내가 기억하는 한, 나는 항상 컴퓨터를 사랑했다. 여덟 살 때 이미 실리콘밸리에 가고 싶었다. 그곳이 바로 그 장소였다. 그래서 내가 컴퓨터 공학을 전공할 거라는 걸 알았다. 나와 같은 사람들을 만나 함께 무언가를 만들어내게 될 거라 생각했기 때문이다.
대학교에서 나는 엄청난 실망감을 마주했다. 기술에 집착하고 무언가를 창조하려는 열정으로 가득한 사람들을 만날 줄 알았다. 하지만 현실은 달랐다. 학생들의 가장 큰 목표는 안달루시아 지방 정부와 일하는 컨설팅 회사에 취직하는 것이었고, 운이 좋으면 프로그래밍을 그만두고 분석가나 프로젝트 매니저로 승진하는 것이었다.
재능 있는 사람들은 분명 있었다. 하지만 스타트업을 창업하는 것을 합리적인 선택지로 여기는 사람은 거의 없었다. 롤모델도, 공유된 야망도, 무언가를 만들고 싶은 사람들이 모일 수 있는 공간도 없었다.
2009 년, 한 행사가 나의 비관적인 시각을 바꿔놓았다. Eduardo Manchón 이 Panoramio 의 이야기를 들려주기 위해 학교에 왔다. 그와 Joaquín Cuenca 는 단 두 명이서 제품을 만들었고, Google 이 방금 그것을 인수한 참이었다. 그때까지 스타트업이란 캘리포니아에서나 일어나는 일이었다. 그런데 갑자기 내 눈앞에 스페인에서 글로벌 제품을 만든 사람이 서 있었다.
그런데 그 이야기를 듣는 사람은 거의 없었다.
그 강의실에 있던 사람은 정말 적었다. 그중 한 명이 Laura Valverde 였는데, 그는 몇 년 후 Y Combinator 에 진출한 최초의 스페인 기업 중 하나인 Beetailer 를 창업했다.
시간이 좀 흐른 뒤, Eduardo 는 그런 강연이 과연 의미가 있었는지 늘 의심했다고 내게 말했다. 나는 단 한 사람이라도 다른 길이 있다는 걸 깨닫게 했다면 그것만으로도 충분히 가치 있는 일이라고 대답했다. 그가 내게 그것을 가르쳐 주었다.
학부를 마쳤을 때, 내가 찾은 몇 안 되는 선택지는 결국 똑같은 컨설팅 회사의 여러 버전들뿐이었다. 어차피 잘 풀리지 않을 뻔한 형편없는 직장을 받아들이느니, 차라리 사업을 시작해서 망하는 편이 나았다. 그래서 떠났다. 처음에는 영국으로, 그리고 "Jóvenes con Futuro" 프로그램 덕분에 나중에는 샌프란시스코로 향했다.
문제는 문화다
15 년이 흘렀고 스페인의 생태계는 많이 변했다. 흥미로운 기업이 늘어났고, 경험 많은 파운더가 많아졌으며, 자본도 훨씬 풍부해졌다. 스페인이 새로운 실리콘밸리가 되지는 않을 것이며, 그럴 필요도 없다. 런던, 베를린, 파리도 실리콘밸리가 되지 않고 훌륭한 기업들을 배출했다. 스페인도 그렇게 할 수 있다.
왜 이곳에서는 더 많은 스타트업이 탄생하지 않는지 이야기할 때면 보통 세금, 관료주의, 규제, 자본 부족, 인재 부족이 언급된다. 이 모든 것이 영향을 미친다. 하지만 진짜 문제는 문화다.
인센티브는 중요하다. 예를 들어 미국의 QSBS 는 회사가 성공할 경우 파운더의 세금을 크게 줄여줄 수 있다. 하지만 가상의 매각 시 받을 세제 혜택만을 위해 인생의 10 년을 회사 설립에 바치는 사람은 없다. 우리가 시작했을 때 나는 그런 제도가 있는지도 몰랐다.
자본 역시 심각한 제약이었다. 오늘날에는 그 정도가 훨씬 덜하다. 스페인 펀드가 늘어났고 해외 투자자에게 접근하기도 쉬워졌다. 인재도 결코 부족하지 않다. 스페인의 기술 수준은 최상위권으로 매우 높다.
부족한 것은 밀도다. 맞는 사람들이 서로를 찾고, 알아보고, 서로의 포부를 끌어올릴 수 있는 밀도 말이다.
문화는 누가 스타트업에서 일하거나 창업할 가능성을 떠올리기라도 하는지를 결정한다. 그리고 정부가 그 부분을 바꿔주기를 기다릴 수는 없다. 법은 인센티브를 개선할 수 있지만, 야망이나 롤모델, 자신감을 만들어낼 수는 없다.
결국 우리에게 달렸다.
나는 이 차이를 직접 목격했다. 미국에서 나는 친구들(대부분 스페인 사람이었다)을 설득해 연봉 수십만 달러를 받는 직장을 떠나게 했다. 돈도 못 벌고, 자금도 부족하며, 6 개월 안에 사라질지도 모르는 스타트업에 합류시키기 위해서였다.
스페인에서는 대부분의 사람에게 그런 결정은 상상조차 할 수 없는 일이다. 하지만 이곳에서도 나는 이렇게 말할 준비가 된 사람들을 더 많이 만났다. "좋아, 한번 해보자. 잘못될 수도 있지만 우리는 많은 걸 배울 거고, 어쩌면 엄청나게 잘 풀릴 수도 있으니까."
미국인들이 유전적으로 더 기업가 정신이 투철해서가 아니다. 그들은 그저 그 영화를 여러 번 봤을 뿐이다. 성공한 사람, 실패했지만 다시 일자리를 구한 사람, 초기에 합류해 큰돈을 번 사람을 알고 있다.
당신의 사람들 찾기
그래서 나는 Guli Moreno 가 The Exponential Fellowship 과 HackSpain 같은 이니셔티브를 통해 하고 있는 일에 몹시 흥분된다. 그는 스페인 최고의 젊은 빌더들을 모아 흩어져 있던 재능을 하나의 커뮤니티로 엮어내고 있다.
중요한 것은 단지 그 안에서 프로젝트나 회사가 나오거나 샌프란시스코로 떠나는 사람이 생기는 것만이 아니다. 혼자 무언가를 만들던 사람이 어떤 방에 들어가 같은 에너지와 야망을 가진 수백 명의 사람을 발견하게 되는 것이다. 그것은 자신이 무엇을 가능하다고 믿는지를 완전히 바꿔놓는다.
스타트업은 여전히 스페인에서 새로운 개념이며, 가까운 롤모델이 부족하다. 캘리포니아의 차고에서 시작된 이야기를 읽는 것만으로는 충분하지 않다. 이곳에서 그것을 이뤄낸 누군가를 직접 알아야 한다. 성공이 더 이상 예외적인 사건처럼 보이지 않아야 한다.
미친 사람을 따라가는 것도 똑같이 미친 짓이다
롤모델이 반드시 파운더일 필요는 없다. 아주 성공한 회사의 초기 직원 중 한 명으로서 스톡옵션으로 돈을 번 사람과 대화하면 이야기가 달라진다. 그들은 급여가 보상의 일부일 뿐이며, 옵션은 그 결과가 더 큰 것을 만드는 데 도움이 될 수 있는 베팅이라는 것을 이해한다.
그런 마인드셋이 퍼지려면 이런 이야기가 더 많이 필요하다. 누군가 스타트업에 초기에 합류하고, 파운더가 성공을 나누며, 그것이 그의 삶을 바꾸고, 이후 그가 투자하거나 자신의 회사를 만드는 이야기. 그렇게 생태계가 구축된다. 하나의 회사가 다음 회사의 파운더, 투자자, 초기 직원을 배출한다.
스페인에서 우리는 '기업가'라는 인물과 복잡한 관계를 맺고 있다. 부유한 친척, 좋은 인맥을 가진 사람, 혹은 남의 노동으로 이익을 챙기는 독재자 같은 이미지다. empresaurio(비즈니스 괴물)라는 단어가 갑자기 생겨난 게 아니다.
우리 새로운 세대의 파운더들이 이를 바꿔야 한다. 뛰어난 전문가들이 우리와 함께할 위험을 감수하길 원한다면, 우리는 관대해야 한다. 오너십 마인드와 각별한 헌신, 리스크 감수를 요구하면서 모든 보상은 파운더만 차지할 수는 없다.
초기 팀은 회사를 창업한 사람들만큼, 혹은 그보다 더 중요하다. 아이디어를 떠올리는 것이 미친 짓이라면, 아직 아무것도 없을 때 누군가를 따라가기로 결심하는 것도 똑같이 미친 짓이다. 그 위험은 성공의 실질적인 몫을 받을 자격이 있다.
우리는 노력과도 기묘한 관계를 맺고 있다. 엘리트 운동선수들을 찬양하고 최고 수준에서 경쟁하기 위해 필요한 희생을 이해한다. 그런데 탁월한 회사를 만들기 위해 맹렬히 일하는 것은 종종 독성(toxic) 있는 행동으로 해석된다.
스타트업이 모두를 위한 것은 아니다. 그래야 할 필요도 없다. 하지만 그 노력을 감당하고자 하는 사람들은 서로를 찾아내고 보상에도 공정하게 참여할 수 있어야 한다. 직원들이 희생을 치르는데 그 파이가 늘상 있는 세 명의 창업자들끼리만 나뉜다면, 우리는 생태계를 만드는 게 아니다. empresaurio 서사에 기름을 붓는 꼴이다.
생각보다 가까이 와 있다
나는 스페인에서 회사를 창업하는 사람들에게 엄청난 존경심을 가지고 있다. 그들은 하드 모드로 게임을 한다. 그런 업무 방식에 맞춰 설계되지 않은 문화(그리고 규제 환경) 속에서 작지만 뛰어난 팀을 빠르게 꾸려야 하기 때문이다.
규제도 중요하지만, 그것이 주된 원인은 아니다. 인재는 있다. 자본도 있다. 그리고 맞는 사람들을 하나로 모을 수 있는 커뮤니티도 점점 늘어나고 있다.
이제 부족한 것은 큰 성공 스토리다. 단순히 기업 가치가 막대한 회사가 아니라, 그 성공을 나누고 수십 명의 새로운 파운더를 배출하며, 스페인 스타트업에 초기 합류하는 것이 당신의 삶을 바꿀 수 있음을 증명하는 회사 말이다. 나는 우리가 그런 사례를 보기까지 정말, 정말 가까이에 왔다고 믿는다.
그 일이 벌어지면 수천 명의 사람들이 자기 주변의 누군가를 보며 '나도 할 수 있다'고 생각하게 될 것이다. 2009 년 텅 빈 강의실에서 Eduardo Manchón 이 내게 해준 일이 바로 그것이다. 이제 우리는 그것을 대규모로 해내야 한다.
스페인 생태계를 위해 싸워왔고, 지금도 싸우고 있는 모든 분께 깊은 감사를 드립니다. 특히 제가 직접 교류하며 이 여정에서 도움을 주신 분들께 감사드립니다: Eduardo Manchón, Joaquín Cuenca, Guli Moreno, Daniel Lopez, Laura Valverde, Miguel Martinez, Sam Lown, Javi Santana, Alberto Asuero, Hector Garcia, Bernat Farrero, Jordi Romero, Kintxo Cortés, Samuel Gil, Omar Pera, Javi Lopez, Jose Florido, Emilio Nicolas, Jaime Novoa, Alejandro Artacho, Luis Paarup, Javier and Pablo Palafox, Celia Manzano, Javier Sanchez, Manuel Suarez, Elisenda Bou, Pablo Santos, 그리고 제가 분명 잊어버렸을 수많은 분들.
