そこに君が見える。」
「私には死者が見えるのよ」とグリアは言った。
ジェイは無視した。「昨日君に会った瞬間にひらめいたんだ、はっきりと。君は旅の途中で、もう片方の足はあの世に踏み入れている。その最後の一歩を踏み出すな。」
彼女は彼を見つめた。彼のしていることはいい加減じゃなかった。脅しのようだった。「そんなにいろいろ見えるなら、私の父はどこにいるの？」
彼は賞を受け取る準備をするかのように息を吸った。「彼は生きている。90 パーセント確かだ。でも、君と同じように、彼もここに半分しかいない。彼の周りに火が見える、荒れ狂う地獄の業火が。」
グリアはシスを見つけた。丁寧にベッドに収まり、ベッドの脇のトレイには必要なものがすべて整然と並べられていた。フェイク・ジェイは気味悪かったかもしれないが、思いやりのある気味悪い男だった。
グリアはウォルターの書斎に足を踏み入れた。その虚ろさに圧倒された。彼女は突然、同じ空虚な虚ろさを内側に感じた。彼が不在の間、刻々と広がっていく。心の中に冷たい風が吹くように、父親は本当に死んでしまったのではないかという考えが浮かんだ。彼女は涙をぬぐった。
「しっかりしろよ、小さいやつ」と、魚が死んだときに父が言ったものだ。シスはあやして、気持ちを感じなさいと言ったが、結局は父の優しくもぶっきらぼうなアドバイスが役立った。
しっかりしろ。
彼女はあたりを見回した。誰か——当局かシス——がすでにすべてを注意深く調べ上げていた。組み込みの棚に色ごとに完璧に整理されていた本が、今は彼の机の上に積み重ねられ、黄色と青、赤が緑の中に混ざっていた。ウォルターのパターンとルールは非常に強固で一貫しており、それが間違っているように感じられた。侵入だった。
彼女は父親の机に座り、一番上の引き出しを開けた。ペンと鉛筆でいっぱいで、それぞれ色分けされた輪ゴムでまとめられていた。大きな引き出しには、ウォルターの完璧な手書きでラベルが貼られたファイルがぎっしり詰まっていた。「税金」や「領収書」といった標準的なものから、「髪の変容」といった普通ではないものまであり、それはウォルターの髪型の変化を十代から現在まで記録したものだった。彼女は「ヘムロック」というファイルを取り出し、自殺と安楽死に関するあらゆる情報を見つけた。さまざまな自死の方法の分析、溺死、口に銃を咥える、頭をオーブンに入れるなどが含まれていた。
その文書は 3 日前の日付だった。
父親は砂漠に歩いていき、アンブローズ・ビアスの言う「善き、優しい闇」を受け入れたのか？
隅には大きな金庫があった。グリアはその隣にしゃがみ込んだ。一瞬考え、母親の誕生日の 8 桁を入力した。金庫はかすかなクリック音とともに開いた。
「優しい……」
中には 2 つだけ入っていた。ホルスターに入った拳銃と、茶色の輪ゴムで束ねられた書類の筒。父親が銃を撃つなんて想像しにくい。彼は大きな音や突然の音を何よりも嫌っていた。彼女は書類を広げた。ニューメキシコの風速図で、2001 年から現在までのデータをまとめたものと、ニューメキシコの地図で、それぞれ番号が振られた 17 個の X 印があった。彼女はニューメキシコの主要高速道路、285 号線と 25 号線の 2 本を認識した。地図上では小さな四角で表されたサンタフェから蛇行して伸びている。その 1 本の高速道路からそれほど遠くない場所に X1 があり、タマワン居留地にあるように見えた。彼女は地図の写真を撮った。
グリアは銃を見つめた。
反射的に、彼女はそれを掴み、ホルスターのクリップをズボンに引っ掛けた。銃をジャケットで隠した。
「金庫の開け方、わかったのね！」
グリアは飛び上がって振り返った。
シスが戸口に立っていた。彼女が銃を取ったのを見たのだろうか？
「暗証番号はあなたの誕生日よ。」
「中に何かある？」シスは中を覗き込み、それを椅子に落とした。「ウォルターは家中あちこちにものを隠しているの。以前、収納ユニットの鍵が 10 本付いたキーリングを見つけたわ。どこにあるのか、何が入っているのか、誰にもわからない。」シスは悲しそうに微笑んだ。「街を離れたほうがいいかもしれないわね。何が起きているかわかるまで、どこかに行きなさい。あまり波風を立てないように。」
来た。シスが事態が厄介になるときの常套句だ。
「お母さん、私はただあなたにとって最善のことを望んでいるの。ストレスが大きくなりすぎると、大学の時みたいにね……」
「ママ、私は自主的に入院したのよ。10 年間問題は起きていないわ。」
「もちろんそうね。ただ……事態はどんどん奇妙になっていくの。まるでみんな別の時間軸に入ってしまって、二度と戻れないみたい。」彼女は何か言いたげに一呼吸置いた。
「何？」
「番号非通知の電話がかかってくるの。相手の息づかいが聞こえて、それから切れるの。私は……ウォルターかもしれないと思う。」
「お父さんがそんなことするわけない！誰でもありえるわ！」
「それでも……」
「番号がわからない限り出ないで。」
「でも、もしウォルターだったら、私がそばにいてあげたいの。この電話の息づかい、彼とまったく同じなのよ。」
グリアは突然疲れ果てた。
「どうしたらいいかわからない。FBI が電話の追跡許可を求めてきているの。ビデオでの訴えを出すよう強く勧められているのよ。」シスは不安定にドア枠に寄りかかった。
「飲みすぎよ。」
シスは鼻を鳴らした。「マスコミもしつこいの。True News が独占インタビューを申し込んできたわ。ウォルターが帳簿外のプログラム、おそらく UFO 関連のものにたくさん関わっていたことが判明したの。数週間前には大統領とも会ったとされているわ。誰かがマスコミにリークしているのよ。」
「宇宙人と大統領？」
シスは両手を挙げた。
「拉致された可能性はある？つまり、こんなことが次々と明るみに出ているから、多くの国が彼と話したがっているのは確かよ。」
「何でもありえるわ。」チャイムが鳴り、シスは身震いしてから背を向けた。
「誰？」
「たぶんクインターナ刑事だ。」
「ママ、待って。」グリアは急いで駆け寄り、母親を抱きしめた。母親はまるで鳥のように骨が空洞に感じられた。
「一緒に行く。」
彼らはクインターナ刑事が玄関の外の報道車両を見下ろしているのを見つけた。
「奥様。お嬢さん。」彼は帽子を軽く持ち上げ、花の香りのするタバコの匂いがした。「残念ながら、本当に新しい情報は何もありません。犬はウォルターさんの足跡を道路まで追跡しましたが、そこで匂いを失いました。誰も何も目撃していないようです。」
「他に足跡はありましたか？」グリアが尋ねた。
「いいえ。そしてここだけの話、連邦当局はまったく協力的ではなく、手がかりはほとんどありません。もし何か連絡があれば、お知らせください。」
シスは咳払いをした。「もし推測しなければならないとしたら——」
「それは避けたいです、奥様。」
「お願い。」
クインターナはため息をついた。「あなたの高度なセキュリティシステムが家の出口が 1 つだけで、侵入の痕跡がないことを示していることから、彼は自らの意思で去ったことは明らかです。彼のルートに沿って回収できたわずかな防犯カメラの映像から、彼は車内で唯一人であり、その場所に運転するよう物理的に強制されなかったと確信しています。彼の放棄されたメルセデスでは、他の人物または集団と会った形跡はありませんが、それが起こった可能性はあり、その人物たちは注意深かったのでしょう。」彼はためらった。「衛星が彼の車両を遡及的に追跡するために使用されましたが、3 分ごとの画像しかつなぎ合わせることができず、彼が車を離れた時間帯は捉えられませんでした。3 つの可能性があるシナリオがあります。1. 彼は事前に計画された計画の一環として誰かと落ち合った。おそらく恋愛関係です。」
「ありえない」とシスは言った。
「同僚や他の人との不倫の兆候はありませんが、これが最も可能性の高い説明です。また、ハースト氏の金融取引も徹底的に調査しましたが、不審な引き出しや旅行の証拠はありませんでした。しかし、ロッジ氏のかなりの資産を考慮すると、別の隠された金融構造を確立することは難しくなかったでしょう。2. ハースト氏は薬物の連絡先に会い、事態が悪化した。その兆候があるはずですが、何も見つかりませんでした。」
シスは顔を覆い、目を細めた。グリアは彼女が笑っているのではないかと思った。
クインターナの目も細まり、続けた。「3. 彼は砂漠に歩いていき、自らの命を絶った。」
シスは顔から手を離した。
「じゃあ、遺体はどこにあるの？」グリアが尋ねた。
「砂漠は非常に広いです、お嬢さん。落ち込めば二度と見つからないような割れ目があります。」
「彼の仕事に関連したシナリオは？」
「マスコミや一般市民の間でこの角度に多くの焦点が当てられていますが、私の意見では最も可能性の低い道です。もし仕事に関連しているなら、なぜ深夜に去るのでしょうか？なぜ車を放棄するのでしょうか？」
「彼は未知の人物と会い、自発的にまたは強制されて一緒に行った。あなたの最初の 2 つのシナリオと同じです。」グリアは他の死んだり行方不明になった科学者のことを話そうと思ったが、やめた。刑事は誠実そうに見えたが、どこか少し不安を感じさせるものがあった。
「お嬢さん。」彼は彼女のジャケットを指さした。「武器を携帯している理由はありますか？」
「グリア！」
「父の金庫で見つけたの、ママ。戻すわ。」
シスは彼女を見つめた。
「無許可の隠し武器を携帯するのは重罪です。」
「彼女は戻します、刑事。」
クインターナはうなずいた。「もし何か、うっかり言い漏らしたような、ハースト氏の居場所を特定するのに役立つもの、例えば他の銃や家の中の潜在的な証拠などがあれば、お知らせください。」刑事はそれぞれを一瞥したが、グリアを少し長く見ているようだった。
ドアが閉まった。グリアと母親は疲れ果ててソファに倒れ込んだ。
「なぜ金庫の書類のことを彼に言わなかったの？」グリアが尋ねた。
「ただの科学関係のものよ。家中にたくさんあるわ。なぜ銃を取ったの、ハニー？」
グリアは追われたことを母親に話したくなかった。「わからない。」
「一言言ってくれれば、どこへでも行かせてあげる」とシスは言った。
「必要なら言うわ。約束する。」彼女は母親の手を取り、握った。「True News のこととか、レガシーメディアはやらないで。彼らは自分たちが本当に代表している誰かのために情報を歪めるだけよ。それはあなたやお父さんのためじゃない。」
シスはうなずき、目を閉じ、ほとんどすぐに優しくいびきをかき始めた。グリアは彼女を眠らせたまま、裏庭に出た。彼女は銃を手放さなかった。
フェイク・ジェイはありがたいことにプールにはいなかった。彼女はヘビのいそうにない、はるかに短い丘の区間を見つけ、転倒もガラガラヘビもなく滑り降りた。しかし、Arion に着いたとき、彼女が鍵をドアに差し込む前に、1 人の記者が木の陰から飛び出して彼女に向かって走ってきた。
「KBLC のジョニー・フローレスです。あなたはウォルター・ハーストの娘のグリア・ハーストさんでは？」
グリアは鍵をドアに差し込んだが、フローレスがそれに寄りかかっているのを見た。彼女は車の反対側に回り込み、記者は追いかけてきた。彼女は鍵を差し込み、古い重いドアを押し開けた。それを閉めて運転席側に滑り込む前に、彼が身を乗り出してきた。「聞いてくれ、私は味方だ。助けたいんだ。」
彼の顔には何か硬くて野性的なものがあった。あたかも自分の人間性の一部を犠牲にし、二度と元に戻れないかのように。少なくともカメラマンはいなかったが、彼のレイバンの隅に小型カメラが付いているのに気づいた。「車から離れて。さもなければ告訴するわ。」
彼は後退し、彼女はドアをバタンと閉めた。車を発進させると、彼が彼女の車が丘を下る完璧なショットを狙って位置取っているのが見えた。
彼女はその地域を出ると、車を停めて呼吸法を行った。
フェイク・ジェイによれば、彼女はもうすぐ死ぬらしい。
そして母親は、彼女がまさに必要なときにそばにいるには不安定すぎると思っている。
これは電話で友人に相談すべき瞬間だったが、ふと気づいた。サンタフェに引っ越してからの 2 年間、本当の友達を一人も作っていなかった。たとえいたとしても、電話の電源は切っていた。彼女は電話を見た。それは悲しく孤独に見え、助手席で彼女の手から離れていた。一瞬だけ電源を入れても害はないだろう。
電源が入った瞬間、昨夜会った男、トレヴァーからの自撮り写真が通知された。レストラン「Tonight」で撮ったものだ。キャプションには「どこにいるの？」とあった。
しまった。言い訳を考えようとしたが、腹が鳴り、冷蔵庫は空っぽだと確信していた。
電話できる友人になり得るかも——彼女は到着予定時刻をテキストで返信した。
そのレストランは、努力せずに暖かく迎え入れてくれるような場所だった。トレヴァーは奥のテーブルにいた。彼は飛び上がって立ち上がった。良い教育——シスがハーバードと裕福な両親について何か言っていたのを思い出した。
「やあ！」と彼は言った。「髪に小枝が付いてるのは新しいスタイル？」
彼女は枝を引き抜き、丘との闘いの後で一度も身だしなみを整えていなかったことに気づいた。「両親の家で転んだの。いろいろあって忘れてた。」
彼は困惑した顔で彼女を見た。
彼女は彼を見つめた。「父が行方不明なの。ニュースで大騒ぎになってるわ。」
「ああ、まあ……全然知らなかった。一日中ハイキングしていて電波が届かなかったんだ。」彼女は彼の服に目をやると、確かにハイキング用の服装だった。彼は一呼吸置いた。「また今度にしよう。」
「ただ食事がしたいの。」
「もちろん。」トレヴァーはウェイターに合図し、やって来た。
彼女はメニューに目を通した。「チーズバーガーをお願い。フライドポテトとチョップサラダも。」
「同じものを。チョコレートシェイクも。」
「ホイップクリームは？」
「もちろん。」トレヴァーの顔が真剣になった。「本当に気の毒に思うよ、グリア。」
彼女はまるでテストの悪い成績について話しているかのように手を振った。行方不明の父親の話ではなく。「馬鹿げてると思うけど、実は自分で調査してるの。」
「何か見つかった？」
「父ではないわ。」
「何か手伝えることは？」
二人は見つめ合った。彼は眼鏡を直し、彼女はすべてが起きているにもかかわらず、彼に惹かれていることを自覚した。一緒にいて気楽だった。「デートっていうのも変な感じね」と彼女は言った。
「僕も久しぶりのデートだよ。」
「普通に聞こえないように言うけど、あなたは建設業者には見えないわね。」
「父のために働いてるんだ。すごく退屈な仕事。電気自動車の部品を作ってる。」
「私はヴィンテージのあらゆるものを売ってるの。いい時計ね。」
彼は心からの愛情を込めてそれを見た。「祖父がくれたんだ。」
料理が来て、二人は黙って食べた。
「次に父親について何を調べるつもり？」
「家に帰って寝るだけよ。一つお願いを聞いてくれる？」
「もちろん。」
「家まで後をついてきてくれる？そういう意味じゃなくて、私の家まで送ってほしいの。」
「もちろん。」
トレヴァーは彼のジープで Arion を追いかけ、彼女を玄関まで見送った。彼は彼女より 5 インチほど背が高く、肩幅が広く、健康的な日焼けした肌をしていた。他の状況なら、彼を中に招き入れたかもしれない。彼の胸ポケットに筒があるのに気づいた。
「それは何？」
「ああ、持ってるのを忘れてた。」彼はためらった。
「見せて。」
彼はそれを取り出した。「友達がくれた特別なウィードなんだ。ハイキングで吸おうと思ったけど、忘れてた。」
彼女は彼を見つめた。彼は完璧に不完全だった。「今吸いましょう。」
「本当にいいの？」
彼女は後ろに手を伸ばしてドアを開け、彼を中に引き入れた。
そのポットは確かに特別だった。
2 回のオーガズムと脳を変える物質の間、彼女は父親が行方不明であることをほとんど忘れていた。
しかし、トレヴァーの隣で眠りに落ちる間、彼女の頭の中は、父親がまだ生きているのかどうか、そしてもし生きているなら今この瞬間どこにいるのかということでいっぱいだった。
著者注：
私はこのサスペンス・ノヴェラを章ごとにここ X で執筆し公開しています。気に入っていただけたら、フォローしてください。フィードバックやプロットの提案は大歓迎です。更新情報をご希望の場合は、私のウェブサイト gmholmes.com からメールでご連絡いただくこともできます。
この物語は見出しから着想を得ていますが、完全なフィクションです。
お読みいただきありがとうございます。第 5 章をお楽しみに！
