"빨리 먹어라"—아이를 키우고 있다면, 이 말을 끊임없이 하게 되는 자신을 발견할지도 모릅니다. 우리 집도 예전에는 그랬어요.
먹기 시작하다가, 멍하니 있습니다. 어느새 젓가락이 멈춰 있어요. 입에 음식을 넣고는 다른 생각을 하고 있습니다. 그 옆에서 저는 "식어간다", "다른 사람들은 다 먹었어", "빨리 먹어라"를 반복해서 말했죠.
솔직히, 그 모습을 보면 답답했습니다.
상은 치워야 하고, 다른 계획도 있었고, 그냥 끝나기만을 바랐어요. "제발 좀 먹어라…"라고 생각했던 날들도 있었죠.
하지만 세 아이를 키운 지금 돌아보면, 아이들이 악의적으로 느린 경우는 거의 없다는 것을 깨닫습니다.
그 당시에는 그걸 볼 여유가 없었지만, 지금은 다르게 바라볼 수 있을 것 같아요.
만약 지금 "느린 식사" 문제로 고민하고 있다면, 이 관점이 조금이나마 도움이 될 수도 있습니다.
"먹지 않는 아이"가 아니라, "먹기 힘든 이유가 있는 아이"
당시 연구와 독서를 통해 알게 된 것은, 식사 시간이 오래 걸릴 때는 먼저 그 이유를 찾는 것이 중요하다는 점이었습니다.
생각해보면, 이유는 꽤 많습니다.
어떤 날은 TV에 정신이 팔려 있고, 어떤 날은 간식을 너무 많이 먹었습니다. 아직 배가 고프지 않을 수도 있고, 싫어하는 메뉴일 수도 있습니다. 피로나 기분도 영향을 미칠 수 있습니다.
우리는 우리 집 환경을 다시 살펴보았습니다.
식사 중 TV를 끄자, 놀랍게도 아이들이 빨리 먹었습니다. 오후 간식을 줄이자, 더 열심히 먹었습니다.
당연한 이야기지만, 배가 부르면 먹지 않고, 정신이 산만하면 멈춥니다.
예전에는 아이가 먹지 않는다는 사실만 바라보고, 그 이유는 무시했습니다.
하지만 어른도 입맛이 없거나 먹고 싶지 않은 날이 있듯이, 아이들에게도 그런 날이 있습니다.
재촉할수록 먹는 것을 싫어하게 된다
또 하나 깨달은 점은, 재촉하는 것이 오히려 역효과를 낸다는 것이었습니다.
"빨리 먹어"라고 말할수록 아이들은 더 멈췄습니다. 얼굴은 어두워지고, 저는 더 답답해졌죠. 완전한 악순환이었습니다.
어느 날, 저는 방식을 바꿔보기로 했습니다.
먹는 것을 재촉하는 대신, "오늘 하루 어땠어?" 또는 "무슨 놀이를 했어?"라고 물었습니다. 놀랍게도 아이들은 평소보다 더 자연스럽게 식사를 마쳤습니다.
물론 매번 효과가 있는 것은 아닙니다.
하지만 그때 깨달은 것은, 식사 시간은 단지 영양분을 섭취하는 시간이 아니라, 안전하고 편안함을 느끼는 시간이기도 하다는 점이었습니다.
아이에게는 "제대로 먹는 것"보다 "차분하게 먹을 수 있는 것"이 더 중요한 날이 있습니다.
작은 조정이 부모와 아이 모두에게 더 편안함을 준다
우리 집에서 놀랍도록 효과적이었던 몇 가지 방법을 소개합니다:
- 식사 중 TV 끄기
- 간식 시간과 양 조절하기
- 적은 양을 덜어 식사를 끝내는 성취감을 높이기
- 좋아하는 접시 사용하기
- 한 입 먹었을 때 인정해주기
- 시간을 조금 더 여유롭게 두기
모든 것을 다 할 필요는 없습니다. 한 가지만 시도해도 분위기가 크게 바뀔 수 있습니다.
육아에서는 아이의 행동을 억지로 바꾸려고 하기보다, 아이가 성공할 수 있는 환경을 만드는 것이 더 쉬운 경우가 많다고 느낍니다.
요약
세 아이를 키우면서 배운 것은, 아이들은 "먹지 않는 아이"가 아니라, 종종 "먹기 힘든 이유가 있는 아이"라는 점입니다.
그러니 재촉하기 전에 잠시 관찰해보세요. 아이를 "고치려" 하기 전에 작은 조정을 해보세요. 그것만으로도 식사 시간이 달라질 수 있습니다.
물론, 항상 인내심을 가질 여유가 있는 것은 아닙니다. 저도 항상 "빨리 먹어…"라고 생각했으니까요.
하지만 "왜 음식이 넘어가지 않을까?"라고 한 번만 멈춰서 생각해보면, 부모의 마음도 조금은 편안해집니다.
오늘 식사만이라도 "빨리 먹어라"를 한 번 줄이고, 대신 "먹기 힘든 이유가 있니?"라고 물어보세요. 당장 변화가 없어도 괜찮습니다.
장기적으로 볼 때, 육아는 아이를 그저 따르게 하기보다 성공할 수 있는 방법을 찾아주는 것이 더 쉬울지도 모릅니다.
