“분홍 코끼리를 생각하지 마세요!” 어렸을 때 자주 접했던 이 유명한 심리 테스트는 우리가 자신의 생각을 얼마나 통제하지 못하는지 증명해 줍니다. 저도 다른 사람들과 마찬가지로 거의 즉시 머릿속에 선명한 분홍 코끼리가 떠올랐죠. 요즘, 그리고 아마 앞으로도 영원히, 스타트업 창업자와 투자자들은 동일한 사고 실험을 하고 있습니다. 하지만 상상 속의 기발한 생물 대신, 이제는 아무도 외면할 수 없는 조 단위 스타트업이 그 자리를 차지했습니다.
일단 조 단위 스타트업이 단순한 이론이 아니라 벤처 타임라인 안에서도 실제로 구축 가능하다는 사실을 목격하고 나면, 이를 외면하는 것은 거의 불가능해집니다. 그리고 본래 불가능을 추구한다는 명확한 목표를 가진 업계에게 이는 이제 막 실현되기 시작한 수많은 시사점을 던져줍니다.
여기서 두 가지 결과가 즉시 도출됩니다. 모든 단계의 투자 방향이 재편됩니다. 엔젤 투자자, 시드 펀드, VC, 성장 투자자들은 이미 과거의 패턴을 찾고 적용하는 데 길들여져 있기 때문에, 자신들이 상상하는 '트릴리콘(Trilicorn)'의 이미지에 맞춰 유형을 분류하고 자본을 가장 큰 베팅에만 집중시키고 있습니다. @PeterJ_Walker (당시 Carta의 인사이트 책임자)는 이 글에서 이 추세에 대한 좋은 Carta 데이터를 제공합니다. 그의 요약은 다음과 같습니다: "더 적은 수의 기업에 더 높은 평가액(그리고 더 많은 자금) = 자산 클래스로서의 집중 베팅". 최고의 창업자들도 빠르게 적응하여, 올인 외에는 어떤 야망도 접어두고 투자자 심리를 강화 학습으로 활용해 더 야망적으로 보일수록 더 많은 자금을 유치할 수 있다는 사실을 깨달았습니다. 이러한 아이디어는 @WillManidis의 동명 글에서 인용하자면, '자본이 이해하기 쉬운(legible to capital)' 형태로 가장 쉽게 만들 수 있습니다.
이러한 결과가 혁신에 반드시 나쁜 것만은 아니지만, 그 영향은 상당합니다. 벤처 시장은 매우 빠르게 극도의 합의 시장으로 변했습니다. – @nikunj도 그의 글에서 이에 대해 다루고 있는데... 확인해 보니... 그의 글 제목도 'legible to capital'이네요 🤷♂️. 그렇다면 전통적인 벤처 시장이 더 이상 2배, 3배 수익을 용납하지 않는다면, 무엇이 변할까요? 각 시대의 가장 큰 승자들은 처음부터 그렇게 거대해 보이지 않았다는 것은 잘 알려진 사실입니다. 우편으로 책을 대여해 주던 서비스(훗날 모든 것을 판매하는 스토어이자 하이퍼스케일러가 됨), 데이트 앱(훗날 기초 모델이 됨), 온라인 스노보드 쇼핑몰(훗날 올인원 전자상거래 소프트웨어가 됨), 게이머용 그래픽 카드(안녕하세요, AI), 클라우드 데이터 스토어... 지구상의 가장 큰 아이디어들이 항상 처음부터 "이게 세상을 바꿀 거야!"라고 외치며 나오지는 않습니다. 첫 미팅부터 조 단위 가치를 예측하려는 시도가 실제로 자금 지원 대상을 바꿀까요? 이 패러다임을 바꿀 무언가가 있을까요, 아니면 우리는 이미 돌아올 수 없는 문을 통과해 버린 걸까요? [1]
저는 수요가 있다면 무엇이든 만들어질 것이라는 '효율적 시장 가설'에 강한 신뢰를 가지고 있습니다. 하지만 가장 뛰어나고 야망 있는 창업자들이 '작은' 아이디어로 인식되는 것에 대해 작업하는 것을 꺼리게 된다면, 우리는 무엇을 놓치게 될까요? 그 결과는 오늘날 성공적인 제품들의 디아스포라에서 꽤 명확하게 드러납니다. 시장이 명확하고 우리 눈앞에 있는 소수의 합의 영역(예: 실리콘, 추론, 생명공학/신약 설계, LLM을 위한 새로운 기초 모델, 코딩, 물리적 AI 및 비디오, 예측 시장 관련 모든 것)에서는 빠르고 반복적인 진전이 이루어지지만, 다른 영역(SaaS, 인프라, 소비자, 상거래)에서는 소수의 용감한 창업자들(자금, 대대적인 홍보, 관심 없이 고군분투할 의지가 있는)을 제외하고는 훨씬 적은 관심을 받고 있습니다.
그리고 이는 비합의 영역에서 기하급수적인 발전이 줄어드는 즉각적인 영향으로 이어집니다. 발전이 멈추지는 않겠지만, 더 선형적으로 변할 가능성이 높습니다. 왜냐하면 주류에서 벗어난 사상가가 조명을 받지 못한 채 실험을 거듭하다가 그 진보가 부인할 수 없게 될 때까지 기다려야 하기 때문입니다. (2018년경의 OpenAI, Palantir의 첫 10년 대부분을 보낸 Alex Karp, Cerebras의 Andrew Feldman, 그리고 다른 많은 선구자들을 생각해 보세요.) 혁신은 이러한 인기 없는 분야에서도 계속되지만, 더 느리고 체계적이며, 소수의 완고한 사람들의 끈기에 의해 좌우됩니다.
단기적으로는, 선택된 영역에서의 합의된 AI 붐 사이클은 계속되며 점점 더 상호 강화됩니다. 단위 시간당 진보 기대치의 순환 시간은 계속 짧아지고('일주일 만에 매출 0에서 1억 달러!'), 우리는 집단적으로 현재 패러다임에서 가능한 최대의 잠재적 진보를 극대화합니다. 이것은 당분간 좋은 현상입니다.
결국에는 두 가지 일이 발생할 가능성이 매우 높습니다. 합의 영역에서의 점진적인 진보는 점차 정체되기 시작할 것입니다. 우리는 현재의 돌에서 가능한 모든 것을 짜낼 것입니다. 동시에, 무명 속에서 고군분투하는 두려움 없는 선구자들이 주목받기 시작할 것입니다. 그들과 함께하는 것이 더 이상 미친 짓이나 무모한 일로 여겨지지 않게 되고, 더 많은 주류 얼리 어답터들이 시간, 관심, 자본을 가지고 합류할 것입니다. 초기 선구자들은 예언자로 여겨지기 시작할 것입니다. 즉, 사이클은 결국 원래대로 되돌아올 것입니다.
하지만 이 순간이 얼마나 멀리 있을까요? 준비하세요, 카우보이. 우리는 아직 수렴 지점(현재의 열광적인 균형이 깨지고 새로운 사이클이 자리 잡는 순간)에서 꽤 멀리 떨어져 있습니다. 왜일까요? 이 모든 것이 다시 분홍 코끼리, 그리고 우리가 외면할 수 없는 조 단위 스타트업으로 돌아가기 때문입니다. 벤처 시장의 '핵심'인 IPO, 대규모 인수, 거대한 투자 유치, 빠른 속도로 이어지는 업라운드(up-round)가 계속해서 진행되는 한, 두 벤처 시장이 수렴할 가능성은 낮아 보이며, 인기 없는 분야는 계속해서 외면받을 것입니다.
이것이 바로 오늘날 우리가 처한 상황입니다: 모두가 쫓는 조 단위 분홍 코끼리의 결과로 나타난, VC들 사이의 자기 충족적 예언인 자금 조달의 하류적 결과. 그리고 우리 모두가 그 패턴에 대한 믿음을 근본적으로 깨뜨리지 않는 한, 단기적으로는 아무것도 변하지 않습니다. 결국에는 잔해 속에서 반론이 등장하겠지만, 그때까지는... 평범한 2배 또는 3배 수익은 지나간 시대의 흔적에 불과합니다.
그렇다면 Chemistry는 어떻게 적응하고 있을까요? 그리고 빠르게 합의된 승자가 되지 못한 창업자들에게 가장 좋은 조언은 무엇일까요? 모든 것을 포기하고 번개가 칠 때까지 다시 시작해야 할까요? 이 두 시장이 상호 배타적이지 않다는 점을 명심하는 것이 중요합니다. 예를 들어, Chemistry는 (비싼) 합의된 AI 창업자뿐만 아니라 달의 어두운 면처럼 뜨거운 관심에서 한참 벗어난 분야에서 무언가를 구축하는 창업자들도 지원했습니다. 그리고 과거가 서곡이라면, 두 진영 모두에서 보석과 가짜 금이 나올 것입니다. 하지만 우리는 분명히 이 초합의 시장에 아직 초기 단계에 있기 때문에, 타이밍이 방정식에서 무관하지 않습니다. 결과적으로, 창업자들을 위한 우리의 공동 조언은 극단으로 방향을 전환하라는 것입니다. – 만약 당신이 인기 없는 분야에 있다면, 생각보다 더 오래 그 길에서 생활할 준비를 하고 비즈니스(그리고 정신)가 그곳에서 생존할 수 있는지 확인하세요. 그리고 당신이 합의를 움직이는 사람이라면, 최종 목적지에 도착하기 전에 내려서 쉴 수 있는 기차가 아닙니다. 결국, 미래의 트릴리콘은 다양한 기원 이야기를 갖게 될 것입니다. 하지만 시장의 현실과 그 영향을 외면하는 것은 더 이상 실행 가능한 길이 아닙니다.
[1] 연결되어 있지만 여기서 깊이 다루지 않을 또 다른 변화는 시드 시장의 느리지만 꾸준하고 지속적인 쇠퇴입니다. @whoisnnamdi가 이 글에서 이에 대해 자세히 설명합니다.
이 글의 여러 버전을 읽어준 Mark Goldberg (@Mark_Goldberg_), Hunter Walk (@hunterwalk), Rebecca Hanover (@rebeccahanover)에게 감사드리며, 주제 영감을 준 Naomi Kurzweil (X 활동이 너무 적어 언급하기 어려움), 그리고 브레인스토밍에 참여한 Madison Sofield에게도 감사드립니다.
