「今の花海咲季は人間ではない」
俺の前に座る男──現職の市議会議員であり、次期市長選の有力候補でもある男は、唇を舐める癖を隠そうともせず、どこか焦燥を滲ませていた。
「……あまりにも荒唐無稽な話ですね」俺は思わず苦笑を漏らす「馬鹿げている」
数日前、花海咲季が市長選に出馬を表明した。
人気絶頂のさなか電撃引退を発表し、表舞台から姿を消して数年。伝説のトップアイドルの帰還に世間は熱狂し、同じく出馬を表明していた各候補らは、突如進路を変えて迫ってきた巨大な台風を前に、防戦を強いられていた。
「私はね、人を使って彼女の私生活を徹底的に調べさせたんですよ。まあ、褒められた手段ではありませんが」
男は自嘲気味に肩をすくめた。
「ですがね、聞いてください。驚くべきことに彼女は固形物を一切口にしていない。会食の席でも摂取するのは、謎の液体か正体不明のペーストだけなのです」
空中にホログラムの調査書類が展開される。男は指先で時系列のログをなぞった。隠し撮りされた咲季さんの写真と行動記録が隙間なく並んでいる。
「それだけではありません。毎晩二十時に就寝し、毎朝四時に起床。一日の行動誤差は平均三十七秒。数年間、この生活を一度も崩していない。ここまで規則正しい人間が存在するとお思いで？ まるでプログラムで動くロボットのようではないですか」
どのような人間を使って調べあげたのか俺には知る由もないが、かつてプロデュースの一環で俺が管理していた緻密なデータと比べれば情報の粒度は話にならないほどお粗末なものだった。
「花海咲季は昔からそういう人でした。引退後も同じ生活を続けていたとしても、不思議ではありません」
「それこそ荒唐無稽な話ですな」
「あなたは咲季さんを知らない。それに、人間と見分けがつかない── それも実在の人物そのものを再現したロボットなど、そう簡単に作れるものではないはずです」
「倫理的にはね。しかし技術的にはとっくに可能な段階へ来ているんですよ。この十年でロボット工学はそれほどまでに飛躍的な進歩を遂げている。それにね、メディアに映る彼女を見てください。 疲労の兆候も、感情の乱れも、表情の揺らぎもまるで感じられない。常にあの完璧な笑顔を振りまいているではないですか。あれはあまりにも──」
「元トップアイドルですよ」俺はわざとらしくため息をついた。「それで？ 選挙戦をあなたの有利に運びたいわけですか」
一瞬だけ男の表情が硬くなる。しかしすぐに息を吐き、両手を軽く広げた。
「ああ、誤解しないで頂きたい。私は彼女を失脚させたいわけではないのです。だからこそ、こうして元プロデューサーである貴方のもとへ直接伺っているのですよ。もし私にその気があるのなら、この程度の状況証拠でも世間へ流せば事足りるでしょう。情報の真偽など関係無い。人は疑惑そのものを消費する生き物ですからね。芸能界に身を置いていた貴方ならよくご存知のはずだ」
男の目はまっすぐ俺を見据えていた。脅しているわけではない、そう理解するのに時間はかからなかった。
油断ならない含みのある話し方は、政治家として生き抜くうちに身についた癖なのだろう。その奥にあるものは、もっと別の信念だ。わざわざ俺を訪ねてきたという事実が、それを何より雄弁に物語っていた。
「つまり、何が言いたいんです？」
「ロボットが市民として生活し、ましてや公職に就くなど、現行法は想定していないのです。たとえそれが人間以上に誠実で、人間以上に優秀な人格を備えていたとしてもね。これは好き嫌いの話ではなく、制度の問題です。我々の社会はまだ、その事態を受け入れる準備ができていない」
俺は右手の掌を上に向けて、男に続きを促した。
「私が恐れているのは花海咲季ではありません。ロボットにも権利を認めるべきかという倫理の問題でもない。むしろ問題なのはその後だ。今回、花海咲季という──定義されていない存在の前例を一度認めてしまえば、その基準は次にも説明できなければならない──それが法というものです。では企業が、国家が、あるいは悪意ある何者かが作ったロボットが次に現れた時、我々はどのように線を引けばよいのでしょう」
部屋はひどく静まり返っていて、男の低い声だけが響いていた。男はゆっくりと指先でホログラムを閉じた。
「ですからね、元プロデューサーさん。私は確認して頂きたいのです。今、市長選に立候補している花海咲季が、人間の花海咲季本人である事をね。他でもない貴方に。お互いこの件をおおごとにはしたくないはずだ」
＊＊＊
翌日の夜、演説会を終えた咲季さんを俺は裏口で出待ちしていた。咲季さんは俺に気が付くと、スタッフを下がらせて、赤みがかった髪を揺らしながら一人で俺の方に駆け寄ってくる。
数年ぶりに会った咲季さんは、アイドル時代と何ひとつ変わらない圧倒的な存在感をまとっていた。
「お久しぶりです。咲季さん──で、良いんですよね」
「あら、そうだと言えばあなたは納得するかしら？ それとも、わたしがロボットだと言えば納得する？」
それは何度も耳にした、鈴を転がすような声だった。
「その様子だと、俺が会いに来た理由も察しがついているわけですね」
「ええ。あの男が考えそうな事だもの」咲季さんはかぶりを振った。「こんな事でも無ければ、あなたは会いに来てはくれないのね」
「……もう俺はプロデューサーでは無いですから。今日はいち支持者として来ました。咲季さんが人間である事を証明できなければ、彼はいずれあなたを告発する」
──違和感はあった。
アイドルでもアスリートでもない現在の咲季さんが、当時と寸分違わぬ生活を続ける理由など──いくら彼女が人並み外れてストイックだとしても──本来なら存在しないはずだ。まるで、その生活を守ること自体が目的になっているような。
「構わないわ」
咲季さんは少しも動じなかった。その口調は穏やかで、迷いは感じられない。
「大きく取り沙汰されて騒動に発展するでしょうね。でも、それで構わないのよ。多くの人が注目する。わたしが確実に勝つためには必要な事だと思うわ。どれほど正しい政策を掲げていても、届かなければ存在しないのと同じなんだから」
「ですが──」
「逆に言うけれど、わたしがロボットである事を証明するには、法のもとで保証された“人間であるかもしれないわたし”の権利を不当に侵害して無理に調べるしかない。それじゃあ、法のために法を壊すことになってしまうじゃない。だから、不可能なの」
「無茶だ、咲季さん。こんな事態は、人々の間でまだ十分に議論されていない」
「であればこそ、わたしが時計の針を進めるわよ」
咲季さんはそう言って、静かに空を仰いだ。風になびいた髪が頬にかかる。慣れた手つきで髪をかきあげる咲季さんを、俺は黙って見つめていた。
「咲季さん……これは、誰のプランですか？」
「誰って──わたしの中のあなたよ、プロデューサー」咲季さんは胸に手を当てて、少しだけ目を細めた。「こんな時あなたならどうするだろうって、いつも考えるの」
「俺って、そんなですか」
「さあ、わからないわ。会わないうちにわたしの記憶は薄れていってしまうし、あなただって変わっていく。きっともう、あの頃とは別物になってしまっているわね。それでも──」咲季さんは小さく息をついて目を伏せた。「わたしには必要な支えだった」
伏せられた目線の先で、街灯を背にした咲季さんの影がアスファルトに長く伸びていた。
「今のわたしも、あなたの知ってる花海咲季とはもう違うかしら？」
「……どうでしょうね。それを決められるほど、今の俺は花海咲季をわかったつもりにはなれません。ただ──今の咲季さんも、相変わらず無茶な生活を続けているみたいですから。俺が知っている部分もあるようです」
俺の言葉に咲季さんは一瞬だけ目を丸くして、それから小さく口元をゆるめた。今になってようやく俺は、咲季さんと再会できたような実感がした。
「変わりたくなかったの。なるべく、あなたが覚えている花海咲季のままでいたかった。負けたくなかったのよ」
「らしいですね」
「ねえ、プロデューサー。あなたが居なくても、わたしはひとりでもやれると思っていたわ。実際そうしてきたし、これからだってそうするつもりだった……。けれどまたあなたに会って──ああ、ダメね。こんなはずじゃ── あなたに会って、わたし……ホッとしちゃったじゃない。無敵の花海咲季のペルソナが、こんなにも脆く剥がれ落ちて、弱いわたしが顔を出してしまう」
咲季さんの瞳が、街灯の柔らかな光を拾って揺れていた。震える声が夜の静けさの中に溶け込んでいく。
「俺の前では強がったりしない──いつかそう言ってくれましたよね。咲季さんは、情けない台詞を口にしている時が一番格好いいですよ」
「なによ、それぇ……っ」
「自分の弱さを見せるのは、とても勇気がいる事です。他者の期待を裏切って、自分にとって致命的な傷をさらけ出して、信頼も尊厳も何もかも失ってしまいそうで、そりゃあもう生きた心地がしないほど恐ろしい事でしょう」
「今まさに生きた心地がしないわよ。ひとの傷心をそんなに詳しく実況解説しなくていいじゃない」
「本気の弱音を前にして、手心を加える方が失礼だろうと思いまして」
「相変わらず信頼が重いわね。そんなに言うなら、あなたがわたしの秘書になりなさい」
「──もちろんです。今度はもう、咲季さんをひとりにはさせません」
咲季さんは目元を指先でぬぐうと、小さく息をついた。
「傍で見ていて、わたしの相棒」
